“都是因为我们没有好好操办今年中秋，得罪了天上的神仙，才会一滴雨都不下！”

不知道从何时开始，如此荒唐无稽的言论，竟然在扬州城里传播。

最初，城里大多数人只是把它当成一个笑话。一年中这么多节日，总不能个个都操办好吧，偶尔一次有什么关系。

不过随着南逃的北人越来越多，再天真浪漫的扬州人，也逐渐意识到旱情这个问题。

危险，从来不会因为你视而不见，就会自己消失。

第一批来到扬州的北人，大多都有不错的家底。他们虽不像高门大户那样有朝廷照护，可又比普通的百姓多出许多选择。

他们这些人，大多是先去过更近的山东。见到那边灾民多起来后，又觉得苗头不对，立马启程南下来到扬州、金陵、苏州等地。

旱情对他们来说，更像是一次出门游玩的理由。只要有钱，天下这么大，总有一处遮云蔽日的乘凉地。

扬州城里，韦应宏很是严厉的惩戒过几名散播谣言者，却无法抑制恐慌在暗处发酵。

最先受到影响的自然是米价，提前收到照会的粮商们，没敢在知府大人头上动土。

虽然有心狠捞一票老百姓的钱，可看到街上逐渐多起来的官兵，仔细掂量还是不愿做那有命赚、没命花的冤死鬼。

第一个出来发力的，是城内的三家报铺。以《景安日报》为首，《淮扬报》《江南士报》同时刊登出，苏州府的粮车正往扬州运来的消息。沸沸扬扬的扬州人，这才稍稍安下心来。

大姐陈青的及笄之礼，就在这种恐慌的吵闹中，如期而至。

陈恒这几日都住在家里，书院那边已经要求，像他这样在扬州有家的学子，每日三餐都要回家里吃。

只要别耽误上课，晚上回不回来住都没关系。

陈家人的情绪还算镇定，得益于陈恒之前的谋划和准备，家里的存粮足够他们安心撑到过年。

按大雍朝的规矩来讲，及笄之礼应该请来礼司、正宾等亲朋挚友。要有家中女性长辈给孩子盘发、戴冠，之后就是几位正宾们，为孩子加礼衣，再依次见过诸位长辈。

若是富贵人家操持此事，开席、戏班更是少不了，孩子的及笄会持续到晚上才算结束。

老陈家可没有这样干的本钱，只能象征性给陈青置办套好看的衣裳和首饰。加之也没亲友在身边，索性也就一家人关上门热闹。

周氏看着梳洗打扮后的孙女，心里十分高兴。

陈青的模样生的十分周正，虽时常操持家务让她的肤色不太好，可身上也有一股温柔坚强的气质。

绝对不是陈恒自夸，他这姐姐，谁要是娶回家，那绝对是捡到宝了。

“奶奶的好孙女，还是长大了。”周氏扶起给自己行礼的陈青，想到陈青刚出生时的样子，她压下心中的感慨，只笑道，“你放心，奶奶一定给你挑个如意郎君。”

陈青脸红了红，略带羞涩的点点头。她知道，今天过后，自己就算彻底长大了。

谈婚论嫁，自然是不可避免的话题。

其实周氏话里真正的意思是：如果孩子心中有合适的，可以跟她悄悄说，让她来过目过目。

顾氏担心女儿听不懂，等陈青行过礼，就拉着她的手，又叮嘱道：“奶奶是让你自己也留意一下人选，不过青儿，婚姻大事还是要长辈做主。你可以悄悄挑着看，绝对不可以失礼许诺。”

