九月初三，是个寻常的一天。连天气也是如此普普通通。昨夜微微下过一阵雨，今早起来又是一个晴天。天气微凉中带着升起的热气，绝对是个做什么都合适的舒坦日子。

乐仪书院的右厢房里，不少秀才公也是这样认为。今日才来了一半的人，不少秀才直接跟夫子告了假，就寻上三、俩好友出门游玩赏菊。

偌大的学堂内，稀稀落落的坐着二十多位秀才公。大家多是在默默读书，授课的夫子们早上来过一趟，布置了些许课业，就匆匆离去，直接丢下秀才们不管。

这是常有之事，无需在意。突然玩心大起的江元白，抱着书籍怂恿好友们去外头赏景读书。陈恒等人也没反对，出去透透气总是好的。

何况他们凑一起时，总是习惯说些话。坐在学堂内闲聊，不免会影响到他人。与其这样，还不如就去僻静处读书，反而更惬意些。

四人寻了个薛蝌平日作画的地方，将木凳往草地上一放，又在搬来的茶几上摆上茶具，就躲在树荫下看书、喝茶、闲聊。

闲聊的话题，无非都是从家长里短开始。昨天是大姐跟大姐夫回门的日子，陈恒特意请了一天假在家作陪。江元白最好打听，今日碰见好友，不免问起胡祥恒昨日的情况。

回门的女婿乐子多，不论是拘谨还是紧张，总是要闹一些不大不小的洋相的。开始步入青春期的少年，也有到处吃瓜的闲心。江元白正听的起劲，却被薛蝌一句‘你以后也会有这一天’打破喜意，他跟钱大有立马露出唏嘘的神态。

陈恒不免哈哈大笑，见他笑得如此猖狂，江元白也是无可奈何。谁叫恒弟年纪比他小呢。几人说笑一番，又跟薛蝌打听起四州府报业碰头的事情。

说到这个，薛蝌就有一番苦水，他拿过钱大有泡的茶，不住摇头的同时，将会上的一些见闻拿出来说道。

江元白默默听完，才惊疑道：“这么说，江南报是铁了心要跟我们争一争这会首？”

也许是因为景安文社的关系，也许是因为自己有负责文社跟报纸的对接。江元白自动把自己的视角带入到《景安日报》，很为自家的不公待遇鸣不平。

“嗯。”薛蝌点点头，又给其他两人解释道，“苏、杭两地的报业，曾多受我们的帮助。心中是偏向我们的。不过江南报背后，还有金陵报的影子。这两者合到一处，声势也不小。”

说到这里，薛蝌叹了口气，“而且金陵报的人这次来扬，金陵知府还派了二十个官兵护送。你是没看到，一群人坐下谈事，他们这些人在旁直勾勾看着。气势汹汹的模样，显然是要给江南报镇场面的，谁还愿出来多说话。”

江元白默默听完，这时才感慨道：“真是呜呼哀哉，他们这样做，也不怕群情激奋吗？硬要大家口服心不服，就是得到个会首，也服不了众啊。”

钱大有也做点头状，只是又把目光看向一直没说话的陈恒。他用手肘推了推沉思的陈恒，“恒弟，你在想什么？”

“我看，他们想要的未必是会首。”陈恒笑了笑，从袖子里拿出一份今早刚刚售卖的《江南报》，将它递给几位好友，“你们先看看上面的内容。”

薛蝌最是紧张好奇，第一时间拿过报纸。一旁的江元白、钱大有只好凑头过来。三人的目光落在头版上，只见上面写着“后继乏力！秋浦街是好大喜功？还是为民做主？”

他们继续往下看，只见这位叫西方的撰稿人在上面，将秋浦街很是严厉的批评一顿。言辞中无非是流民做的东西卖不出去，扬州的大户不买账。府衙又要一直拿库银填补窟窿。此举就是抱薪救火，纯属自讨苦吃。

这个不出名的文人还在纸上预言，不是这个月，就是下个月，府衙必然拿不出钱继续支撑秋浦街，届时数万劳工何去何从，才是扬州最大的危局。

内容说的有真有假，但是以偏概全，刻意煽动恐慌情绪的用心，肯定是少不了的。薛蝌是这样想的，他知道府衙做这些事的苦心，也知道边关可能已经开战。

可写文的人，也不知是真不知道，还是将这些事恶意隐下不谈。只在物价和秋浦街的东西上做文章，叫人想骂也无处骂。

“恒弟的意思呢？”江元白问起好友的想法。

陈恒到如今也想明白一些对方的手段，他拿起几个空着的茶杯，在茶几上摆起龙门阵。“你们看，做局的人，先是将四地报纸的东家，都拢在一处。少了这些人在铺内拍板，纵然有人想出来说句公道话，一时也顾不上秋浦街的事。”

