林如海收到陈恒书信时，已经是建平二年的一月末。这个时节，扬州的气温也开始逐渐回暖。到了正午，刚在外头走出些许汗的知府大人，脱去外衣就坐在书房内，拆起学生寄来的信。

他才看到一半，书房的门就被人从外打开。林如海都不用抬头，就猜到来人的身份，直接笑道：“你来的倒是快。”

林黛玉皱了皱鼻子，特意晃了晃手中的单巾，惊讶道：“爹爹在说什么？女儿是来给爹爹送东西的。”

林如海闻言，抬了抬余光，见是条拿来擦汗的帕子，不以为然道：“哦，看来是爹误会了。”他又看了看，见手帕上刺绣精美，又玩味道，“是你让下人做的吧。”

跟聪明人说话就是这点不好，林黛玉抿了抿唇线，倒是没有丝毫不好意思，仍壮声道：“女儿也是补过针脚的。”

“嗯嗯嗯。”林如海点着头，自顾自低头看信，“放下吧。”

那可不得放下嘛，林黛玉眯了眯眼睛。又讨笑着走到父亲的书桌旁，帮着整理桌上的摆设。才一会，她就奇道：“呀，又有人给爹爹写信啊。”

林如海侧了侧身子，假装自己没听见。

不死心的林黛玉，又往书桌后走去，把散乱在桌上的书籍，慢条斯理的整理起来。间隙中，她顺势撇了撇余光，就见林如海已经折上信纸，一双目光直把宝贝女儿瞧。

“爹——”

到底脸皮不如她兄长厚，被父亲这么一抓包，林黛玉的脸色也是肉眼可见的红起来。

“哈哈哈哈哈哈哈。”林如海是笑了又笑，直到笑呛住，声音才渐渐放缓。

见此，林黛玉也不装了。直把手中的书籍累成一摞丢在桌上，自己抬起手就轻轻捶捏着父亲的肩头。“爹，兄长在信里说了什么？”

眼见娇女使憨，林如海哼哼两声，又抬手指指发酸的脖颈处，示意女儿再用点心。

俗话说的好，人求事，低三等。林黛玉没法，只好拼命卖乖。林如海知道娇女的脾气，知道不好使唤过多，兔子急了还咬人呢。等到黛玉再次开口。他就笑道：“就是说了些常事。”

林如海顿了顿，左都御史生病之事自然不好提。他挑了个能说的消息，准备赶紧把女儿打发走。“恒儿现在跟着兵部的人，北出京师，正要往边关去。”

林黛玉闻言，面色一怔，连手中的动作都停了，只惊呼道：“这是为何。边关那边不是还在打仗吗？”

边关，那是多遥远的地方啊。纵是林黛玉博览群书，对此地的了解也是甚少。记忆里能想到的边关之词，多是偏僻、少人烟、多雪等字眼。

“他们就是为了这个事情去的。”林如海也是有些担心，可一细想，更知道无可奈何。都说将在外，君命有所不受。这人在官场，有时候也是身不由己。

林如海怕女儿胡思乱想，又道：“恒儿在信里倒是挺高兴，还说要给我好好写一写边地的风景。”

黛玉点点头，有些不置可否。只想着回头要去趟庙里，在佛前替兄长求个平安。

“这事，你不好去跟恒儿的家人说。”林如海叮嘱一句。

“女儿省的。”

林黛玉想了想，又好奇问，“那信里还说了什么？”她刚刚可是瞄了一眼，那信老长了，字也是密密麻麻的，总不能一个字都没提自己吧。

陈恒还真没提，写给林伯父的信，大多都是些琐碎的正经事。林如海没办法，就把其中一点琐事拿出来当作应付，“其他就没了，就他在信里说，跟贾家的宝玉起了点争执。”

陈恒给林如海说这事，倒不是为了告小状。本义是让老师知道，自己跟贾宝玉不合的情况。若几家人以后相会在京师，也可省了老师给自己介绍的功夫。

林黛玉一听，秀气好看的双眉已经皱在一起，当即脆声道：“可是二表哥起的头。”

林如海心中暗叫糟糕，坏了，忘记这丫头是个偏心的小心眼了。他摇摇头，也不好替侄儿辩驳解释，还来不及说话。

林黛玉已经自己点着头，开始脑补事情经过，“兄长这性子，从不会跟人一般见识。必然是对方做的太过火，才闹开来。”

越说越气，林黛玉连后续都来不及问，压下心中对故人的挂念，只气冲冲的跑回闺房，提起笔就在桌前写信。

待紫鹃端着茶进来，她的小姐已经一口气写好三封书信。分别是给探春、湘云、宝玉。见黛玉气呼呼的模样，紫鹃忍不住对雪雁问：“小姐怎么了？可是受了什么气。”

