十月初六，修竹乡的赵老爷到松江府城已有两日。此前狗娃子等人被抓走，同村的赵里正还被请到府城，迟迟不能返乡。赵老爷就意识到大事不妙，他在家中安排好各处事情，便马不停蹄的赶到府城。准备打听下新任知县的背景来历、情况虚实，看看是否能设法营救下家仆等人。

赵老爷虽只是个乡下土财主，可在府城里也不是全无人脉。拜帖才递入徐家，徐彪就命人将这个老朋友请到家中。

两人刚碰面，徐彪就抱怨道：“早跟你说了，替他们买地的事情，要多多注意着点。你但凡小心谨慎些，也不至于现在被人抓住把柄。”

现在那是说这个的时候，年过三十的赵老爷心中泛起嘀咕，脸上仍是惭愧道：“悔不听徐兄所言，惹的今日之祸。哎，我心里亦是惶恐不安啊。”

两人愁眉对苦脸，见徐彪没接话，只顾着自己喝茶。赵老爷又试探道：“这新任的华亭县令，可有什么喜好？还请徐兄念在往日大恩，提点小弟一番。”

徐彪没好气道：“陈大人初来府城，我哪知道他的喜好。我看此人年少得志，心性又比一般人沉稳。怕是个不好说话的，这几日打起交道，这人更是滴水不漏。”徐彪摇头叹息，“怕就怕此人好些虚名，一心想着沽名钓誉。”

赵老爷怕的就是遇见这样麻烦的人，贪官不好对付，清官更是难缠啊。心中叫苦之际，他又从椅子上起身，痛心疾首道：“徐兄啊徐兄，你就搭救兄弟一会吧。”

“我往日尽心尽力为他们家办事，也是想着多结些善缘门路。等到徐兄今后考迁时，也能替你使上些力气。”

就知道胡说八道，鬼才信你巴结他们家，是为了我呢。徐彪暗骂一声，可想着对方确实是自家跟那头的搭桥人，还是道：“此事若想大事化小，少不得他们那边的人出面。老赵，你懂我意思吧。”

“我知道，我知道。”赵老爷连连点头，“我一会回去就给他们递帖子。这次的事情，都是为了他们家所做。我不信他们会见死不救……”

要真能这样，就最好不过。徐彪暗暗点头，又教了赵老爷一番话，指点着他去到那边该如何求情、哭诉。赵老爷听的十分详细，在心中回味数遍，才点着头从徐家告辞。

出了大门，赵老爷就上了家中的马车，沿着府城的官道缓缓前进。中途，他突然让车夫改道，特意绕过华亭县衙的大门。

赵家的马车走的很慢，途径县衙大门时，赵老爷悄悄拉起帘子一角，往县衙大门里面看去。只见门口的四名差役，一改往日的懒散闲坐。此刻这些人各持杀威棒，分列两边，如石像般站在原地，彼此间连句多余的话都没有。

再看向门内，县衙大门直通公堂，中间并无影壁等物阻拦，取了正大光明之意。视线穿过洒满阳光的庭院，整洁肃穆的公堂上，一名穿着蓝色官袍的年轻人，正坐在公案上翻阅着什么。

见对方头上就是‘明镜高悬’的牌匾，身后更有一张显眼的壁画。画的是一轮红彤彤的旭日，从翻涌的波涛中升起。正是天公之下，旭日东升，其道大光的警示告诫。

赵老爷瞧着实在心惧不已，忙放下帘子，又叫车夫速速赶路，往府城的某处赶去。

……

……

陈恒不知道他惦记的赵老爷刚刚走过门口，他这两日才翻阅过县衙差役的底细，又接着把往年的账目拿来审阅。

他的前任，下手真是黑啊。离任时，留下了一堆烂摊子不说。县衙的库银，更只剩下三百两。这点钱够干什么事，光华亭县一年的正常开支，就要四千多两上下。

这数目一点都不多，县衙里摆在明面上的支出，就有各官吏的俸禄。除了县丞、主簿、典史、六房等人外。外头的驿站小吏，街上的打更夫、乡间的保甲、养济院的孤寡老幼等等地方，亦是县衙来承担开支。

