淮水三千，江波漫漫。正午的暖阳从船只右侧照来，映着翻涌的河浪。金鳞层层叠嶂，似万千条鱼儿跃出水面。春风渡着帆声、桨声，来到两岸的柳堤边，共柳絮起舞。环顾江海之大，仰观天地之广，游目驰情，心中亦是情怯不已。

官船在运河上航行几日，到如今已经十分接近扬州。陈恒在屋里看了半日书，最终还是忍不住走到船头处，眺望远方。

他今日穿了件蓝白色的宽袖长袍，外头又罩了件青色的披风，正是早春远行的打扮。江风忽急忽缓，少年的心事也是起落不停。

近乡情怯这四个字，之前读时还不觉得什么。如今身临其境，方知天涯游子之难。陈恒微微眯着眼，身后的士子发带，有一束被吹到视线前方。像是故乡化作的手，在引着他的方向。

“二哥。”

信达看陈恒在船头站立许久，下意识走到哥哥身边。

“我们离开，有三年多了吧……”

他们走时是乡试结束的深秋十月，如今回来却是会试结束的四月，也可以称得上秋去春回了。

陈恒没转头，仍旧看着眼前的河水。潮声不断，这声音一连听了几日，都叫人有些习惯。

“是啊。”信达点着头，他跟着哥哥上京，亦有三年多没回过家。想着家里的老娘，信达心中的牵挂，却在这时回转起伏，真是奇妙的很。

陈恒不复多言，家里的书信这些年就没少过。爹娘也常说爷爷、奶奶的身体一直很好，陈恒的心里与其说是担心，倒不如说是惆怅。

可这份惆怅从何而来，因何而起，到是说不明白。

只好叹上一句：时光易逝，白驹过隙。

柳湘莲才顾不得两个扬州人的近乡情怯，他向来是风里不倦的鸟，此刻正在二层楼舫举目远眺，盼着早一刻看到热闹好玩的扬州。

不久，柳湘莲就拍栏呼道：“持行，持行。哈哈哈，我看到扬州了。”

陈恒的瞳孔忍不住一缩，下意识地看向远处。小小的码头上，江帆船影不多，只依稀瞧见伫立着不少人影。

被知府张尚贤指派过来的贾雨村、许平之二人，还在凉棚下饮茶。突然，贾雨村的门子快步上来，站在他身边道：“大人，能看到状元郎的船帆了。”

“确定是吗？”贾雨村多问一句，这可不好弄错，不然一番排场不是白做了。

“前头来报信的渔夫，已经问过，船上正是陈状元一行人。”门子心细，自从跟着贾雨村后，为人处事都十分周到。

贾雨村跟许平之点点头，一起放下茶盏就往码头走去。等巡盐御史跟附郭县令一到，码头上的乐工们就开始奏曲。更有捧场的官差用竹竿挑起一串鞭炮燃放，以示欢庆之意。一对舞狮，在凑热闹的百姓惊呼声中，争抢起绣球之物。

这样的排场，贾雨村看在眼里，亦是感触颇多。来人是自己昔日学生，如今却是连中六元的状元郎。乡人用什么礼遇都不过分，即使是他自己，今日也要替知府前来，以示庆贺。

许平之的心思也差不多，他这些年的政绩不差，就短在举人功名上。几次谋求上迁，吏部那边都没个明确的消息下来。难为他到现在还是个小小的七品县令，一转眼，昔日的农家子却成了从六品的翰林院修撰。

官职虽只差半阶，可七品县令遍地都是，翰林院修撰每三年才出一个。命运流转，叫人如何能不感慨，能不惊奇。

船板是在鞭炮声中放下，老陈家的人才下了船，就被眼前的排场吓到。本该走在前面的陈启、顾氏，默契的一推儿子，倒把陈恒顶到前列镇场。

陈恒哭笑不得，他也无法，知道自己爹娘不适应这种场合。就领着信达、柳湘莲走在前面。三步并作两步，两方人终于相会在码头上。

“学政，许兄。有劳两位久侯，晚辈受之有愧。”

