从林府出来后，陈恒就直奔薛家。现在的秋浦街，正是时间紧、任务重的情况。这个月底就要给坊里的人发工钱，但凡晚上一日，造成的影响都不可估量。

要最后真的发不出钱，到时借府衙的库银腾挪一下，更是下策中的下策。

陈恒清楚这个情况，也顾不上去书院找薛蝌打招呼，直接上门拜访薛家的当家人。今日书院有课，自家少爷不在家中。对陈家少爷的到访，薛家的下人有些奇怪，还是赶紧替他通报了家主。

薛瑱也奇怪的紧，是故在书房一见到陈恒，才引着对方坐下，就直接问道：“先坐先坐，世侄可是碰上什么难事？”

陈恒这一路赶来却有些口干舌燥，等下人端着茶上来，他微微喝过一口，才算调整好状态。

今日薛家的茶，是少见的扬州地方名茶——绿扬春。这茶虽不如西湖龙井、苏州碧螺春那么出名，却十分受扬州当地百姓的喜爱。之前几次来，陈恒在薛家喝的都是金陵的雨花、金坛雀舌等名茶。

合上茶盖，将清高持久的板栗香气盖住。陈恒放下茶杯，对着薛瑱拱手道：“今日来找伯父，确实是有件麻烦事。”

薛瑱闻言露出亲切的笑容，示意这个晚辈稍安勿躁，慢慢说即可。尽管最近在李卞的逼迫下，家里的日子不太好过。可他十分欣赏儿子的这位至交好友，也愿意帮这孩子解决些麻烦事。

“没事，有什么难处只管跟伯父说。”薛瑱当即道，不论是使钱使力，他自问还算能帮上些忙。

有了薛伯父这句话，陈恒的底气不免大一些。又把秋浦街的事情，以及在林府的话，再拿出来说了一遍。

不过跟林伯父沟通的时候不同，林伯父是父母官，说起话来，不免要着重描写秋浦街未来的前景。面对薛伯父这样的商场老前辈，陈恒则更侧重实操方面的讲述。

待明白陈恒要在秋浦街开设一家店面，以私人的名义去跟苏杭两地的织造局谈事。薛瑱心中已经有数，他走南闯北这么多年，很轻易就捕捉到重点。

“世侄，你是想借织造局之手，先解了秋浦街工钱之困吗？”

最近城内时常有风声传出，说府衙那边要发不起工钱。薛瑱亦有听说，更能明白陈恒此事的要紧处。

“正是如此。”陈恒点点头，跟薛伯父这样的人聊天，就是爽快直接，他继续道，“头一个月，我想先把库房里布匹贱卖一批，只少量的收些剩品。等攒够底下人的工钱，再慢慢加大交易量。”

这是老成持重的判断，薛瑱心中很是赞赏。这孩子年纪轻轻，行事作风就能如此稳扎稳打，这点很对他的胃口。

眼下秋浦街的工钱都是问题，一上来就折腾改技术改产品，只会步子太大绊住自己的脚。薛瑱笑过之后，就请陈恒同饮一杯茶，又好奇道：“你既然都盘算好了，那还有什么是我能帮得上的忙？不妨大胆说来，伯父也好帮帮你。”

陈恒露出些许不好意思的笑容，沉吟片刻后，说道：“想跟伯父借个人。”

“借谁？”

“侄儿想借薛兄一用。”陈恒说出一个薛瑱也十分意外的人来。

薛家的皇商生意，薛瑱打理了许多年。其中往来的人，多是内廷公公。而织造局的管事，正是这些内廷公公。也就是现在薛伯父给报业的行会耽搁着，不然拉他入局倒是好得很。

听到陈恒的话，薛瑱第一次皱紧眉头，久久不语。

……

……

“小姐，小姐。”

春雁跑进屋里的时候，宝琴正在做女工。见到丫鬟咋咋呼呼的模样，宝琴横了对方一眼，又看向架子上的手帕，她今日绣的是‘春江水暖鸭先知’。白布上，有花树、春水，还有悠闲自得的野鸭二三只。