“可这次聚会，谈论的是会首之位。大家即使是不想来，也不得不来。无论自家能不能胜出，给新会首做些顺水人情，也方便以后论关系。”

“这一招是为了把水搅浑，跟江南报突然改成三天一发一样。都是为了短时间内，掌控住各地的话语权。”陈恒又举起一个茶杯放在桌上，“扰乱景安日报，我想也是出于这个目的。”

“不论是拉拢王家，还是将薛家的注意力拴在会首这事上。”陈恒拿起茶，倒在杯中，直到茶水溢满茶杯，“都是让薛家没功夫入局，去搅合他们的好事。”

见如此简简单单的寻常事，内部还有这样的权衡博弈。江元白也是倒吸一口凉气，忍不住道：“咱们景安日报值得吗？”

“值得。不论是为了短时间的独家话语权，还是景安日报的影响力。”

陈恒沉着脸点头，作为第一个吃螃蟹的报纸，扬州人对景安日报还是很有感情的。尤其报铺还有元和先生这块招牌，又是五天一发，售价还便宜。

略施小计就能钳制住景安日报，不论拉拢王家是真心实意还是虚与委蛇。要是王家同意，那他们就完成从江南报跳到景安日报的过渡，还能甩掉江南报的巨大投入。

只要规定好一个完成交换的日期，等到诸事成为定局，对这些人来说都是大赚特赚。若是王家最后不同意，这些手段也足够薛、王两家头疼，一时看不清他们的本意。

薛蝌心中一惊，他就奇怪最近怎么突然有人冒头，针对他们薛家。也终于明白他爹，最近为何寝食难安，又非要见一见陈恒。

“所以我爹那日找你？”

“他们这么做，到底图谋什么？”江元白也是开问。

这两人问题倒是可以理解到一处，陈恒拿起茶壶的手柄摇了摇，笑道：“他们想自己做倒茶的人。”

这话说的玄乎，钱大有却想明白了，他才吐出‘知府’两个字，自己就已经吓得捂住嘴。

胆大的江元白因为这句未完的话，也是哆嗦一下身子。有些事，他以为离得那么远，只能在话本中看到。现在让恒弟这样一说，才发现身边实实在在就在发生，且自己离它如此近。

所以说天下熙熙，皆为利来。这里的利，又岂止是一个财呢？权不也是一种利？甚至它的**力，还要更高一些。

陈恒感慨般的叹口气，扬州百姓无意中，人人入局、人人为棋子。这就是名为‘权利’的大网，它的可怕之处。

“那……”薛蝌张张嘴，他还在等着陈恒回答自己的问题。

“伯父其实想问的也是这个。”陈恒晃了晃茶壶，才放下继续道，“我说胡家没事，就是茶壶没事。”

其实陈恒到现在也没机会跟林伯父见上一面。他只知道对方在院试之前，给家里送过年糕，来安抚自己。

陈恒并不清楚林伯父的反制手段，可他必须得替林伯父稳住薛家，更不能让薛家如此急切的入场。

他有这个举动和底气，不仅仅是因为他跟林家的私交，更因为他手中拿着一张最大的牌。

陈恒知道，也记得。原书中四王八公的倒台，太上皇的驾鹤西去，以及陛下这系的大获全胜。

事到如今，从书院的牌匾到前任韦知府升任礼部左侍郎，陈恒要还看不出林伯父背后站着的人是皇上，陈恒也枉为两世人。

只是到现在，都是对方在落子。林伯父太安静了，安静的有些过分。

伯父，你到底在等什么呢？

……

……

李卞今日又在黄府设宴待客，来参加的宾客比上次还要多些。不仅仅是先前几家盐商，还有家里从事金器的商家，也有冯朱这样少见的盐商客人，更有江南报、金陵报的诸位东家，以及一些书生陪客，场面真是热闹的很。

不过这里面，要说最奇怪的，不是难得露面的老狐狸冯朱。而是被特意安排，坐在李卞身边位置的那名官兵。这位伍头姓马名银，年岁更是不大，看上去才十八、九岁左右。

按说这样的少年，不应该坐在众人的上头。可惜马银的官位虽然低微，架不住他有个担任金陵卫指挥使的爹。

李卞很是器重这位小兄弟，言辞上多有笼络、关心。他这头过江龙，要真想擒下林如海这条地头蛇。手中少不得能用强的自己人。真要全靠阴谋手段，林如海回头斗不过自己，直接掀棋桌，他找谁说理去啊。