刚打上照面，陈恒就定了相谈的基调。他们三人今日只论旧情，不谈官职。不然真要说起官职，贵为京官的翰林，又岂能给两人行晚辈礼。

他这一番动作，到叫贾雨村的脸上露出笑意，许平之亦是连连道：“能等一等连中六元的状元郎，晚上回家，我也能跟幼子吹嘘，今日有幸见过文曲星。”

花花轿子人人抬，陈恒客气的让了一礼，贾、许二人就回敬更多的体面，陈恒再还以谦虚之词。没一会，大家就在码头上聊开来。

薛蝌和宝琴等人，还觉得码头各处都透着新鲜，正悄悄聚在一起，拉着江元白说个不停。这街肯定是扫了，柳枝也像修剪过。乐工有十八个，鞭炮放了三百响。唯独这舞龙舞狮，怕是要花不少钱。状元郎的名头，果然好使。

喧哗的吵闹声中，许平之跟贾雨村也是看出状元公回家心切，只替张尚贤留了几日后相聚的门贴，就礼送状元郎坐上府衙准备的马车。

薛蝌、钱大人等人，自然不会跟陈恒一道。他们都有自己的事情，大家当即在码头分别。陈恒便迫不及待的催促信达驾车，一连说了几个‘快’字。

只这回去的一路，乐师和炮响还是不断。沿途的百姓，即是不想知道，也在邻人的交口声中，得知是老陈家的状元郎回来了。

如此热热闹闹的回到家门口，信达才掀起一半的帘子，陈恒已经飞步蹿出去。两步跳下马车，他人都未站定，就已经看向等候的家人。

爷爷奶奶看上去苍老不少，二叔二婶的变化倒不大。反是大姐、二姐抱着两个孩子，站在两位姐夫的身边，叫人吃惊不已。两个弟弟都已长大成人，脸上带着几分羞涩的笑意，矜持着眼中的惊喜。

“恒儿。”

“弟弟。”

“大哥。”

亲人一声声响在耳边，陈恒哪里还克制的住心情，一步上前，朝着陈丐山冲去，“爷爷，奶奶。”

老周氏听到大孙子的一声呼唤，哪里还能等的住，直接将陈恒抱在怀里，老泪纵横道：“我的儿，我的儿。你总算回来了。”奶奶越说，哭的越大声，“你再不回来，奶奶都以为自己见不到你了，我的儿啊。”

三年的时间，奶奶的身子伛偻许多。离家前，奶奶尚能站在自己肩膀处。今日再见，陈恒伸手将其拥入怀中，老周氏甚至勉强才到他的胸口。

“奶奶，我回来了，孙子回来了。”陈恒用力抱紧老周氏，亦是情不自禁流下热泪。只这一刻，什么功名利禄都作了云烟。陈恒只恨这三年，没能好好陪在家人身边。

老周氏已经激动的不能自己，只好用手婆娑着孙子的脸，她用力眯着眼，像是要把孙子的模样望穿。三年过去，她的孙子更长高些，也越发有大人样。

真好，真好啊。周氏在心里连连感慨。

等到陈启、顾氏下了马车，老陈家的人这才簇拥到一起，只默默关上门，享受着片刻的团聚时刻。

……

……

这日，老陈家的人一直聊到酉时末，才想起来大孙子还没吃饭。周氏少不了亲自下厨一番，前头陈恒说在京师的时候，最惦记奶奶的手艺。只听的老人家技痒难耐，要做些孙子爱吃的菜样。

家中大堂内，暂时只留下一帮男人。二叔陈淮津依旧跟往日差不多，拉着陈启跟陈恒打听京师的模样。陈丐山听多了，就觉得小儿子话太多，呱噪的很。影响自己跟孙子说话，索性找了个由头，训了陈淮津一句，就把陈恒拉到自己身边端详。

“好，越来越……”陈丐山想了半天，想不出什么合适的词汇，只好改口道，“比你爹要强。”

陈恒大笑，偷瞄一眼陈启黑下来的脸色，忙替他爹解释道：“爷爷，我这眼睛还是像爹爹的。”

“是像我。”陈丐山嗤笑一声，又把信达喊来，“好孩子，这几年辛苦你了。”

信达刚从他娘那屋回来，也不知说过什么，此刻双眼红彤彤的。听到陈丐山的话，信达就回道：“二爷爷，没什么辛苦的。二哥待我很好，我也是长了不少见识呢。”