“外头又有什么好的事？让你这么高兴。”宝琴神色如常，手中的阵线不见停，只轻描淡写的问。

薛母觉得女儿越发长大，需要做些养性定气的功夫。不能再像往日那般自由散漫，就常命宝琴待在闺房，整日做些绣工打发时间。

小姐不好出门，春雁就得肩负起打听乐子的任务。她走到宝琴的身边，称奇道：“小姐你不知道，今日陈家少爷上门了。”

这有什么奇怪的，陈家哥哥上门也不是一次两次了。宝琴笑着摇头，古怪道：“你要说的就是这个？”

“可不是嘛。”春雁见宝琴不以为意，赶忙道，“往日陈少爷上门，都是挑我们大爷在家的时候。今天大爷还在书院读书呢，他就这样上门，可不奇怪嘛。”

让丫鬟这样一提醒，宝琴也想起哥哥的所在。她微微蹙了下眉头，听着春雁继续道：“前头他托大爷请小姐陪着走了一趟秋浦街，后面就一点消息都没有。我以为只是寻常游玩，没想到等到今日，才见到他上门。想来是他办的事情，有了眉目。”

柳叶眉朝两边微微展开，宝琴将前后之事一联系，想起那日陈恒的神情。不由自主的停下手中的针线活，似乎出了神。

等到春雁摇晃着小姐的衣袖，唤回宝琴的神思。对方已经整理好表情，思考一番，直接起身道：“雁儿，你跟我去看看。”

在自己家里，春雁的胆子比外面还大些，当即高兴道：“那小姐，一会老爷问起，我们用什么理由解释啊？”

“路上慢慢想就是。”宝琴抬指点在一心想看热闹的春雁脑门，笑道：“就知道你不安分。”

小姐，你怎么光说我啊。你不也是一听消息，就坐不住了嘛。春雁心中嘀咕一声，又陪着宝琴走出闺房。

两名穿着襦裙的少女，一前一后赶到书房门口。她们步伐轻，走起来悄无声息，倒没有惊动到里面的人。

等她们二人赶到时，屋里一片寂静。到让宝琴差点以为，她爹跟陈家哥哥是否换了谈话的地方。

偷听的主仆二人，又等了片刻，才听到屋内响起一句话。

“伯父可是有什么顾虑？”

宝琴当即竖起食指，挡在唇边。示意兴奋的春雁，别惊扰到里面的谈话。

……

……

薛瑱确实是有些顾虑的。他有经商的才能，又做过二十多年的皇商。光听陈恒的描述，就觉得此事大有可为，也知道是门赚钱的路子。

可现在的薛家缺钱吗？根本不缺的。景安日报走上正轨后，已经是座谁都能看明白的金山。薛家二房只要守好它，足以福泽几代后人。

薛瑱顾虑的就是一个‘守’字。

他们举家搬到扬州后，名义上虽未公开脱离金陵薛家，可跟大房的往来确实是少了。这些事，外人不知晓，他自己心里是清楚的。

经商的人，都知道些肮脏手段。外头那些眼红的人，之所以没有对薛家二房使，多少还是顾及着薛家的名头。

这层脆弱的联系，只要等到薛蝌成亲，就会不攻自破。本就是拿着光秃秃的旗杆，在虚张声势。唬唬外人还行，等金陵老家随便来上几个亲戚，在宴上透点口风出去，别人马上能摸清薛家二房跟大房的尴尬关系。

人无远虑，必有近忧。先是李卞做局一再逼迫景安日报，后有扬州城内大户暗地里联合一气，对抗秋浦街。这两件事情，尤其是后者，都让薛瑱注意到自家的问题所在。

扬州的大户们，是忌讳金陵薛家的名头。但让他们真正将薛家二房接纳进来，接受薛家在扬州彻底站稳脚跟，私底下还是有些抵触。

这里面的门道，不是靠一场盛大的秀才宴就能摆平。打铁还需自身硬，薛瑱希望薛蝌能抓紧考中举人、甚至是进士。替自家扬一扬名，撑起扬州薛家的门面。

只有做到这一步，他们家才算有了守住金山的本事。跟赤脚穿鞋的陈恒不同，如今的薛家行事，反倒要低调保守一些。前者还需要拼命争取机会，后者已经开始考虑守成的问题。

薛蝌马上就要十五岁，留给他安心读书的时间，多不到那里去。成亲后，初通人事的男人是个什么德行。薛瑱清楚的很，更不想让薛蝌在这个阶段分心俗务。

他犹豫许久，最终还是对陈恒道：“世侄，你看伯父资助你五千两银子，再派个得力的管事帮你，可好？”