“女儿省的。”陈青点点头，她又来到二婶面前行礼。

李氏话不多，只拿出自己亲手缝制的礼物，告诉大姐，要是以后心里有事想不明白，可以偷偷跟她商量。

这种场合，自然没有男人说话的份。陈丐山带着两个儿子，老实坐在位置上，只点头受过晚辈的礼节。

然后才是陈恒这些弟弟妹妹们，送上自己挑选的礼物。

陈清岳跟陈寅的礼物，自然是长辈们帮着准备。

唯独陈娴泪眼汪汪的看着陈青，她突然意识到及笄后，就会走上嫁人的道路。

她就比陈青小一岁，一想到有一天朝夕相伴的大姐会离开家，而自己也会走上这一步。

陈娴的眼泪，就止不住的流。

周氏她们却在旁笑呵呵的看热闹，也不知道她们会不会想到自己儿时的情景。

等到陈青开始拆礼物，大家很快就留意到陈恒送的礼物。

“大姐，你这条项链，怎么这么好看啊？”陈清岳当场惊呼。

金灿灿的项链，虽无名贵珠玉点缀，可依然镶刻了各色宝石，陈青有些心疼道：“弟弟，这项链要不少钱吧。”

陈恒哂笑一声，只说道：“姐姐喜欢，才是最重要的。”

他原先身上的钱，给家里买房买铺子，零零碎碎的开销已经花的差不多。

要不是上个月，报铺结了他四十两稿费，陈恒可买不起这么贵重的东西。

报纸这东西，虽然已经开始赚钱，可比起薛、王、胡三家的持续投入，还是远远谈不上盈利。

想要拿到报铺的分红，那至少还得等个一年左右。

陈恒家底薄，自然不会跟着他们砸钱。就连胡家也开始有点吃不消，不得不把分出自家一层出来，转卖给薛、王两家。

不过这种事，轮不到陈恒身上。他是报铺的发起人，又是报纸的台柱子。

另外三家，怎么可能拿这种闲事来烦他。大家都默契的绕过陈恒，只等着以后盈利了，好好给他分次花红。

“收下吧，也是你弟弟的心意。”顾氏出来做主，又替陈青将项链带上，对着女儿一通猛瞧，忍不住夸赞道：“等你以后成婚，带它出去都够了。”

见此，陈青略带腼腆的朝着陈恒笑道：“谢谢弟弟。”

陈恒摆摆手，开起家人的玩笑话，“姐姐也别听娘的催促，弟弟也不想你急着嫁出去。姐姐要是愿意，再陪弟弟两年，等弟弟多赚些钱，一定给你置办些更好的首饰。”

一旁的陈启听的不住点头，他可就这一个宝贝女儿，真要让她嫁人，心中又怎么舍得。

顾氏听完儿子的话，也只是笑笑没说话。她跟周氏只是想让陈青意识到，自己要开始考虑这个问题。

陈青什么时候嫁人倒真不急，就算挑中人了，还得打听对方家里的情况呢。

男方家里穷不穷都无所谓，人品和家风才是一等一的要紧事。

此时，门外却突然响起敲门声。

一家人都有些意外，为了避免声张，影响到邻里街坊。他们特意把时间挪到晚上，怎么还会有访客来呢？

陈淮津最是好奇，还不等陈丐山说话，已经主动跑出去。二叔前脚刚走，陈清岳已经追上陈淮津的屁股。

这两人出去没一会，就一脸怪异的回来，朝着陈恒道：“恒儿，是你的客人。”

“大哥，是两个好看的姐姐。”

姐姐？陈恒有些诧异，林妹妹也没说今晚会来找自己啊？

他起身走到庭院里，就见到两位见过的丫鬟站在灯火阑珊处。

“少爷。”

“陈少爷。”

喊话的分别是黛玉的丫鬟雪雁，以及宝琴的丫鬟春雁。陈恒见是她们，也不由好奇道：“你们怎么来了？”

“是小姐命我来给大姐姐送礼的。”雪雁说的天真烂漫，一双眼睛却往薛家丫鬟身上落，看来是好奇对方为什么来的。

“陈少爷，奴婢受少爷、小姐所托，特来给陈家姐姐送贺礼。”

