家里的事情，陈恒尚不知情。他此刻还领着两位弟弟，在王先明家里做客。自从林如海离开扬州后，王先明也搬出林府。自己在书院附近，租了一间院子以作生活。

现在没了外人，陈恒又拉着两个弟弟，不住给老师敬酒闲聊。王先明心情愉悦之下，也是饮少则醉。师生间的气氛，随着一句句攀谈，渐渐也找回昔日山溪村时的感觉。老情复新意，让人回味，也叫人追忆快哉。

陈恒又饮下一杯后，突然起身做礼道：“老师，弟子有一事，恳请恩师成全。”

“你这孩子，我说你今天可劲的灌为师酒，就知道你没憋好屁。”王先明笑骂一句，又慈爱的伸手将其挽起，笑问，“说说吧，还有什么事情值得你这个状元郎，费尽心思、大动干戈。”

柳氏今日心情真是极好，既是因为相公的学生考中状元，更是因为他跟玉儿的好事将近。闻言，亦是作笑道：“怕不是什么轻松的事儿，恒儿这是有备而来啊。”

陈恒嘿笑一声，在夫子、师母前站直身子，沉声道：“学生想请夫子、师娘收英莲为义女。”

“什么？！”王先明脑子一下清醒过来，他怔怔的看了一眼陈恒，不敢置信道，“不妥不妥，陛下赐婚的大事情。我我，我不过是个老童生，怎么好出来当这个亲家，沾上这份龙气。”

陈恒闻言也不急躁，只在一旁耐心劝着。英莲上无老父，家中也没个兄弟姐妹在，只孤零零的跟母亲相依为命。他有这个想法，倒不是临时起意。

王先明被陈恒几番说服，已经有些意动。这毕竟是学生的终生大事，自己要是能参与其中，为陈恒提供一些力所能及的助力，倒也能成全一段师生佳话。

只是……王先明悄咪咪的看一眼柳氏，后者立即出声道：“看我作甚，恒儿能把这算盘打到你身上，还不是因为敬重你是他的蒙师。”师母笑着说完，又沉吟片刻，担忧道，“只是这事，你跟玉儿商量过没有。”

黛玉毕竟是正妻，虽有李贽的旨意在，这桩婚事无人敢说半个不字。可皇帝再大，也管不了小两口自己关上门过日子。婚后的日子是否和美，全在夫妻间是否敬重彼此上。

黛玉毕竟要喊自己一声姑姑，柳氏担心陈恒年纪轻，全凭着自己的性子做主。陈恒看出柳氏的担忧，立马回道：“这是玉儿提的主意，也有我的意思。”

简简单单一句话，却听的柳氏眉开眼笑。她连连拍手道：“你们俩能有这份心思在，以后的日子，我们就真不用担心了。”

什么叫心里装着对方，什么叫事事考虑对方。恒儿的一句话，已经将两人对彼此的心意道明。

柳氏欣慰的点点头，又看向心思稍安的王先明，笑道：“当年嫁走一个，没想到老了，还能再嫁出去一个女儿。倒是福不独享，人间好事又成双。”

老夫老妻的默契，让王先明马上明白柳氏的意思。他亦是笑着点头：“好事成双，嫁妆也要成双啊。到头来，这点家底都要给这小子算过去。”

陈恒闻言，忙要开口解释。柳氏却跟王先明一起齐声道：“且住，你既然让我们认下英莲这孩子，就该听我们俩长辈的安排才是。”

夫妻二人相视一笑，又道：“有我们俩在，你以后要是对英莲不好，我们俩可不依你……”

陈恒压下心里满满的感动，到这一步，他能为英莲打算的，都已经准备万全，总算可以心无旁骛的上门提亲了。

“拜谢老师、师母成全。”陈恒又躬身行礼。

“傻孩子，快起身吧。能见到你成家立业，为师跟你师母，心里比什么都高兴。”

……

……

回去的路上，陈恒自然跟两位弟弟一道。他这次回扬的时间短，更有诸多事务要处理。只好做什么事，都尽量把弟弟们带在身边，以增进兄弟情意。

陈清岳在路上不住憋笑，又不时打听陈恒跟英莲的相识经过。陈恒有些小醉，只简单说了几句。两个弟弟听到详情，都为英莲的痴心所动容。

“难怪这些年，有人上门提亲，都被英莲姐姐挡了出去。”陈寅感叹一句，他们俩家是街坊邻居。隔壁有什么事，哪里能瞒过陈家人的耳目。

“还叫姐姐？！”陈清岳笑骂一句，“三弟，你马上要改口叫嫂嫂了。”说完，也不知这小子想到什么，独自乐不可支，哈哈大笑。

陈恒见这小子笑的没头没脑，就问了一句缘由。陈清岳大笑：“大哥，弟弟我是好叫。不管大嫂、二嫂。我一叫，她们就知道是谁。我就担心寅弟，他将来会有两个二嫂，哈哈哈哈哈。逢年过节走到一处，他可得头疼一番。”