“好好好。”陈丐山依旧词穷，用手拍着信达的手背，“晚上想吃什么，就去跟你奶奶说。”

“诶。”信达应了一声，忍不住跟陈恒相视一笑。家里人的问话，无非就是吃吃喝喝。可听到两心里，又抚慰住七八日的风尘。更有这三年的个中辛苦，也在此时烟消云散。

晚饭后的热闹，就留给家人共坐藤架下，以作天伦之乐。大姐陈青跟大姐夫胡祥恒感情一直恩爱，如今有个三岁的女儿，暂时取名叫元元。大姐陈青说，这孩子是她大舅考中解元的那年怀的，取这个小名正好。

三岁的元元话很多，在陈恒的逗弄下，脆声喊过一句“大舅”，把陈恒逗得眉开眼笑。饭才吃完，就抱着元元在家里乱窜。

二姐夫的人选，陈恒最是意想不到。竟然是在书院，有过一面之缘的叶广潮。也不知道他跟二姐是怎么结下的缘分，如今头胎生了个儿子，还不满周岁，名字都未想好叫什么。

这孩子有些怕生，陈恒一想抱他，他就嗷嗷的哭。陈恒见此，只好抱着元元，跟几个弟弟一起坐在院子里闲聊。

陈清岳如今已有秀才功名，十五岁的秀才，若不是有他大哥珠玉在前，说出去也是既有面子的事情。陈寅才十三，刚过了县试、府试，是个刚刚在科举路上迈出第一步的小童生。这个年纪考中童生，不早不晚，只能说寻常。

这俩人现在都在乐仪书院读书，陈恒跟他们的话题自然少不了。兄弟三人说上一会，那份久别的生疏，立马消失不见。

“大哥，你不声不响考个状元，我跟三弟以后可就惨了。”陈清岳在自家人面前，从来不知道腼腆为何物。

“怎么了？”陈恒失笑，看看陈清岳，又看看陈寅。这俩弟弟长得真快，寅弟年纪虽然还小，模样已经瞧出不凡。陈寅出生的时间好，正是家里逐渐宽裕的阶段。这孩子打小就没吃过苦，连皮肤都白的不像话。

“每次二哥例考出了差错，夫子就教训他。你大哥在书院的时候，从来没考这么差过，你到底是不是他兄弟。”陈寅憋着笑，陈清岳听恼了，回击道：“我那是小试牛刀，等到明年院试，我才会用尽全力。”

元元坐在大舅怀里，正抓着大舅的发带玩。陈恒都随小丫头自己玩，只把话题转到陈清岳身上，“既然是明年打算参加院试——那正好，你这几天就做些文章给我看看。”

“啊？！”陈清岳看着笑语盈盈的陈恒，当即狂摇头，故作心疼道，“大哥才回来，怎么好如此劳累。您还是在家里，好好调养身子为重。看文章的事情，不急不急……”

“看文章怎么会累。累的是，写文章的人。”陈恒信誓旦旦的笑道，“清岳，你逃不过去的。”

这小子打小就被自己盯着，陈恒一见清岳这副姿态，就猜到对方想要混水摸鱼过去，自己这个大哥岂能让他如意。

陈清岳闻言，当即想起自己前些年被支配的恐惧，神色都是愁苦不已。

吓唬了陈清岳一顿，陈恒又看向陈寅，“三弟，你也是一样。”

“大哥，我正有此意。”陈寅点头，能让当朝状元郎看一看文章，多少人想求都求不到。

回家的第一个晚上，就在这样的平静中度过。可到了第二日，热情的扬州人，就带着一份份拜帖送到陈家。其数量之多，真叫人瞠目结舌。更让人觉得惊奇的是，这些人上门手里就没少了礼物。