林妹妹会准备礼物，陈恒虽然意外，但也不奇怪。可薛蝌跟宝琴这两兄妹，就实在出乎他的意料。

陈恒苦恼的拍拍额头，他终于想起来了。

之前头疼礼物时，他问过薛蝌的参考意见，没想到对方会记在心里，今天晚上还弄这一出。

既然对方都来了，也没有把人往外赶的意思。陈恒只好把她们请进来，当面将礼物交给陈青。

这俩个女婢也是有趣，差事一办完，都不敢多待，恨不得插上翅膀一起跑出去。门外自有两家的小厮，等着她们上马车回府。

陈恒也没多做挽留，这两家人只派贴身婢女来，就存了不打扰陈家人的心意。

等到外人离去，一家人这才热热闹闹开席，今天周氏、顾氏一起下厨，多做了许多道菜样。

众人吃的都很高兴，唯独陈恒二叔，他胆子是真大啊！竟然当着陈启的面，要给陈青倒酒。

要不是陈丐山、周氏就在边上坐着，陈启怕是要好好教训教训这个弟弟。

……

……

陈家人其乐融融吃饭时，有一伙人偷摸着来到城北盐商的家门口。

领头的那个人，跟陈家人也有过一面之缘。

正是当初跟他们家竞争茶铺的徐麻子，只是今日他身边带的人，又换了一批新面孔。

“几位小哥，是我，徐麻子啊！我跟王管事约好了今日有事要谈。”

徐瑞露出谄媚的笑容，又给几个门房递上点小钱。

门房颠了颠碎银，对视一眼后。让一个同伴进屋禀报，却连半句话也没对客人说。

妈的，等有一天你们给赶出来，别让我在扬州街头碰到你们。徐瑞心中咒骂一句，只好领着一帮兄弟老实等在原地。

半响，刚刚离去的人趾高气昂的回来，只抬抬手，对他们道：“进去吧。”

“谢谢，谢谢。”徐瑞笑着道谢，赶忙带上弟兄们走进大宅。

虽无人带路，可他来此已经不是一次两次，轻车熟路的朝王管事的屋子走去。

等他们这帮人走后，几个门房对他们的背影吐口水，咒骂一句，“呸，不要脸的人贩子。”

“真是污了眼睛，今天怎么又碰到这群生儿子没屁眼的脏东西。”

“行了行了，少说话多做事。”

徐瑞听不到身后的动静，不过干他这一行，就算听到也不会在乎。

人不黑，心不脏怎么当一个人贩子？

一脸激动的敲响王管事的房间，徐瑞听到里面传来应答声，才示意自己的兄弟候在门外，自己快步推门而入。

“王管事……”

“听说你这次又有好货？”

徐瑞刚一照面，正有心攀攀交情。王管事已经不耐的打断他的话。

这王管事年近五十，穿着打扮很是精细，只唯独长相上，有点猴样。

偏巧他的生肖又属猴，有不爽他的下人，常私底下喊他沐猴子。

瞧出王管事今日心情不佳，徐瑞赶紧点头，赔笑道：“是啊，王管事，我跟你保证。这个女娃，生的国色天香，绝对是一等一的美人。”

“就你那点见识，也知道什么叫国色天香吗？”王管事轻哼一声，心中嘲讽起癞蛤蟆没见过世面。

他的屋内有几张待客用的长椅，烛火立在四周，点缀着主人精心布置的瓷器书画。

王管事坐在上首，微微抖着腿，也没有叫徐瑞入座谈话的意思。

只偏头把玩着手中的佛串，这可是从大明寺求来的宝物，寺庙大师亲自开过光，王管事对它可是稀罕的很。

“王管事，我可是半句虚言都没有哇。满春院的老妈子，只看过这女娃娃一眼，就吵着要亲手**她。要不是我一直拦着，她都想用五千两，直接从我手里买走。”

徐瑞激动的舞动双手，灯光将他的影子拉长到白色墙壁上，看上去倒像是在舞刀弄枪，怪得很。

五千两？！你这是当起癞头和尚，来我这敲碗化缘呢。王管事冷笑一声，知道这小子今天是想狮子大开口，便让对方先把姑娘的来历说清楚。

“她三、四岁时，被我从苏州拐走的。”徐瑞激动的搓搓手，因为回忆起得意事，泛红的脸庞上，连麻子都变得十分显目，“我当时瞧着她好看，就托老妈子看过一眼。”