后者摇摇头，她也不知道啊。只知道小姐高高兴兴出去，然后生着气回来。

紫鹃想不明白，等黛玉检查完信，才留心问过一嘴。当听到是陈恒跟宝玉发生争执，紫鹃一时也不知道该说什么。慧丫鬟想着总不好让小姐继续生闷气，就提议下午去庙里祈福。林黛玉的视线这才转怒为喜，准备着出门的事宜。

……

……

林黛玉忙着出门时，陈恒才刚刚抵达宁远州。北上的路，到此才走了一半。南方正在冬春交季，北地这边还是白雪皑皑。更别说这群人，还是追着冬风的尾巴跑。

冬日昼短，沿途赶路的时间不多，又有白雪阻隔。乡野上的官道，少人修缮，路况的艰难可想而知。出京时的意气风发，到今日都化作旅途的疲惫。

陈恒他们还算好，尚能躲在马车内，不用吹扑面而来的北地寒风。柳湘莲所在的护卫就惨了，天上下刀子也得骑着马护在四周。毕竟这一行里，可是坐着两个正儿八经的侍郎。

马车艰难的行驶在雪地上，偶有寒风透过门扉吹进来，倒让昏昏欲睡的同僚清醒不少。像陈恒这样的低阶官员，自然不可能跟侍郎一样一人一车。

三四个官员挤在一处，更有他们陪行的下人相拥取暖。有一个半睡半醒的户部书令，见陈恒捧着书页翻看，就探过头来，照着纸上的字，慢慢念道：“出京师四十里至通州，二十里至燕郊，二十里至夏店三十里至三河县……”

听见细碎的说话声，其他没睡熟的人，纷纷睁开眼看着两人，又对其中的陈恒道，“持行的游记写的很是详细啊。”

“就是打发一下闲暇。”陈恒答，这是他的习惯。爱看，也爱记。相处日久，同行之人也知道少年郎的怪癖。

有人点头认同，有人出声感叹，“今日方知徐霞客之难。”

旁人问何故。此人说：“之前看书，总以为徐家家境殷实。像徐霞客那般携仆云游，应是又快意又自在。现在出京一看，啧啧啧……”

正说着话，马车颠簸一下，又把众人震了震。大家无不发出苦中作乐的笑声，又有人道：“也罢，也罢。读万卷书，行万里路。”

陈恒听的也是莞尔，旅途终究是烦闷的。就如想看日出的登山者，不到旭日东升、云海翻腾的最后关头，所付出的努力、忍受的黑暗就不会有百倍回报。

见同僚都醒来，大家捡着自己的家事，或是故乡的风景，小声说笑着。陈恒在旁默默听着，顺势也想着宁远州的资料。

宁远州，明初就在此置了宁远卫。领所有七位指挥，一正六副，还有二十四名千户。这些东西，都是记在兵部文书上。在大雍朝的情况则不同，李贽在此只设一参将，九员把总，另有三千八百八十八名客家兵。

兵部上的客家兵，说的倒不是作战勇猛的广西子弟，而是说此地的兵马都是外地人，调度时要多加注意。除了人之外，还有三十二辆独轮车，一百匹军马，三千三百六十八头骡。

这些资料，陈恒都记得。待到他们赶到地方，顶头上司就会命他们下去统辖。此次远行，既要谈判，也要沿途检查武备。啊，兵部的人，日子就是这么紧张。

陈恒的博闻强记，已经在姚自然面前留下印象。果然，他们才下了马车，连同陈恒在内的兵部小官就被喊去检查各处军备。

同僚们这个时候最喜欢陈恒，有什么数据不记得，问一问少年郎，不用多久就能知道个详细答案。

等他们清点完宁远卫的东西，天色已经大黑。兵部的人，却不能休息。这帮兵痞子识字的不多，偶尔死了几头骡，也只拿刀在墙上划一道做记录。陈恒等人要把消息更新后，只等着回京记录在册。是补是放，都要回去商议。

如此休息过一夜，第二日天蒙蒙亮，又要赶着出发。熬夜许久的几人，自然要在马车上呼呼大睡。

就这样过了半个月，他们才算是抵达沈州。说是沈州，其实叫沈阳也可以。明朝就在此设沈阳中卫，所以当地人也常有沈阳的叫法。

此处离边关还有些距离，但已经是北地上最后一座雄城。两位侍郎自然要在此处歇脚，以做统筹全局的工作。以姚自然为首的兵部郎中、主事，则要继续北上一百多里，直到铁岭县方能停下。