陈恒担心家里人处理不好这些事，就留下信达帮着打理。自己则带着清岳、陈寅一起去往书院。

这是一开始就订好的行程，去完书院拜会过恩师们，陈恒才会正式处理其他的诸事。

……

……

乐仪书院的变化不大，只是地方比陈恒读书那会更大一些，中庭里的花花草草也要多上许多。

陈家三兄弟携手而至，乐仪书院也是给足面子。不仅中门大开，更有士子夹道相迎。陈恒才走过影壁，就听到此起彼伏的‘学兄，你还记得我吗’‘学兄，是我啊’‘拜见状元公’。

大家虽不熟，可有书院的交情在，陈恒也没摆状元的架子，只带着笑意一一回应。如此被众人簇拥着走过中庭，陈恒来到讲堂前。门柱上的那对楹联，依旧挂在此处。范公的绝句，无论何时何地读来，都会叫人精神一振。

已经担任山长许久的徐堇侯，早早就跟王先明一起等候在此。这两位恩师的身侧，则是书院其他授课的夫子，金师等人亦是在列。为了今日陈恒的上门，书院的夫子特意停了半日课。好让学生们记下状元的风采，今后能发奋读书。

将两位夫子请至讲堂中央坐好，陈恒端过清岳捧来的茶杯，朝着徐师、王师行礼道：“学生陈恒殿试得中状元，今日特来拜谢恩师教导之恩。”

天地君亲师，这个时候，不论用什么大礼都不为过。其中王先明还是陈恒的启蒙恩师，感情最是深厚。徐堇侯喝完茶，就把目光看向对方，示意王先明来主持。后者不好推脱山长的美意，就伸手挽起弯身的陈恒，道：“不过是教了你些人人都能教的东西，你能考中状元，还是靠你自己啊。”

好你个小老头，自家学生发达了，也想着拉远关系是吧。陈恒双手握住王先明，道：“老师这话，不妨回头跟师母说说看。到时候师娘生气，老师可别怪学生只知道帮师娘。”

瞧出陈恒话里话外，跟中状元前差别不大，王先明心中这才老怀大慰。他一个小童生，面对着大雍朝第一个连中六元，心底还是不由发怵。权势、名声、富贵这些东西，当事人自己看不出来，旁人沐浴在侧，却是各有感触。

陈恒瞧出小老头的拘谨，再看着周遭都是围观的士子，也知道不是说话的时候。只好强硬的挽住王先明的胳膊，好好的将他请到堂上安坐，自己则侍立其后，试图借此掩下身上的锋芒。

徐堇侯猜出了陈恒对王先明的关注点，在旁边看了一圈，就把所有看热闹的士子都赶出去，只留下陈家三兄弟跟他们两个人。到此，王先明的精神才松弛一些。

“老师身子可还好。”

陈恒刚刚挽着王先明的胳膊，就感觉出老先生的身子消瘦一些，不免有些担心。

“好，我都好。”王先明不住点头，开始跟学生叫苦道，“就冬天的时候，得了些风寒，让你师娘说了几嘴。”

都说老小孩，老小孩。这人老了，性子是要跟之前大有不同。

徐堇侯在旁笑道：“年前，我们书院里又扩了一个童生班，收了城里不少的学生。他们知道王兄的弟子是解元公后，都纷纷要求拜在王兄的门下，这才累出病来。”

“不累不累。”王先明怕给书院添麻烦，忙给自己学生解释道，“就是这些孩子不如你当时聪明，我教起来实在费劲的很。不过能有事干，就是好的。我比你爷爷要强，他现在天天在家里，除了逗逗曾孙，啥事也干不了。”

陈恒闻言轻笑，只把此事悄悄记在心里。他陪着诸位夫子又聊上几句，才试探道：“山长还在扬州吗？”

问这话的时候，陈恒心里是有些担心的。自己回来这么大的事情，但凡裴怀贞在扬州，多少也会派个人给自己递话。或是师生一起，直接在书院团聚一番。

结果，陈恒瞧了半天，都没看到山长的踪影，实在是放心不下，才憋不住问道。这事，徐堇侯来说最清楚。只见后者道：“去年入秋时，老山长得了一场大病，他家中的晚辈放心不下。就把山长接回老家，好生照顾调养了。”

陈恒一听，心中暗叫糟糕。裴怀贞的老家在江西那边，跟欧阳修是一个地方。从扬州过去，中间的路途，何止千山万水。

他心中正感伤着，徐堇侯从怀中掏出一封信，又道，“这封信是山长离开前，给你留下的。他说你回来的那天，交给你一阅即可。”