这批人减去后，松江府亦有四千松江卫驻守在府城各处大营。这些人的俸禄，亦是要几个县共同承担。只是他们交上去的钱，要经过府城之手，才会发放下去。

县官治民，府官治官，说的就是这个意思。

各种七七八八的开支减去后，再看华亭县内部，每三年有两次县试要举办。县里有功名的读书人创立的私塾，亦要补助发银。这是教化之功，轻易少不得。

碰上大型祭祀节日，民间、城里若是举办什么庆典活动。个中所耗，除了本地大户捐粮捐银外，县衙亦是少不得一笔支出。更别说还要每年造桥修路，适当的征集徭役，平衡它跟春耕之间的关系。

都说县官难当，陈恒一页页账册翻下来，才知道治理一个县的艰难，更明白了为何百姓要称呼知县为父母官。

事情虽杂虽乱，可千头万绪中，总有一根线头可以拽着。华亭县历经几次拆分，从一个大县变成中县，所辖的乡还是有八个之多。

大雍朝廷有规定：五万人以上设镇，五万人以下设乡。连同府城的一半人丁算在内，华亭县约有百姓五十万以上。

这样的人口规模，只要善加引导使用，未必不能王八翻身，唱一曲东风志。

陈恒看完历年的账册支出，压下心中对前任的种种非议，又对身侧的小吏吩咐道：“去取本县的鱼鳞册来。”

“大人，您是要哪一年的？”小吏小心翼翼的问。

陈恒在心中算了算日子，就道：“先把建平年间的账册拿来。”

这就是四年的鱼鳞册了，小吏点点头，赶忙拉着同僚跑去库房查找。

借着片刻的空隙，陈恒靠在椅背上闭目放松，他的内心倒没有因为严峻的形势而急迫。千难万难，只要走下去，苦难总会有尽头。

当务之急，是要获得县内百姓的信任。只有这样，之后自己的政令，才能得到百姓的贯彻和重视。

……

……

赵老爷的自救之旅还在继续，他是一步都不敢停，直直的闯入娄县县衙。娄县亦是从华亭县分出的三县之一。其县令甄子静，为此地父母官已有七年之久。甄子静是举人功名，听说是被人保举任官。

娄县跟华亭一样，都属于府城的附郭。两县以城中河道为界，娄县管城北，华亭管城南。仅这一点就可以看出，当年的华亭县有多大。

也难怪之前的松江百姓常说，松江府有两个知府。一个坐在府衙，一个坐在华亭县衙。

赵老爷在娄县后门等了许久，才被甄子静的管事召进家中。他在外堂又坐上许久，喝了数杯茶，才等到身着常服的甄子静缓步出来。

一见到县令本人，赵老爷就大声叫屈，“大人救我，大人，小人实在冤枉啊。”

甄子静坐在上首，频频抬手示意赵老爷稍安勿躁，才缓声宽慰道：“你啊你，你这个事办的实在糊涂。明知道新任县令要到任，还敢叫手底下的人肆意妄为。你怎么就不知道，新官上任三把火的道理。”

见甄子静，一开口就是责难。赵老爷亦是有话说，当即委屈道：“老大人，老父母啊。我亦是想为东家尽心尽力办事，才想着趁陈大人立足未稳之际，抓紧把东家的事情办妥。”

少拿东家的名义糊弄我，有多少田进了你的口袋，真当我不知道？甄子静发出不屑的哼声，道：“口口声声说为了东家，那你现在还不是给东家惹下麻烦？”

赵老爷连茶都不敢喝，直接起身作揖赔罪道：“七月的时候，东家的管事说让我们赶紧收地，免得错过好时候，让乡里的百姓缓过来。我才……我才……”

甄子静听的皱眉，放下茶杯喝问：“胡说，东家几时说过这等话？！”

赵老爷得了徐彪的指点，忙赔笑着改口，一边扇着自己嘴巴，一边道：“你瞧我这嘴，东家管事确实没说过。都是小人糊涂办坏事，反给东家惹了些不值一提的小麻烦。”

