梨香院内，一众贾家男儿都是第一次碰到这种情况，他们从出生起就活在贾家的富贵余荫下。一辈子都站在树顶的人，视线朝下时，只能看到一张张笑脸和满耳的奉承话。

当这层甜言蜜语堆彻起的荣光，被突然出现的陈恒用利剑刺破。贾家儿郎的心里，更多的是手足无措的慌乱，还有难言的羞愧、难堪。

他们呆若木鸡的愣在原地，对正要离去的陈恒全无反应。眼见这些人没一个能派上用场，急到心里薛宝钗，不顾礼节束缚，直接上来出声道：“陈……陈大人，且等等。”

陈恒依言停住步，他跟薛宝钗只是点头之交。不过薛宝钗一出声，陈恒倒想起来有些话要交代给这些人。

“陈大人，我兄长……”

陈恒直接摇头，时间紧迫，他听不得这些辩词，也不需要听。打断了宝钗的话，对一个弱质女流，倒不必疾言厉色。他说道：“有罪无罪，自然有官府衙门审理。事后，更有刑部、大理寺、都察院复审。你们就不必担心了。”

“倒是你们几位……”陈恒环顾一遍场内，提点中带着恐吓道，“北小市口的案子，你们府里还有几个下人亦参与其中。此案，顺天府衙尚需时日审理。诸位切莫走脱了一二人，反累及自身。”

一番夹枪带棒的话，听的贾蓉都起了逆反心理。宝钗刚刚一出声，倒把此人的神智唤清。贾蓉平日看薛蟠狐假虎威不爽是真，眼下别人上贾府抓人生气，也是真。他当即道：“我是五品龙禁尉，我要到陛下面前告御状，说你错抓好人。”

“贾大人。”这种虚名头衔可吓不住陈恒，他都没去看贾蓉，只不耐道，“若觉得这件事情闹得不够大，只管去哭去闹便是，不必跟我呱噪。”

他要是贾蓉，此刻该问的话，就是为什么来的是五城兵马司，而不是顺天府衙了。贾家人在朝局上的迟钝，可见一斑。陈恒无奈，亦是感叹。

但凡你们贾家有个肯上朝的人，也能看明白此时的情况。事情已经不是薛蟠打死人这么简单，这是朝中三家一起斗法。自己前番说了这么多，这贾家人还是半句话听不懂。陈恒也熄了对牛弹琴的心思。

直接一步跨出门廊，陈恒领着官兵和犯人薛蟠走入院子时。里屋的薛姨妈才如梦初醒，迅着步追出来，边叫边哭道：“我的儿，我的儿。大人，陈大人，你要抓就抓我吧。我儿，是无辜的。”

好在宝钗跟宝玉回了神，死命的拉住薛姨妈，没上去给陈恒制造麻烦。一路所到之处，府内的小厮、丫鬟，无不低头退身，深怕自己也给连累进去。

畅通无阻的走到门外，沉着脸的陈恒直接翻身上马。鲁应雄侧着头，静等着对方的吩咐。陈恒微微细想，就道：“去顺天府衙。”

天上的雪花还在飘着，大片大片的雪花吹向远行人。雪花落在脸上，又被余温润湿，带起冰冷的触感。风雪中，他见到宁荣街上，站着不少闻讯赶来的勋贵子弟。陈恒在其中看到了冯紫英，后者脸上全是不敢置信的神色。

陈恒骑在马上，一双目光打量过这群人，他知道这些人没胆子扰驾。别看这些人平日飞扬跋扈，其实惯会看人下菜。这个时候，上来触眉头，就是把脑袋别腰带上。

一群义愤填膺的勋贵子弟，在陈恒的注视下，纷纷别过头。只默默听着薛蟠的哭声，脸上逐渐浮现不忍之色。

没有多言的必要，一众官兵看押好薛蟠，整齐的朝着顺天府衙的方向走去。

陈恒想过了，他得慢慢走。如今自己身在宫外，必须给老师争取时间。新党内部，若是不能马上达成一致，局面只会越加被动。

……

……

自己的学生在外头争取时间，林如海亦是在临敬殿内苦劝不已。李贽从下朝后，神色就是铁青着。也就是这些年吃的委屈太多，他尚能抑制住内心的烦躁。

“陛下。”林如海再次躬身劝道，“不可轻易动怒。此事，尚需从长计议。”