陈恒点点头，珍重的接过书信。他今日的行程简单，中午在书院里陪老师们吃个便饭。晚上就去王先明家里，陪夫子、师母再小酌一杯。

左右都不是急事，陈恒就坐在讲堂内，安心陪两位夫子聊天。如此聊过一阵，陈恒寻了个空隙，迫不及待的往讲堂后头走去，他要看一看山长留给自己的信。

谢绝了大家的陪同之意，陈恒独自站在崇仁馆前，见里面虽多了书画墨宝，大多还是旧时模样。他在馆内走上半圈，细数着往日光阴，最后还是不自觉的来到那株桃树前。

春风下，枝头上的纸鹤已经不见几只。剩下的纸鹤，也是褪去颜色，只做寻常状。可也不知道哪个学生开的头，竟然在树枝上系起长长的红绸带。

百条、千条的红带迎风飘舞，倒叫人有些神思恍惚。陈恒笑了笑，从怀里拿出裴怀贞的信。在散乱的日光树影中，取出信纸翻阅。斑点落纸，字迹亦是熟悉。

裴怀贞的话不多，只说自己知道陈恒辞官的缘由。他很为陈恒的决定高兴，也希望陈恒不要因此灰心丧气。人有得意时，自然会有失意的时候。各种经历，都是老天的安排，余者还需不忘初心、再接再厉才是。

话末，裴怀贞如此写道：“吾生也有涯，而知也无涯，以有涯随无涯，岂不快哉！”

这是庄子的名句，恩师却将最后一句话，从殆己改成快哉。殷殷教导之意，只从字里行间就能看出来。

到底是没瞒过恩师。陈恒叹一口气，他辞官后，一直不敢回乡，就是怕家里人为此担惊受怕。自己硬憋着一口气，在京师奋发努力。却为此错过跟恩师的见面，又叫人情何以堪，不感慨造化弄人呢。

“哎。”陈恒摇摇头，珍重的收好书信，将其贴放在自己胸口保存。独独望着树下的彩带、零星纸鹤，陷入久久的沉思。

……

……

有人追忆往昔，黯然神伤。自然有人锦上添花，以攀交情。陈恒虽不在家，陈家的大门却没少过人。往来的宾客不断，礼物更是不断。

这些人也不知道哪里攀上的关系，上门就说自己跟陈恒是旧识。单单送礼的还算好，有不少人是把银子包在布里，或是藏在盒子里。听到陈恒不在家也不急，放下礼物和名帖就跑。

信达在京师锻炼过一番，忙安排着家人登记好东西原主。他知道陈恒必然不会收下这些东西，事后少不得就要原路退回。

到了下午，府衙里的官差就跟保长一起上门，他们是来送二十两的牌坊银。进士及第，更是扬州头一号的状元公。这钱拿来，就是给陈家在街口修牌立碑用。

提到这事，陈丐山却有话说。如今陈恒大婚在即，家里的孙女婿亦是不少。往后还有几个孙子的婚事。一家人眼瞅着要住不下，他是有搬家择居的打算。

府衙的差役摆摆手，他就是来送个钱。老陈家的人，要住在哪里，要把牌坊修在哪里，都是他们自己的家事。

管着这条街的保长却急了，状元公一家要搬走，这可如何是好？他连连劝着陈丐山不要急，千万留在坊里不要走，宅子的事情他再去想办法。

留下这句话，保长都不等陈丐山弄明白意思，自己就匆匆起身告辞。到了这日晚霞十分，陈恒尚在王先明家中陪恩师饮酒。保长已经领着附近的几个主家上门，开口就是道。

“老陈哥，你别走。你们家可千万别走。这些人的房子，正好都要卖。我看过了，他们的屋子拆了院墙，就能跟你们家连在一起。改建起来，方便的很……”

陈丐山在此住了几年，又岂会不知附近的屋子卖不卖的情况。他敢肯定是保长一心想要留客，才想出来的办法，再一问这些人报出的价格。

有说五十两，有说一百两的。这价钱不说是抢了，简直就跟白送一样。陈丐山听的忙摇头，推说孙子不在家，自己也不好独自做主，这才礼貌的把客人送走。