薛瑱不是自夸，他教出来的管事，在经商上的帮助只会比薛蝌大，甚至是大得多。

陈恒听到这句话，却有些傻眼。没想到自己会在最有把握的薛家上翻车，忍不住困惑道：“伯父，可是觉得此事风险太大？”

薛瑱摇摇头，将两手放在桌上相互交叉，坦言道：“做生意，有亏有赚都是常事。我看世侄的法子，也稳当的很。纵然一时不能赚钱，也绝对不会亏本。秋浦街起死回生，只是早晚的事情。”

可薛家现在缺的不是钱，而是能守住家业的人。薛瑱有苦说不出，只好道了一声，“只是蝌儿刚刚考中秀才，伯父还是想让他继续努力一番。世侄，伯父知道你的事情要紧的很，伯父再加三千两，多派个大管事帮你，你看怎么样？”

陈恒听出了薛瑱的意思，他脑子不差。将薛家最近的事情一联系，就隐隐猜中原因。醒悟过来的少年，在心中微微叹气。

说来也是巧，他现在缺的也不是银子。扬州府衙这边不好出面的情况下，薛家的名声就是他手中最大的牌。薛家名下的产业，跟薛家长子经营的产业，对织造局的影响力和说服力，不可同日而语。

试想织造局里的管事公公，见到薛家人跟薛家管事的态度能一样吗？织造局又是全局关键中的关键，也是陈恒最在意的点。自然要做到万无一失，不能有丝毫风险。

薛瑱现在借着金陵薛家的余荫抓紧发育，他又何尝不是借着这个名头，出去狐假虎威一番。

这可怎么办？陈恒一时也犯了难。要说此事也是发生的巧，倘若是在景安日报之前，薛瑱一定义无反顾举家入场。要没有李卞这边抓着景安日报不放，说不定薛伯父还能一心二用，陪着陈恒一起折腾。

只是此一时彼一时，薛家如今有了站稳的资本。更不可能抛下报铺不顾，专心陪自己折腾秋浦街。陈恒不愿做个携恩以图报的恶客，那会坏了他跟薛蝌的情分。

至于说什么要没有自己的妙笔，薛家二房会跟原书一样走向破败、中落的恩情。这种未发生的事情，更是提都不用提。

陈恒帮着薛家创下报纸，薛家人同样也是投桃报李。这些年不仅没叫陈恒继续投钱，该有的分红还是一分不少。来去一算，到底谁还欠着谁的恩情，还真不好说明。

看出晚辈的困境，薛瑱也有些不好意思。他不是不知道此事的背后，有林大人和府衙的影子。但林大人也没出面帮他解决，景安日报跟江南报的问题啊。

薛家如今，还是在苦苦支撑。就等着病愈的林大人大发神威，一鼓作气将李卞送走。

只是官场的事情，处理起来不免麻烦。走了个李卞，对头打开再拍个张卞、王卞来。最根本的解决办法，还是薛蝌高中举人、进士。

两人都是想明白这个点，才会陷入不知如何开口的窘境。

“世侄……”

见薛伯父也是左右为难，陈恒也是赶忙开口拦下对方话，道：“伯父勿忧。我回去之后，再想想其他办法。”

这话说完，陈恒已经收拾好心情。只露出轻松的模样，反倒宽慰起薛瑱道：“是侄儿思虑不周，没考虑到伯父的难处。”

古往今来的事情，就是如此。点子、想法人人都有，但真正能办成，就要考虑入局人的实际情况和立场。

陈恒怕薛瑱过意不去，又笑道：“先谢过伯父的八千两银子，有了这笔钱，侄儿这事，倒是好办许多。”