韦应宏紧跟着表示赞同，附和道：“陛下，当以国事为重。”

李贽长出一口气，拦下准备开口的温时谦，提起精神道：“朕知道，让几位爱卿担心了。”收拾好思绪的九五之尊，将手臂压在桌上，“几位爱卿先议一议此事吧。”

一众君臣聚在一起，开始抽丝剥茧着顾载庸的用意。他们已经失了一次先手，如果不能马上弄清楚对方的意图，只会依着对方的步调，成为顾载庸手里的棋子。

林如海认为，顾载庸如此费尽心机，必然是要想把四王八公，以及跟随他们的党羽拉拢到自己手中。当务之急，是要稳住四王八公。让他们相信，自己这方还没有拿他们开刀的打算。只要四王八公继续保持中立，那新党仍旧是胜券在握。

温时谦立马提出疑问，那陛下该如何取信四王八公呢？

这事，说来说去，还是有个关结在前作祟。都说苍蝇不叮无缝的蛋，之前李贽迟迟不愿意给王子腾加官进爵，才给顾载庸得了可趁之机。

大家都清楚这个原因，却不敢把此事放在明面上说。李贽见大臣们有意维护自己的体面，倒是苦中作乐道：“诸位爱卿不必顾及朕。”他摇着头，略作停顿，“朕是一刻都不愿多等了。”

边关跟敌国，斗了个不胜不负。朝堂上苦心培养的心腹俊才，逐步登上要职。手头又有陈恒帮着开通财路，解了自己的燃眉之急。登基这么多年，李贽从未有过如此舒心的日子。

一个普通人抬起头，都不愿再过仰人鼻息的生活，更别说一个九五至尊。

“陛下，亡羊补牢，为时不晚。”林如海就怕李贽犯倔。解决此事最好的办法，就是把薛蟠的事情轻拿轻放，给彼此留出一线余地。

听到林如海的意见，李贽既没答应，也没拒绝。也不知他是怎么想的，突然开口道：“林卿，还记得元康十年吗？”

这个年号，林如海怎么会不记得。这是太上皇用的最后一个年号，李贽也是在这一年宫变夺位。

“当日，我们跟天下人说的可是诛杀奸臣，还百姓一个朗朗乾坤。”李贽起身，走下御座，站在窗前，眺望着远处的奉天殿。

这座巨型建筑，命运可谓多舛。明成祖建成时，就遭遇过几场火灾。到了大雍太祖攻下京师时，原先的奉天殿只剩下片瓦残楼。

当时大雍国力不强，既要抵御外敌，又要勤俭国事，根本腾不出手重修奉天殿。它的彻底重建，其实就是出自太上皇之手。奉天殿所耗之大，是李贽一直不太喜欢它的原因之一。

林如海是李贽的谋臣，李贽的一番话能打动韦应宏、温时谦，可林如海必须站在时局的角度分析现状。新党接受不了旧党跟勋贵搅合在一起，后两者几乎能囊括朝堂上七层官员。

“陛下，不可前功尽弃啊。”

“朕知道，林卿，你的苦衷和想法。朕都明白。”李贽继续眺望着，思索着，良才，还是未拿出决定，“朕想想，容朕再想想。”

李贽如何不知妥协的好处。可他是九五之尊，他有属于自己的骄傲。这次，跪在门口的只是一个百姓，他可以低下这个头。可等到今后，一群百姓跪在宫外呢？

太子李贤带着儿子李俊，已经旁听许久，他们俩都有留意到李贽的疲态。儿孙的关注，自然引来这位皇帝的注意。天家薄情，能在这个时候得到孩子的关心，确实一定程度上抚慰住李贽的心。

李贽突然想过一个问题，他打起精神，出声问道：“林卿。”

“臣在。”

“你说顾载庸这个老匹夫，如何笃定王子腾必然会跟他们站在一起？”