陈寅也是傻了眼，对啊，不论如何，旨意上是说娶妻，那叫法就只能往嫂嫂上靠。二哥这脑子实在聪明过头，一下子就想到以后的难处。

陈恒也没想到有这一茬，可这事毕竟还十分遥远。他自己想了想，也没为小事担心过多。兄弟三人到家下了马车，进到屋里禀过父母，才各自回屋歇息。

大姐、二姐嫁的近，都在扬州城里，她们的房间却空下来。其中一间，暂时改做客房，给柳湘莲居住。另一间留给信达，这小子长大了，也不好日日跟他二哥睡一屋。

陈恒独自在屋里稍作洗漱，才站在窗前，静望着对面被木板钉着的窗户。这是封氏当年所做的预防，避免两个孩子离得近，做些不合规矩的事情，到如今都未拆除。

朗月当空，陈恒是酒壮怂人胆，下到院子里捡了几个小石头回来。拿起一个个小石子，就往对面的木窗轻轻丢去。

沉静的夜里，只听轻微的‘咚咚’声。稍顷，那间原本灰暗的房间，亮起一盏明亮的烛火。灯火由远至近，站在封闭的窗台前。

“是我。”

徐徐夜风，送着人声到窗棂。

“我……我……我知道。”

哪怕被木板隔绝，陈恒也听出英莲的紧张。

“我有话跟你说。”陈恒的话语里，带着几分一往无前的决意。

“我……这就……下楼。”

英莲留下一句话，就举着烛火远去。

陈恒闻言大喜，立马套了长袍往楼下跑去。

此时夜深人静，躺在被窝里的柳湘莲，却突然睁眼一笑。从墙上取下鸳鸯剑，借着夜色的掩护，悄悄跟在陈恒的身后。

陈恒在甄家门口没等多久，就见英莲小心翼翼打开门，像做贼般合上门溜出来。黑灯瞎火，为了掩人耳目，她手中并无照明的工具。好在陈恒有先见之明，提着一盏灯笼，将其微微高举，让彼此看清对方的样子。

今夜月亮很是明亮，照的大地如银。陈恒走近后，方才后知后觉道：“你娘睡了吗？”

“应该睡了。”英莲只敢看一眼陈恒的样子，就低下头去。她刚刚下楼匆忙又小心翼翼，倒没顾得上打探封氏的情况。

她的声音很轻，似乎没料到这场月下幽会。可雀跃激动的心，又叫她无法拒绝。凉爽的晚风中，陈恒提灯照在前路上，邀请道：“一起走走？”

“嗯。”甄英莲点点头，小步走下台阶。

两人并肩一路，先默默走上一段。

地上的影子很有趣，竟然有两对。一对是被头顶的明月照亮，拉长在青石板的小路上。一对影子被烛光映在后头，陈恒得回头才看到。

他将这个趣事，分享给佳人。又借此打开话头，说着自己在京师的见闻、经历。能讲的事情，都是些轻松好玩的。过往的心酸辛苦，自然不必多提。

等把一些琐碎的事情说完，陈恒问着她，“你呢？”

陈恒如此耐心，倒让英莲心中的紧张消去几分。她终于鼓起勇气抬头，侧看着陈恒，亦是出声道：“我每天就跟着娘亲……”

大多数人的日子，都是在平静无声中度过。英莲的日常，跟陈恒所料差不多。每日去秋浦街里做工，简单寻常的过完一天，循环往复。讲着讲着，英莲的话题，不免落在每年的元宵佳节、中秋灯会上。扬州每年都有盛会，新意更是层出不穷。

陈恒听的很用心，不时点头附言。这三年，不仅是他在外头劈风斩雨，风雨兼程。英莲也在平静的日子中，默默坚守着当年的承诺。

两个明明离得很近的人，却似乎有一层窗户纸挡在中间。叫人想去捅破，又忍不住停下手来。眼见气氛逐渐回暖，英莲嘴角的笑意也逐渐多起来。

陈恒终于出声问道：“英莲……”