甄子静哼了一声，也不管赵老爷的动作，只开口问道：“事发后，乡里的百姓，可有安排妥当过？”

“有的，有的。”赵老爷连连点头，他自然不是什么傻子。或者说只有聪明人，敢出来干坏事。“来府城之前，我就让家里的管事，每人每户送了二两银子做赔罪。大人放心，只要此事一平。保准没有刁民，敢出来揭发我。”

什么猪脑子，真是贪财害死自己的命。就二两银子，也指望堵住人的嘴？甄子静听的发恼不已，只好用手指点着桌面，着恼道：“你这事怕是不好办。”

赵老爷连忙给随行的侍从使眼色，等到下人端上一盘纹银，他才厚颜笑道：“知道大人辛苦，为小人之事要头疼受累。小人担心入冬天冷，特孝敬府里夫人一些薄礼。”

甄子静什么话都没说，只是从桌上端起茶杯饮了一小口。赵老爷见此，忙叫下人把银子放下。

“你且回去吧。”下人才做完，甄子静就已经出声赶客。

赵老爷知道对方只要肯收银子，就代表此事还有回旋的余地。想到东家的能力和声名，他亦是稍稍安心，连忙露出灿烂的笑容，退步离去。

……

……

待这赵老爷走后，甄子静还在位置上安坐。稍顷，从他背后的屏风处走出一个中年男人。此人一入堂，就直奔向桌上的纹银。掀起盖着的红布一瞧，数了数银子数量，不禁大笑道：“这老赵倒是有钱的很，一出手，就是五百两。”

等此人笑过，甄子静才请这个书生打扮的男人坐下，言辞调侃道：“他这个乡下老财，怕是给陈大人弄得胆颤心惊。这次是倾家**产，也要买个平安。”

将自己新到的茶杯，推到对方面前。甄子静又换起恭敬的口吻，“甄管事，你说此事要怎么办好？这华亭县衙，咱们是去还是不去？”

“去，为何不去。”甄管事轻蔑的笑过，“你不去一趟，陈大人怎么知道赵老爷背后是我们甄家。”

此人又吩咐道：“该怎么说，你自己心里有数。只需点上一点即可，不必把话说透。”

“是。”甄子静点头道，“那要是他不从呢？”

“怕什么，有我们家的名头在，他还能把人杀了不成？”甄管事发出冷笑，“在江南，我们甄家的名头，比宫里都好使。不过一个新科状元，也配跟我们斗？几任松江知府，谁不是我们甄家的座上客。”

“何况，你看这个陈大人，一件寻常的小案子，特意压到七日后审理。无非就是投石问路，想看看有什么人会来救姓赵的。”

“他想看，那就让他看看。”甄管事伸着懒腰，语气轻快道，“在江南，他是龙也得给我们甄家盘着，是虎也得给我们甄家卧着。要是敢敬酒不吃吃罚酒，咱们有的是法子收拾他。”

听着甄管事的话，娄县县令听出一点别的意思，忙问道：“那这个老赵！？”

“送给他了。”甄管事无所谓道，“他要是一心想着杀鸡儆猴，就送他一坨肉，看看他敢不敢下刀。”

“是。”贵为一地县太爷，甄子静却对面前的人，恭敬到不行。

金陵甄家之盛名，果然名不虚传。

……

……

翌日，陈恒依旧在县衙里不动。再过两日，就是开堂审理之时。赵老爷背后的人，倒比他想的更有耐心些。

不过来不来都无所谓，要是想着丢卒保车，陈恒也不介意笑纳下这份礼物。若是愿意来，那更好。刚好能叫他，瞧瞧背后的主使之人。

不过他今日才坐堂，同为附郭县令的甄子静，就通过县衙的差役递来话头，说是要来拜见一二。

华亭、娄县的县衙都在府城里，两处的地方算是离得极近。陈恒托人回了准话，午后，就见到一身官袍的甄子静走进华亭县衙。

两人官袍虽都是一样，可胸前的补子却不同。甄子静是七品的补子，陈恒身上还有六品的州同知。此处论了高低，甄子静一见陈恒就拱手道：“有劳陈大人久侯，下官今日万分冒昧，要来叨扰一二。”