陈恒说的东西，对了他大半心思。可唯独少算了一样，金陵的兵，正是借着护送之名，才有了进入扬州的理由。

一旦林如海选择掀桌，自己只要跟马银一起，就是贴了一张免死金牌在身上。

不论是借机退往金陵，还是引马指挥使前来救子，都能保住自己或是绝地翻盘。

真要到了坏处，只要有一条命在。到时候官司打到御前，有相爷出面，也是稳当得很。如此计谋频出，进退有路。李卞不信林如海能翻盘，他自己什么都算到了，什么都已经想到。林如海拿什么跟自己斗？

也是因为这份自信，他才敢让身边的师爷亲自提笔，写了这次江南报上的文章，矛头直指称病不出的林如海。算是正式拉开，这场斗争的第一幕。

而场内的这些人，大多也是看出这些苗头，才会赶到黄府拜见李卞。无论怎么看，眼下李卞的优势都足够大。生恐烧晚了香，让这位贵人看不上自己。在席上的众人，都是极尽讨好。

民不与官斗，商人的处境，也是差不多的。他们从来只能看到权利的余光，而握不住权柄。怪来怪去，都怪那姓吕的，开了个太坏的头。

那些常年唯冯朱马首是瞻的盐商，看着黄文东坐在上首得意，心中却有些不忿。有人凑到冯朱耳边，不甘道：“会首，你就让他这么得意着？我们进来后，他可是连句话都没跟我们说过。”

“就是，就是。让这样的人，爬上我们头顶。我们以后不都要看他黄文东的脸色过日子？”又有一个同伴在旁摇头，很为自己的未来担心。

黄家的行事有多霸道，他们这些老熟人最清楚不过。平日大家也有商路上的争执，也多亏冯朱常常居中调停，才能稳住众人的情绪。

冯朱何尝不知？他看着宴席上的灯红酒绿，心情还算淡定。只端起酒杯，示意大家稍安勿躁。

“诸位放心，有我在。必然能保大家无事，不负诸位信任所托。”

冯朱担任会首这么多年，说话还是管用的。见他这么信誓旦旦，其他盐商索性退回自己位置。他们今日的位置，在右侧的末端。这个位置非常尴尬，比在座的珠商位置都要低。

盐商里，唯有黄文东的位置最高。珠商们因为秋浦街的事情，正得李卞的欢心。比起这些人，冯朱等人的出场和位置安排，说李卞没有故意敲打的心思，那肯定是假的。

可冯朱也知道，等到宴席结束，李卞肯定会邀请自己。不然何必邀请自己来此一遭？总不能是让自己来当个见证者吧，冯朱没有喝酒的心思，留着精力准备最后的事宜。

他也是扬州的地头蛇，手中还握着黄文东的命门。自然不会害怕对方一朝得势，以后爬到自己头顶作威作福。

果然，宴席结束后。冯朱收到李卞的邀请，被留在黄府说是要论些旧情。冯朱跟李卞哪有什么旧情，两个八竿子打不着的人，在黄文东的陪同下，热情的坐到一处。

三人这次只喝茶，春风得意的李卞，泛泛的说着客套话。冯朱亦是照单全收，也回敬些应景的好话。

说来说去，无非是一个有意拉拢，一个有心送人情。唯独黄文东在旁患得患失，他知道李卞看重冯朱，也知道冯家在扬州的能量。光是冯家的财力，也是远胜自家一筹，期间不免说了几句酸话。

李卞却很乐意看到黄文东的举动，他跟冯朱两人为了自己争风吃醋，不正说明自家胜券在握嘛。

李卞乐的看个热闹，冯朱却是恼了。他今日来，本就是有交投名状的意思，黄文东如此得势不饶人，冯朱这下卖人也卖的心安理得。

心中这样想着，冯朱轻咳一声，道：“大人，在下最近听到些事情，心中寝食难安，自觉一定要私下跟大人禀报一二。不然心中，实在愧疚不过。”

“哦？！”李卞很感兴趣，他最缺的就是能打听消息的耳目，当即喜道，“冯员外竟然有这事情，何不早早说来。我们前头在宴上也好多喝几杯，险些就要跟冯员外错过。”