满春院是钓鱼巷里的青楼，里面的老妈子极善识人观相，她们楼里的许多姑娘，就是靠她们的火眼金睛，从徐瑞这样的人贩手中一个个挑出来买下。

“她如今几岁了？”王管事不爱听这样的长篇大论，直接问重点。

“具体的我也不知道，应该是十四、五岁了。”

等徐瑞答完，王管事十分意外道：“你这是养起瘦马来了啊。”

扬州瘦马，多是从小挑中，一直教养到大，最后才会被人卖到深宅大院中。

可这一行里，也有它自己的门道，绝对一般人想的那么容易。

眼神只要一偏，那就是绝对赔本的买卖。

王管事是真没想到，这徐麻子竟然有这份耐心，能把拐来的女娃养到这么大。

他也忍不住对女孩的长相，开始好奇起来。

“嘿嘿嘿。”徐瑞笑着点头，“这些年，我可是好吃好喝招待她，就等着她长大了发卖。”

王管事点点头，不置可否道：“带进来让我看看。”

“好嘞。”

徐麻子赶紧跑出门外，不久，他就推着一名女娃走近屋内。王管事瞧了瞧女孩婀娜多姿的身段，已经忍不住点头称赞。

“抬起头。”徐麻子说道。

这姑娘也不知道糟了多少罪，听到这句话，只呆呆的抬起头。

摇曳的灯光下，初看，只觉女孩未施粉黛，素面示人有些普通寻常。

可王管事再一细看，就猛地从位置上站起身，不住哆嗦道：“好……好……好看。”

只见他面前的女孩儿，年岁不多，却生的绝美出尘。明眸皓齿的长相中带着几分清纯，微微上扬的眼角又添几分媚惑，再加上她秀眉间的胭脂痣，自然嘟起的唇线，苗条端正的身段。真正是我见犹怜，风情万种。

叫人忍不住感慨，怎么会有生的如此好看的人。

可惜啊可惜，为何这样的美人儿，却被一双无神的眼睛耽误。

王管事咽下口水，急声道：“你们打她了？”

“当然没有！”徐瑞当即否认，慌张解释道，“王管事这话说的，我还指望靠她赚钱呢，怎么舍得打她。”

王管事点点头，见女孩已经垂下眼帘，藏住自身的妖冶风情。

他也坐回到位置上，好不容易平复住心中燥热急切的心情，才道，“你来我们府上这么多次，该知道我们老爷的规矩。”

徐瑞连忙点头，扬州城谁不知道心狠手辣的黄文东喜欢完璧之身，“王管事放心，这些年，我跟兄弟们。一根手指头都没碰过她。”

“说吧，你们想要多少两银子？”

终于说到重点，脸厚心黑的徐麻子直接开口：“一万两。”

王管事双眼微微一凝，他有心想骂徐麻子一顿，又隐隐觉得这姑娘值这个价。

只是心中暗暗可惜，看来自己是无福享受咯。

发昏的脑子微微清醒，王管事想了想，回道：“六千两。”

“太少了，王管事，你再加点吧。”徐瑞哪里肯答应，他还指望靠这笔钱，去金陵潇洒的呢。

徐麻子开始道起自己的苦水，“这些年，光给她吃穿用度，我都花了不少银子。”

“六千两。”王管事才不听他胡扯，一个小姑娘吃吃喝喝能花掉多少钱，你以为你养的是千金小姐吗？

王管事向来说一不二，语气中带着不容拒绝的意思，只开口规劝道：“你不妨想想我们老爷见到这个姑娘，会给你多少好处。”

还好处个屁啊，现在扬州城里谁不再传旱情的事情。徐瑞心里不住的抱怨，他可不准备待在这里等死。

两人又掰扯半天，徐瑞见对方就是不松口。索性道：“那王管事，我先带人回去。跟兄弟们商量商量可好？”

徐麻子早就做好货比三家的准备，真要不行，就跑去金陵卖给那些王公子弟也是一样。

之所以没有第一时间去，怕的就是王公子弟对自己用强，直接抢走女娃。

上不了台面的东西，还想跟我玩坐地起价？王管事轻哼一声，也没多说什么，直接起身送客。

等到徐麻子带着姑娘离开，王管事转身就朝着主人的房间走去。