“嗯。”英莲像是感应到什么，脸色红了红，又强撑着底气，亮着一双眼睛看向陈恒。三年过去，她已经不比一般的少女青涩。

此刻何止是风情万千可以描述，那绝色的容貌，在明月下，就是一身朴素常服也无法掩盖。这个年纪的女人，正是一步步走入最美的年华中。

陈恒心中却无半分浮想之情，只看着对方眼睛，沉声道：“我来完成我们当年的约定了。英莲，你还愿意吗……”

“嗯。”英莲红着脸点头，她的心意，无论过去多久都不会变。她的性子，向来如此。不争不抢，柔静如水。不管外界说过什么，只要陈恒没亲口回绝她，她就会在扬州一日日等下去。轰轰烈烈固然可贵，能在平凡中守着本心，亦是超绝世人。

“只是，我娘知道你还要娶林妹妹，有些不开心……”英莲悄声道，从京师到扬州的路途虽然遥远，可有些事情，总是少不了交口相传之人。

这是人之常情，陈恒点着头，并没有因为封氏的态度着恼。可他也清楚，这事没法分个对错好坏。当年若不是英莲的奋不顾身，他不会意识到感情之事。若不是封氏有心拦阻，他们二人的婚事，又不会拖到这个时候。

也许当中稍微有点变化，大家如今的处境都会不同。陈恒摇摇头，事情发展至今，已是时也命也，不必忧心过多。他直接出声道：“我从陛下那里请来旨意，请陛下为我们做主赐婚。”

陈恒顿了顿，“今日我去见了夫子，若是你娘不反对，夫子会收你作为义女。到时由他跟你娘坐在高堂，受我们三拜之礼。有夫子坐镇，你娘应该能放心些，相信我的诚意。”

将自己的盘算，一一相告。英莲默默听着，眼前人说的轻松。可她却知道，一个普通的农家子，想要做成这些，又要经过多少努力，又得付出多少心思盘算。

“明日早上，娘亲会托媒人先上门。等我们家祭祖回来，就会正式提亲。”陈恒继续说道，他平淡的声调中，在夜色里听来，有种百折不回的坚定。

听着身边人的耳语，英莲忍不住伸出手，像是要托起一轮明月。几年痴心，终于要等来开花结果的时候。少女心中，没来由一阵心慌。

“持恒……”

陈恒眨眨眼，英莲竟紧张到叫错他的名字。隐下这层美妙的错误，他继续默默听着。

少女用手指勾住自己的发鬓，紧张中带着些害怕道：“你喜欢我吗？”

陈恒沉默下来，认真思考着。青石板的小路，被灯笼照出圆影。短暂的无声中，双影向前一段，他才出声道：“你还记得，当年扬州大水，你不顾危险来书院找我吗。”

“嗯。”英莲怎么会不记得，当时自己的奋不顾身。

“英莲，当时你的心情是什么样的？”

“我也不知道。”英莲摇摇头，忆起往事，她又露出明媚夺目的笑容，“就想着，不论是生是死，我都得见到你一面。”

“我现在的心情……”陈恒微微抬起头，看着头顶明亮的月色，“跟你当日，是一样的。”

这一夜，无关风月。

陈恒侧头看向英莲，即是看着对方的眼睛，也看着对方眼睛里的自己。少女棕色的瞳弧，被烛光、月光、心上人的话点亮。

他认真道：“喜欢。”

英莲发出释怀的笑声，她看出了陈恒的认真。两人心照不宣的低着头，又在地上走出数步。她才道：“我等你。”

“好。”

其后的路，两人只散漫的走着。边走边聊，倒没有避讳林妹妹的存在，想到什么就说什么。听到黛玉为自己准备了礼物，英莲也问自己要准备什么回礼。月下共步许久，陈恒才礼送少女回屋。

护了两人一路的柳湘莲，终于可以放心回屋睡觉。

可惜啊，怎么半路没个不长眼的劫匪劫色，可怜我的鸳鸯剑，竟无出鞘见血的机会。

……

……

翌日，顾氏从扬州请来一位老媒人，先替本家转告提亲之意。按礼，这事要等待几日，甄家才会有个回信。陈家人也不急，先收拾好行囊，举家返乡准备祭祖的大事。

回去的路，因选了水路、马车交互并行，返乡速度极快。只用了四日，就回到阔别许久的山溪村。

小小一个山溪村，走出一个状元郎。全村男女老少，自然是一片激动异常。陈家的马车才到村头，炮仗声就没停过。比起扬州码头的热闹，亦是不遑多让。