你若是不把我留下，自然也听不到这个消息。冯朱心中轻哼一声，嘴上却露出一贯的和善笑容。

李卞见他没有继续开口说话，马上猜到对方的意思。他看了看一旁好奇又紧张的黄文东，“黄兄，且暂借贵宝地，可好？”

别看李卞说的如此客气，黄文东正依附于他，岂能拒绝。既然听出逐客之意，他这个主人家也只好面露不甘的站起身，尴尬的笑道：“大人，我去后厨看看下人们准备的吃食。”

黄文东走的很是气愤，即为李卞的不尊重，也为冯朱没多瞧自己一眼。他猜到，冯朱要说的肯定是自家的事情。

难不成，是冯朱知道自己派人去毒死徐麻子？不可能，那个下毒的狱卒，一家老小都在自己的庄里关着。他就是活着，也不敢出卖自己！！

心事重重的黄文东关上门，刻意踩出离去的脚步声，借此告诉屋里的人，自己不会偷听。他黄文东，自然不需要偷听的手段。他的府中，也养着许多办事的能人呢。

待他走后，李卞端起茶杯，笑吟吟的看向冯朱，“现在可以说了吧，冯员外。”

“自然。”冯朱拱拱手，感谢李卞的通情达理，“大人可知，就上月，黄贤弟曾买通府衙狱卒，下毒毒死了几名囚犯。”

这是件大事，冯朱自然不需要用上什么‘大人大祸临头’的句子。果然，喝茶的李卞一听，立马发出剧烈的咳嗽，明显是给呛了个正着。

“此话当真？！”李卞大惊失色，心中先是一凉，又是一惊，然后就是怒气狂涌。

见到冯朱默声点头，李卞愤愤拍桌。他就担心这些盐商手脚不干净。之前，就问过他们有没有把柄落在林如海手中，一个个都拍着胸脯保证。

结果背地里做下这种事，真是该杀千刀的蠢货。李卞压下赤红的脸色，追问道：“那名狱卒呢？”

“囚犯死了，狱卒也吞毒而死。”冯朱冷淡着声调，见李卞的神色稍稍放松，他又补充道：“不过我在府衙处有眼线，我听那人说，林知府已经将此人救回来，又恐人前来谋害他，已经将狱卒关押到别处。”

百密一疏，百密一疏啊。李卞原本放松的心情，还想说一下黄文东做事干净。现在又紧张起来，几乎要将主人家喊来重重责骂。

他这几日，次次在黄府会客。若是林如海最后从狱卒口中得到消息，把这官司往自己头上一扣，那自己岂不是百口莫辩？真是裤裆沾了黄东西，不是屎也是屎了。

李卞又惊又慌的神色，被冯朱看在眼里。后者心中也是得意，黄文东为李卞前后谋划，最后还不是为他们冯家做嫁衣裳？

只要把黄文东踢出去，冯家自然能拿出更优厚的条件给李卞。不怕对方不心动，不怕对方不重用。

“冯兄，这个消息可靠吗？”李卞还有些不死心，他比冯朱看的深，也知道这个消息的可怕之处。

见李大人改了称呼，冯朱也是掏心掏肺道：“绝对可靠”他将黄文东跟徐麻子的勾当说个清楚明白，又补充道，“我的眼线，是林大人刚来扬州时，混作下人潜入府中，到如今已有数年，林大人绝无知晓的可能。”

“好，很好，冯兄。”李卞激动的站起身，走到冯朱身边，连连夸奖道：“在下替相爷办的事情，若有冯兄相助，必然如虎添翼，大事可成。”

他踱了数步，还是觉得急事需要急办，立马对冯朱道：“冯兄，在下府中还有要事。改日你我再聚。”

冯朱一抖衣袍，起身应允道：“正好，今日喝了些薄酒，我也是不胜酒力。不如改日，由小弟做东，在家中备好酒宴，再请大人到府一叙。”

他的年纪可比李卞大出许多呢，当面还能贱称为弟，实在是不得了。

“甚好，甚好。”李卞拱拱手，连等黄文东的功夫也没有，就急不可耐的走了。

正主都已经离去，冯朱自然不愿多待。等到黄文东回来，见屋内连个人影都没有，哪里不知道发生什么事情，当即气的摔起茶杯。

立马招来府中管事，盘问起最近城中的事情。

……

……

这李卞回到家中，也是气的睡不着，直接喊来师爷商量对策。这师爷是他多年的助力，对家中的事情也是门清，知道老爷最近收了黄文东不少银两和礼物。

听完黄文东做下这桩大案，师爷也是愁眉苦脸。此事可大可小，关键是看林如海想怎么做？

若是双方交情好，官官相护，黄文东使些银子，也就暗地里摆平此事。可偏偏两方人现在已经撕破脸，再想讨些情面也不可能。

“大人，要不……”师爷做了个手刀下落的手势，李卞看的眼睛一亮，可又有些犹豫道：“有这样做的必要吗？”