此话只是虚词，为了彼此脸上好看些。说实话，这几千两银子洒在秋浦街，连个水花都激不起来。坊里光女工就有数万民，更别说桑农等人。

他们这些人的工钱，少的一两银子，多则数两。加起来也是十几万两的恐怖数字。扬州城里能一次性拿出这么多钱的人，就只有盐商之流。

“哎。”薛瑱叹口气，他有心想帮陈恒，可实在变不出第二个儿子来，确实叫人头疼。

陈恒也是无言，知道呆下去会让伯父尴尬，正要起身告辞。书房的门却被人从外头推开。只见一位似曾相识的公子，穿着紫衣、头戴白玉冠、摇着纸扇走进来。

“爹，既然大哥无暇，不如就让孩儿帮陈大哥这个忙。”

女扮男装的薛宝琴，领着不知何时换过装扮的春雁，站在陈恒跟薛瑱的面前，眉宇间竟也有几分少年锐气。

“啊？！”陈恒顿时张大了嘴。

“琴儿，你这是什么打扮？！”薛瑱也是又惊又怒，没想明白自家女儿是何时溜过来。

宝琴没理会薛瑱的震惊，只合拢纸扇，用食指拨弄下扳指，对瞠目结舌的陈恒，拱手笑道：“陈大哥，今后得委屈你改口叫我一声二弟了。”

“这……”陈恒一时失语，下意识转头看了看薛瑱。

……

……

此夜，陈恒坐在家里，想到下午薛家的情景，还是觉得不可思议。由薛宝琴替薛蝌出面的事情，最后还是给薛瑱定下来。

对于陈恒来说，只要薛家有人出面即可，是宝琴还是薛蝌并不重要。之前没考虑宝琴，只是因为对方是女儿身，谁能一下子想到她。

“二哥，你傻笑什么。”信达推门进来，见到陈恒坐在位置上憋笑，有些摸不着头脑。

陈恒摇摇头，这种峰回路转的事，怎么好拿出去说。何况，等到明天去秋浦街置办店面时，信达也会撞见宝琴她们，现在倒不必说太多。

见二哥不肯多言，信达也没管他，转身去收拾床铺，准备一会歇息的事情。楼下却突然传来二叔的叫唤声，“恒儿，快下来，薛家小哥找你！！”

突然听到这句喊声，陈恒不禁愣神一下。心中古怪的想到：这个小哥是薛蝌还是薛宝琴啊？

考虑到夜色渐深，他一细想，就知道来的人定是得到讯息的薛蝌。索性披了件单衣，举了盏油灯就走到楼下。薛蝌果然等在夜色下的庭院里，他一见到陈恒，脸上的愠怒转眼消去一半。

“恒弟。”还不等陈恒站稳，薛蝌已经举手行大礼，愧疚道，“白天的事情，我听妹妹说了。真……”

“莫说糊涂话。”陈恒连他的来意，都猜的七七八八。直接用手托起好友，劝解道，“伯父有伯父的难处，你要真觉得不好意思，往后好好用功读书就是。”

“哎，我知道。”薛蝌被堵住了话，急在原地开始抓耳挠腮，他连连渡步，才说道，“此事，还能再算我一个吗？”

偷听的宝琴晚上只给他讲了个大概，薛蝌自己也是一知半解，只好带着歉意询问起陈恒的意思。

“哈哈哈。”为了安抚好友的心情，陈恒刻意笑道，“真要说起来，说不好你妹妹的用处还比你大些。放心吧，以后要有用到你的地方，我保证不跟你客气。”

薛蝌听到这句话，这才安心的点点头。他刚刚一路来的匆忙，这才得了空整理起衣冠，脸上的神色逐渐放松下来。

“下次再有这样的事，你可以先来告诉我。”