李贽的一番话，直接点在林如海的心头，这也是后者困惑的地方。顾载庸这个人做事，向来是一环套一环。说对方没有后手，林如海是绝对不信的。

总不能说一个小小的薛家长子，在王子腾的眼里，还能胜过手中的权势？

那顾载庸还有什么手段呢？

……

……

“这是个死局。”顾载庸放下茶杯，难掩脸上的得意，“我们赢定了。”

颜虎坐在他的对面，亦是心情愉悦道：“顾兄的计谋，自然是高明的很。”

如今已是酉时，顾宅的书房内，灯火通明。说是书房，其实拿出去，都够外头百姓一家三口之用。如此宽敞的书房，除了摆着名人墨宝、书记瓶花等物外。中间靠右的书架后，还摆着一张八仙桌。

说来也是有趣，两个当朝文官的领头人物，分坐八仙桌两端，桌上只有些家常小菜。再看他们私下的穿着打扮，也不似勋贵人家的奢华夸张。

席间，顾载庸不免拉着颜虎，聊起白日的朝堂事。他的才智本就过人，可偏偏这次的事情，他只是寻常的一拨一弄，便整个扭转过乾坤。纵使是顾载庸用计一生，自问也找不出比这次更好的谋略。

“现在林如海这些人，一定投鼠忌器。”顾载庸不无兴奋道，“他们常常自诩清流雅士，爱说些为民请命的漂亮话。要坐实了薛家人的罪行，必恶了四王八公。要是避重就轻……”

颜虎大笑着接口道：“那他们跟我们还有何区别。满口仁义道德，百姓社稷。脱了官袍，大家都是一样黑。”

“又想当好人，又要做高官。”顾载庸嗤笑一声，“天底下的好事，哪能让他们都占去了。”

这份逼良为娼的爽感，实在叫人身心舒坦。颜虎认同的点着头，又朝着身侧的哑仆招手，举起左手的酒杯，示意给自己倒酒。

“可他们又不能什么都不做。多拖一日，王子腾的疑虑就多一分。”颜虎边饮边道。

毕竟在王子腾眼里，他还要猜一猜新旧两党是否会合在一起，或是有借机达成一致的可能。

新党可以不入这个局，那王子腾的生死，就全系在旧党一念之间。这个案子，旧党说它大就大，说它小就小。有的是法子逼王子腾就范。要是新党入局，那王子腾又会回到前头的猜疑。

这次计谋里，顾载庸可以说算准了每个人的心理。李贽想要扬一扬脾气，新党正是风头得意时。王子腾所在的四王八公看似风光无限，其实已经岌岌可危。

“你说王子腾会不会——不来找我们？”颜虎提出一个疑问。这是最坏的情况，如果王子腾一直按兵不动，那才是给他和李贽找了个台阶下。

“不会。”顾载庸斩钉截铁道，“他要是这样做，就不是王子腾了。”

光靠忍气吞声，没有些心计手段，可驾驭不住四王八公。

都说会揣摩人心的人，才能做官。顾载庸笑得十分轻松，“依我看，王子腾现在肯定在想，我们手里到底拿着什么东西，能让他乖乖就范。”

“哼。”颜虎也认同顾载庸的猜测，冷笑道，“那就让他猜吧，他猜的越多，才越坐立难安。”

两人正说的高兴，书房的大门却突然被人打开。如此机密时刻被人闯入，顾载庸当即就恼了，正欲扬眉发怒，待他看清来人后，又硬生生转怒为喜，将一溜烟跑进来的小童抱在怀里。

“辉儿，不好好在房里看书，跑爹爹这里来做什么？”

这小童是顾载庸的老来子，因很得顾载庸欢心，胆子不是一般的大。才坐到他爹怀里，就拔起顾载庸的胡须，“爹，书有什么好看的。我以后要跟爹爹一样，当大官，治理天下。”

“好好好。不枉我给你取名叫志辉……”顾载庸抬起头，瞪了照顾儿子的下人一眼，才夹了一筷子的菜，递到儿子的嘴巴，哄道，“那你要好好吃饭，好好读书才是。”

“哈哈哈，辉儿，你今后想当大官，问你爹没用。得问你颜伯伯我。”

……

……

顺天府衙的牢房内，陈恒已经做好今夜睡在此处的准备。眼下虽是天寒地冻，牢狱更是阴森恐怖。可如今的薛大傻子，说不好要牵动多少人家的命运。陈恒实在不敢将他丢在牢房里不顾，自己施施然回家睡大觉。