师爷一心为他考虑，直接问道：“大人，若是林知府擒下黄文东，他在狱中肆意攀咬，非说是大人指使，那我们的局面就被动了。”

李卞担心的就是这个，他收了黄文东的银子，正要硬说自己没有干系，打到相爷面前也能保下官职。只是落下一个贪字，以后必然是升迁无望，心中更是急奋。

至于黄文东一力担下所有的事情，不给自己的大局添麻烦。李卞更是不敢赌不敢想，将自己的身家性命，放在别人的一念之间，那是多愚蠢的事情。

李卞急得团团转，原先心中的得意早就不翼而飞。一会想想最坏的情况，一会又想着补救的手段。

他想要的，不仅仅只是一个学政！他想要爬的更高，若不是为了官位，他的苦心谋划又是什么，为了天下苍生吗？为了相爷大权独揽吗？

眼下林如海的败局已定，李卞知道扬州府衙库银肯定不足，又加上陛下要在江南等地筹备边军钱饷。只要再等等，最多再等一个月。弹劾林如海的奏折，就能如雪花般飞到御前。

自己离四品绯袍，也就一步之遥。岂能受黄文东所累，岂能止步于此。不想输的李卞最后把心一横，当即对师爷吩咐道：“去，叫马银来见我，就说我要送他一场富贵。”

“是，大人。”

师爷领命而去。

……

……

黄文东在家中等了两日，才等到眼线来报，说是那名下毒的狱卒被知府救活。他当场就打了好几个管事，又在大厅中砸东西。

“蠢货，都是蠢货。成天就知道在爷身上捞钱，抓个徐麻子抓不住。杀几个人，还能被府衙的人救回去。我怎么就养了你们这些蠢货！！”

看着堂下跪着的管事，黄文东抬脚又踹翻几个人，还是觉得不能平息怒气，才指着拼命喘气的大管事，道：“说，现在还有什么办法。”

大管事刚刚才被黄文东踹了一脚，此刻胸口正隐隐作痛。听到主人问话，也顾不得抚平胸口的疼痛，连忙喘气道：“老爷，都这样了。要不去找李大人直言相告？”

他们家如此急不可耐的向李卞投诚，无非就是觉得自家把柄落在林如海手中，想给自己找个靠山。这才甘为李卞的马前卒，不仅听命行事冲锋陷阵，还常常送其厚礼。

“他要真想帮爷，那夜就不会走了。”黄文东说的愤愤，咒骂着李卞这个白眼狼。这么多银子砸下去，事到临头，对方跑的到是干净。

可黄文东没想过，李卞是他的救命稻草，他却不是李卞唯一的助力。此一时彼一时，李卞如今能用的人多，又有冯朱主动来投。黄文东比起冯朱来说，又多有不足。

“那……”大管事眼睛一转，恶狠狠道，“那就一不做二不休。老爷，只要我们手脚干净，做的无人知晓。事后再去给李大人送礼请罪，请他关照一二，必然能让他回心转意。”

“蠢货，我能不知道吗？可也要知道那处地方啊！”黄文东红着眼睛，审视着之前出去打探消息的下人，后者立马道：“老爷，小人已经打听到狱卒的住处。”

黄文东闻言大喜，这才长长舒一口气，拿手指着这位下人，“你还算有点用。若是办成此事，回来爷就升你为管事。”

“谢老爷，谢老爷。”下人立马跪在地上，千恩万谢着黄文东的恩典。

其后，黄老爷又让下人说明打听的经过，见其对答详细，丝丝入扣，各处又无疑点，这才终于相信消息的准确。

既然知道对方的住处，剩下的自然是要招些靠谱的卖命人。黄文东手头多的是这样的人，只一夜之间，就收拢一批穷凶极恶之徒，又在府中藏好器械，就等着某个方便行事的雨夜。

……

……

这夜，辛耿在营帐中稍坐，曾数次护送辛素昭东奔西跑的李护卫，从城中带出一份书信给他。借着帐内的灯光，辛耿将信上的内容看个明白。

“大人。”李护卫见辛耿收好书信，立马抱拳听令。

辛耿却抬起绑着护臂的手，揉搓着下巴的胡须，思考片刻，下令道：“带一队人，跟我入城。”

“是！”