铁岭县后六十里是开原县，在后面就是星罗棋布的村落和兵站。北地广渺，多是一望无际的高山峻岭，人烟有多有少。

铁岭县令对这些远道而来的贵客很是热情，提早叫人打了头獐子待客。这算是陈恒最近吃的最好的一顿饭，印象十分深刻。

姚自然在内堂拉着县令闲聊，他们这些低阶官员倒可以聚在一处，自得其乐。接下来的事情，就是想办法跟草原各部达成联系。此事太过机密紧要，并无陈恒等人插手过问之处。

他们这些人被带来此，只为了完成兵部交代检查军备的事宜。不论是战是和，弄清自己还有多少家底，还能战到何时。才是兵法上的知己知彼之道。

这事，就少不了出城门奔波的辛苦。好在天气已经有回暖的迹象，与陈恒一道的官员姓严。两个倒霉蛋驾着马车，在柳湘莲的护送下，开始检查起自己负责的区域。

一连过了三个兵站，第十日，在退屯站上，陈恒终于见到披甲带霜的辛素昭。数年不见，辛素昭已经是兵站的把总。手上管着几百号人。

两人初会，后者十分惊讶。

“弟兄们跟我说，有京师的故交找我，我还在想是哪路仇家上门。”辛素昭才翻身下马，哈着气站在陈恒的面前，忍不住点头笑道，“真没想到来的会是你。恒弟，这缘分，也是太巧了。”

不等陈恒说话，柳湘莲已经大笑，“大兄，你真以为是巧合啊。”他甚是得意道，“持行早在兵部文书上看过你的所在，今日是特意来看你的。”

“恒弟，现在在兵部任职？！”辛素昭挑了挑眉，没想到自己的好友还有如此机遇。他看了一圈陈恒，恰好对方也在看他。

两人打量着彼此的变化，陈恒的身高已经开始追着辛素昭。后者较之当年，也沧桑不少。下巴处，不知何时开始蓄须。本还算清秀亮眼的长相，到现在都是尘满面、鬓如霜的粗犷豪迈。

“是啊。”陈恒感慨道，“辛大哥变化真大。”

“少做儿女姿态。”辛素昭笑笑，举起手拍在陈恒的后背。突然袭来的大力，让少年郎的身子晃了又晃。

“走，我陪你去检查检查各处。”辛素昭拉着陈恒出门，一路上边走边谈，利落的不像话。这两人还算克制心情，柳湘莲倒是不管不顾，一会说着身上的禁卫衣服，一会说着京师的变化。

辛素昭偶尔也说说自己的事情，如今冬雪未消。兵所的士卒尚有休整的机会，等到开春，他们又要投入新一轮的战斗。

陈恒问了几句历年的战况和士卒折损情况，辛素昭唏嘘一声，只说了句：“第一年跟我来的人，都死光了。”

旁人一听，无不沉默以对。战事糜烂，白骨累累。个中心酸，只有奋战的男儿才能知晓。检查过了武备，辛素昭就请陈恒等人来到自己的住处，算是为好友接风洗尘。

席上，柳湘莲见辛素昭滴酒未沾，就劝道：“大兄，弟弟千里迢迢来此，你不陪弟弟喝一杯吗？”

曾经嗜酒如命的辛素昭摇摇头，“喝不得，喝不得啊。我一喝，弟兄们也会想喝。他们一喝酒，就会想家了。”

这话一说，柳湘莲也没了喝酒的兴致。举着酒杯的手，停在半空中，突然觉得有千斤之重。陈恒见此，就端起热水，道：“辛大哥，敬你。”

辛素昭一笑，也是拿起水碗。清脆的碰撞声过后，两人一饮而尽。辛素昭抬手擦了擦胡须上的水珠，笑道：“我以为持行弟会吟上几句诗来的呢。”

陈恒摇摇头，只道：“千言万语，不及亲眼所见。”

辛素昭不在意话中的复杂情绪，反倒豪迈道：“哈哈哈，何须如此介怀。慷慨以歌报国死，方是男儿平生志向。但求死得其所，何须马革裹尸还。”

柳湘莲听的热血沸腾，又开始冲动道：“大兄，等我回去就辞了这鸟官，过来陪你一起并肩作战。”

辛素昭忍不住皱眉，忽明忽暗的灯火，照耀在平白老了几岁的脸上，他露出古怪的神色，问道：“你们不是为了和谈来的吗？”

“咦？辛大哥也知道？”

“看也能看出来。再打下去，两边都撑不住。只是他们没拿到好处，不好跟部民们交代。我们这边，也是差不多……”辛素昭说到此，已经面露几分忧色，“恒弟，你从京师来，可知道上峰的意思？将士浴血奋战至今，要是糊里糊涂的谈和，实在太伤军心。以后再想打，可就没有人了。”

陈恒忙宽慰着对方，说道：“辛大哥放心，这次主事的是兵部左侍郎王仲阶王大人。他绝不会如此失智，置十几万将士的功劳于不顾。”