如今着急上火的是新党，刘良才只派了个师爷过来盯着，避免陈恒私下偷偷指点薛蟠。这位顺天知府自己，还可以在府衙里安安心心睡大觉。

府衙师爷姓柳，名字不重要。他自打来到牢房，就如狗皮膏药般，紧跟在陈恒四周。陈恒也没在意他，只抱着一本信达送来的书籍，在牢房昏暗的灯火下翻读。

“这样的地方，陈大人还能手不释卷，真是叫人倾佩的很。”李师爷有一搭没一搭的说着话。刘良才只是叫他来盯着，也没说不能跟陈恒说话。

说到底大家都是个办差的苦命人，要真有过人的本事或出身，谁会给派到牢房里当马前卒啊。

真让李师爷这样想，也对。他和陈恒，比起顾载庸、林如海、李贽等人，可不就是个马前卒嘛。

“以前看书，是求个圣贤教诲。”陈恒翻过一页，牢狱的灯光有限，他只得眯起眼睛看书，“现在看书，只求个心安好入眠。”

李师爷轻笑一声，他身为刘良才的幕僚。出门在外的体面，比起一般的知县都要大。读书有什么用，还不如会做人、会做事来的有用。

为了避免犯人逃狱，大多数的牢房都设在地下。如此环境下，空气自然好不到哪里去。犯人的吃喝拉撒都在此地，更没有清理、打扫之说。湿臭的空气中，全是刺鼻的味道。

两人陷入沉默，索性也不去费心攀谈。李师爷自顾自的看向牢房深处，牢房的差役正举着灯笼巡视。黑暗中，伴着一声声犯人的叫疼声、鼾声，以及灯笼里摇曳的火光。真叫第一次来的李师爷，以为自己到了无间地狱。

李师爷的位置靠近楼梯口，陈恒则霸占着牢内唯一一张桌子。等巡视完的差役，上来通明过各处的情况。李师爷收拾一下被单，只裹着它就靠在墙上道，“陈大人，我先睡一步。这夜啊，就劳你替我守一守。”

陈恒哪里会理会对方话语里的奚落，只轻轻的抖起腿，驱散久坐的寒意。稍顷，突然有人从里呼喊道：“陈家兄弟……陈大人……陈大哥。”

这声音一听，陈恒就知道是薛蟠。见李师爷都已经睁开眼，陈恒也不好假装没听见。起了身，就朝着牢房深处走去。

一路到了薛蟠面前，再见这位金陵的呆霸王。对方哪还有平日耀武扬威的气焰，直接陪着笑，讨好道：“陈大人，陈大人。我冷，你……你再找床被子给小人可好？”

已是十一月的冬季，薛蟠被自己从家里抓来时，连衣服都没穿够。如今薛蟠外头，只罩着一件囚服。陈恒又看了看牢房里面，**只有条被老鼠咬过的被单。

也罢，陈恒冲身侧的差役点点头，让其再给薛蟠拿一床被子来。

这是件小事，差役来去的很快。陈恒又亲自拿过被子抖了抖，检查过各处没有问题，才自己动手递到薛蟠手中。

好家伙，这个蠢货接过被子时，拼命把脸挤在牢门空隙之间，对陈恒悄声道：“陈大人，一定要救我。你放心，我保证，我发誓，绝对不会把姓柳的说出去。”

这呆霸王还以为陈恒是替柳湘莲出头，正以为自己拿住对方的七寸。心中又是绝处逢生的欢喜，又是自以为聪明的兴奋。

陈恒当即就火了，直接动手，将薛蟠推了个脚朝天。真是天要亡你，你不得不亡。死到临头不自知，还以为能跟平日一般行事。

连自己做下的事情，被人拿来做局都不知道。还妄图想靠柳湘莲，来威胁他？陈恒懒得再看薛蟠一眼，才转过身，就见到李师爷不知何时出现在这里。

“陈大人，犯人口中的柳姓人士是谁？”

见他一双眼睛盯着自己猛瞧，陈恒当即坦**道：“明日府台开堂审问，不就真相大白？”