庭院里还有几张小凳子，陈恒请好友坐下，忙笑着给薛蝌解释：“前几日都在家中办事，一时没想到你还在书院读书。”与其说是没想到，不如说陈恒根本没想过薛家会拒绝的可能。

当时的他，犯了个经验主义的错误。只以为大家看到有赚钱的靠谱门路，都会有掺一脚的兴趣，压根没考虑到薛家现在的处境。

有了这个小教训，陈恒也算是对一些事看的更透彻些。今日回家后，他还把原来的方案拿出来，结合林伯父给的信息，又重新做了细枝末节的修改。

两人又絮絮叨叨聊到深夜，最终被陈恒哄好的薛蝌才肯告辞离去。

……

……

翌日，陈恒比宝琴先一步赶到秋浦街，拉着睡眼惺忪的赵主事，在街上剩余的店铺中挑选起合适的店面。

薛家妹妹毕竟是女扮男装，外头的事情，他自己能亲力亲为，自然不好交到对方手中。宝琴只需替他站在台前，充当一张随时拿出来的门面即可。

陈恒这边已经忙开，宝琴这边还在春雁的服侍下洗漱打扮。到没有裹胸布这样的俗物，但该有的遮掩还是少不了的。两人挑来挑去，才看中合适的衣物。

“小姐，小姐。这肚兜，我们还带吗？”

“这……还是带吧。”

“哈哈哈，又能出府玩了。”

“多嘴，你快点。小心一会薛夫人来了，拦下我们俩，到时候谁也走不了。”

“啊？小姐，你怎么叫夫人——‘薛夫人’啊。夫人听到，会生气的。”

“你再啰嗦，我就把你名字改成春笋。快来，帮我把发冠戴上。”

“才不要叫春笋哩，难听死了。”

主仆二人絮絮叨叨完，才最后整理下彼此的衣角。秋季的衣物，比夏季多些。宝琴穿戴一番，加上身体还未发育，也能当作一个翘白翘白的贵公子。

薛家夫妇到是给女儿气的不清，范氏昨夜闹过薛瑱一场，后者也是愁眉苦脸。只是当时的情景，薛瑱除了硬着头皮答应，也找不到更好的法子。只能说，早知会是这样，再给薛伯父一次机会，肯定不会拒绝陈恒邀请薛蝌的请求。

范氏奈何相公不得，只好准备今天过来多劝一劝女儿。谁的女儿家，会这样出门乱跑啊。可等她赶到女儿闺房，宝琴早已带着春雁溜出门，让她扑了空，只能原地生气跺脚。

去往秋浦街的马车上，跃跃欲试的主仆二人，早就眉来眼去个不停。春雁年龄虽比宝琴大些，玩心却大得多。此刻，正对着自家二爷装模做样道：“二爷，可想好一会买间什么样的铺子？”

“看看再说。”宝琴刻意压低嗓子，又惜字如金，一时到听不太出来。沉默寡言，正是她薛家二爷今后对外的模样。

两个假儿郎，顿时笑闹做一团。笑声传到马车外，被跟随的管事听在耳中，心中更是万分焦虑。昨夜老爷千叮咛万嘱咐，让他照顾好小姐。他这个小小的管事，怎么敢当成耳旁风。

哎，说来说去。自己运气怎么这么背，偏偏接了这个倒霉差事。

待宝琴这行人跟陈恒汇合，就在赵主事的陪同下，来到陈恒早上选中的店铺。店铺的位置说不上好坏，只能算中等。

毕竟他们入场晚，街上好的位置早给人买干净，剩下的能是什么好地方。这样的位置也贵不到那里去，用的又是薛伯父资助的八千两。陈恒花起来也是不心疼，反正这家店铺和生意，是挂在宝琴名下，陈恒也没打算搭一脚，去占这个小便宜。

花了一百五十两买下店铺，文书等琐事，赵主事现场就给办妥。他已经收到府衙的知会，眼下更是唯陈恒马首是瞻。只盼着对方会些点石成金的手段，赶紧解了自己犯下的错误。

定下地方，剩下就是装修和门面的事情。前者倒不急，可以慢慢做。后者更要紧些，要不挂个店名牌坊，弄得显目些，谁知道这家铺子卖什么呀。

店名最是好说，按照时下的风格，直接叫薛家成衣铺子就行。陈恒在纸上写下这几个字，就交给薛家下人去做个牌匾出来。

剩下的琐事，需要宝琴自己拍板。她身旁站着一个管事，管事问一句，宝琴就点头或是摇头，都按她的心思来。不一会，成堆成堆的木材，便搬到店内。

眼见店内的事情，不需要自己操心，陈恒就带着赵主事往坊里去。这一头，已经有不少坊里的工匠开始统计库房里的各式库存。

三日后，拿到详尽数据的陈恒，当即带着信达、柳湘莲，跟宝琴一起坐上去往苏州的客船。