一旦决定和谈，原本打胜仗的封赏也会打个折扣。这个时候要是一味妥协的和谈，那才是真正的寒人心、寒军心。

辛素昭听完，心思才算稍稍安心。他们这帮子人，远远没到登台亮相的机会。自己的命运，也得被他人操之在手。除了发几句牢骚和担心，只能坐看潮起潮落。

此夜，几人同榻而眠。夜半，窗户上沙沙作响，被坑头热醒的陈恒一睁眼，既能听到辛素昭的鼾声，也能听到风雪的呼声。

翌日，雪停，万里晴空。今日就要回铁岭县，向姚自然述职。陈恒跟同僚打过一声招呼，求他陪自己又在兵站多留半日。多出的时间，陈恒跟着辛素昭逛了又逛，说了又说，才让后者将他们送出兵站。

只此一别，相见又不知是何日。辛素昭骑着赤光，也是将好友们送了又送。路半，辛素昭驻马，拉紧手中缰绳。用马鞭指着峻岭上的片片白光，那都是一夜的风雪所积，阳光照在上面反射所至。

见此壮秀的大好河山，辛素昭意气风发道：“千里送君，终须一别。恒弟，为兄就送你们到这。你，当真没有诗词相赠吗？”

陈恒站在马车上，感受着瑟瑟冬风过耳。沉思片刻，道：“昔日扬州一别，弟弟确实想到一首先贤的词。当日没来及念给哥哥听，今日且做临别之言吧。”

“好。”

长风飒飒，吹动着甲后的披风。辛素昭扬了扬下巴，示意好友赶紧念来。

陈恒清清嗓子，朗声道：“壮岁旌旗拥万夫，锦襜突骑渡江初。燕兵夜娖银胡觮，汉箭朝飞金仆姑。追往事，叹今吾，春风不染白髭须。却将万字平戎策，换的东家种树书。”

听到最后，辛素昭已经眉开眼笑，落满风霜的脸上，俱是投身边关时的风发意气。他扬鞭，指着前路道：“恒弟，有道是英雄多少年。霍去病如此，辛弃疾如此……”

奋力挥鞭，马作的卢飞快。远去的男人离去之际，带着豪迈的声调，响彻无人的北地，“你、我亦如此。”

陈恒无话作答，只在远去的马车上躬身拜别。

……

……

回到铁岭县后，将各处兵所的情况汇报给姚自然，后者听到情况也是深深皱眉，只打发众下属先去歇息。又过半月，日头换暖。群山中唯有顶部，残存一些白色。

也不知道姚自然使了什么办法，终于等到一票草原部落的人赶来。两方人合到一处，兵部又调了五百护卫，既做监视也做护送。两方人共同回到沈州府衙处，此地的大门立刻就被紧紧关上。

此次谈判，历时月余。中间，两方打打停停，都没有罢兵的迹象。府衙里听的最多的就是，互相指责对方不守信用，假借和谈之名，实为麻痹。

陈恒因写的一手好字，又是兵部的制书令史，与另外两个同僚全程参与。他们没有说话的份，只是要把两方人的一言一行记录在册，以作回京后给李贽翻阅之用。

这也算是间接给陈恒开了眼界，兵部的左侍郎脾气火爆的很，骂起人来也是不落下风。礼部的右侍郎，太过书生气。对外说话，还是文绉绉的。经常落在下风，或是被人无视。

原以为朝中大员，都是什么腹黑学的门徒。亲眼所见，陈恒才知个个都是吃五谷杂粮的正常人。有喜有怒，会气的拔剑要杀人，也会深劝自己冷静，不可置大局不顾。

如此反反复复折腾到五月初，因草原上的气候不佳，边军又频频出击对抗，对方最先撑不住。有些时候，有些事，就是置之死地而后生。谈判的进度，很快就进入到以物换物的具体细节。

那些边商的交易东西，自然上不了台面。所谈的都是要紧的茶、马、盐、银之物，这其中来自江南扬州的陈恒，曾数次被姚自然跟侍郎大人私下问询。

整个大雍使团里，切切实实做过生意，还做成过的人只有陈恒一个。将自己收罗来的经济数据和看法，一一汇报给上峰。

临近五月末，几番锱铢必较的拉锯后，两方才算真正谈拢。剩下的就是互换国书的环节，此事最为要紧，两位侍郎陪着草原使团快马简装，先行一步。像陈恒这一类的小杂鱼，到可以在沈州游玩一二日再回去。

值得一提的是，为了这次谈判顺利。草原各部在有心人的统合之下，所有人并到一处，立国号为建。

这实在是个糟糕的不能再糟糕的消息。

也许回过头来审视，他们说不准一开始就抱着这样的想法来布局。陈恒将自己的猜想写在纸上，只做以后的开悟之念，并不敢拿出来给外人看。