陈恒站在公堂檐下，等着对方走近，亦是笑回道：“贵客上门，岂有不久侯之礼。”陈恒微微伸手，“我屋里还留有京师带来的茶叶，甄大人，来的这般巧，不如赏脸一起品茗可好。”

见陈恒态度如此友善，甄子静心中暗喜，忙跟着神色轻松的陈恒走入书房。两人虽都穿着官袍，可言辞间并不生疏，只聊过几句话，就称兄道弟起来。

越是交谈，甄子静越是笃定，对方心中一定惧怕金陵甄家的名头。对救下赵老爷的事情，更有把握，心思亦是放宽不少。

一番场面话说完，甄子静却对赵老爷的事情只字不提，光说着陈恒身上肩负的皇命，自己一定通力配合，助陈恒完成大事云云。

陈恒听的亦是微笑不已，神色和悦道：“此是松江府第一等的大事，能有甄兄的配合，舍弟更是多了些信心。”

甄子静拍着胸脯道：“陈兄放心，不止是我。若真有我力所不及的地方，等我回趟家里。亦能替陈兄求些援手来，保证耽误不了陈兄的大事。”

“哦？！”陈恒微微扬眉，“不知甄兄家在何处，竟然还能助我完成皇命。”

“陈兄说笑了。”甄子静不无得意道，“我姓甄，本家自然是在金陵府。”

“哈哈哈。”陈恒轻笑一声，暗暗合住茶盖，“久仰久仰！竟然是曾四次接驾的金陵甄家。没想到子静兄，竟然还是名门之后。”

“当不得名门之后。只是族谱上挂了个名，真要说起关系，倒是不远不近，叫人不好瞻仰祖宗荣光。”甄子静回答的滴水不漏，轻易不肯把自己跟金陵甄家扯上密切的关系。

如此说完，他又低头看下杯中茶叶，赞道：“京师的茶，喝起来就是余韵犹香，叫人百般回味。陈兄好口福，年少得志，前途远大，更是叫人羡慕。”

陈恒笑而不语，既不接话，亦不否认。甄子静见气氛差不多，又看了笑盈盈的华亭县令，终于还是出声问道：“听说前几日，陈兄去乡下捉了几个刁民回来？”

“甄兄也听说了？”陈恒微微露出惊疑状，见对方面露微笑，他亦是主动捧场道：“莫非甄兄跟这些人有旧？哟，那可不好，若是确有此事，甄兄该早早跟我说才是。”

甄子静忙摆起手，语气轻松道：“小小几个刁民，我如何识的？是他们家的老爷，跟我还有些交情。这赵老爷性情忠厚，为人乐善好施，在乡里素有贤名。得知手底下的人，打着自己的名头在外肆意妄为。情急之下，才找到我这里。”

“哦——”陈恒拉长一下尾音，当即笑道，“想不到是大水冲了龙王庙啊。”突然，他又猛地拍掌，摇头叹息道，“早知如此，我就不该开堂审理，叫百姓过来围观才是。”

“陈兄才上任不久，正是不知者不罪。”甄子静听出陈恒的难处，主动替他想起办法，“陈兄若是真愿意帮那个赵老爷一回，为兄也承你的情，必不让你难做。那几个刁民，任凭陈兄处置便是。”

陈恒还真露出思索的表情，稍稍思量过后，亦是点头道：“就怕几个刁民服不了众，赵老爷若是真想息事宁人。依我看，少不得要花些银子平事。”

听到此话，甄子静才真正确信陈恒是真打算帮忙。他心中暗笑一声，果然世间有几人能视金银如无物。脸上的笑意愈加真诚，甄子静凑到陈恒身边道：“不知陈兄要多少银子？”

陈恒闻言大笑，忙道：“甄兄说笑了，这银子自然不是给我。是堂审时，我要罚给苦主。”

竟然还是个又好财又好名的人。甄子静暗道一声难怪，若是自己考中状元郎，也会怜惜羽翼，不肯沾上脏水。他点点头：“那依陈兄来看，给多少合适。”

陈恒微微停顿，笑着伸出一只手，朝着甄子静张开。后者连声吃惊道：“怎么就要五百两？！”

你这华亭县令胃口也太大了，上下嘴巴一张一合，坐在家里就等着天上掉钱吗？

“甄兄可不要信口胡说。”陈恒亦是大急，连忙打破自己的哑谜，“我说的是五十两，五十两足矣。”

甄子静这才哈哈大笑，“为兄糊涂，是为兄糊涂。”

五十两纹银，就能买个平安。对赵老爷来说，已经算是极好。

“甄兄回去，可以叫那赵老爷准备好钱。另外堂审时，甄兄转告他，若是收到县衙的传唤，安心过来即可。到时，我会打他家的下人一顿，再留在县衙里关上几日，给百姓们一个交代，就会放他们回去。”

如此妥帖的安排，听的甄子静不住点头，连道三声好。接下来两人的闲聊，越加亲密，恨不得彼此引为知己。

临到分别时，甄子静竟然还有些依依不舍，觉得当朝状元郎果然文采斐然，说起话来也是叫人如沐春风。

“陈兄，日后若是有暇，只管来娄县县衙找我。”

“甚好甚好。等到陛下的差事办完，我一定去甄兄那处坐坐。”陈恒笑着送走甄子静。

两个共治松江城的知县，能结下如此好的交情。甄子静不免得意万分，站在县衙门口道：“何须改日，等到陈兄审完案情。我就让他在酒楼摆上一桌宴席，到时候陈兄务必赏脸。”

陈恒点点头，虽没开口答应，仍是站在门口目视着甄子静坐轿回衙，才领着信达折身回去。

可他前脚才送走一个甄子静，后头又马上过来一个徐彪。两人就差了几盏茶的功夫，说辞倒是一模一样，都是替修竹乡的赵老爷开脱。

陈恒自然不会这个时候改口，仍旧用一样的说辞应对。徐彪亦是连声作笑，放下带来的薄礼，又邀请陈恒得空一起去青楼听曲。

如此从甄子静、徐彪口中都得到承诺，赵老爷的心思果然定下来。一边感叹两位大人面子大，一边心中暗道大儿子已经不成器，回头再生个儿子，一定逼他好好读书，将来也能当个官老爷。

……

……

十月初八，天色大亮，正是巳时的好时辰。陈恒穿戴好官袍，踏着大步走入公堂。人刚刚坐下，县衙的大门口，就围着不少赶来围观的百姓。

这些人里，有府城里过来瞧乐子的百姓，有松江本地报铺赶来的直宾，亦有身涉其中的修竹乡百姓，更有甄家、徐家的家丁过来观望。

见到年轻的县太爷坐上公堂，大家齐齐静下声音。众人的目光中，有雀跃、有幸灾乐祸、亦有不少人在隐隐期待什么。

陈恒放眼看去，将百姓的神情收入视线。又拿起案上的惊堂木，重重落道：“升堂！”

十八名左右站立的差役，齐齐一顿杀威棒，齐声喝道：“威武！”

“带人犯。”陈恒立眉沉声，号令公堂。

已是县衙典史的柳湘莲，当即出班应声道：“是，大人。”他领着两个差役快步远去，稍顷，就带着几个人犯入堂。

狗娃子这些人，才出现在公堂上。围观的修竹乡百姓，瞧见他们的狼狈样。更是不住拍手较好，心中恶气出了一半，当即高呼道：“青天大老爷，您要为我们做主啊。”

见门口处的百姓纷纷叫嚷开，陈恒又敲了一下惊堂木，喝道：“肃静。再有咆哮公堂者，左右差丁立即将其拿下，捉来见本官。”

两班差役，又是出声助势，将外头的百姓压的鸦雀无声。

“堂下所跪何人。”

听到知县问话，狗娃子颤颤巍巍的抬起头，见到满身威仪的陈恒，坐在‘明镜高悬’之下，哪里还顾得上说话。只扑通一声，在地上不住磕起头来。

“大人饶命，大人饶命。小人无辜啊，小人真是无辜的。”