田边上，陈恒还在看狗娃子跟沈伯的争吵。闻讯赶来的修竹乡人越来越多，大家都有些激愤，可看着狗娃子的得意嘴脸，更是敢怒不敢言。显然也是在怕狗娃子背后的大户赵老爷。

陈恒收了收心思，又把目光放在众人脚下的田地上。他的心思向来缜密，看东西往往想的比别人多些。见沈伯的田地，既不临近村落，也不靠近水源。

大雍官方有明言：凡田亩近郭为上地，其次为中，再次为下。

这样前不着村，后不靠水的田。这狗娃子家的赵老爷花这么多心思，占过去做甚呢？

陈恒有些想不明白，忍不住蹲下身子，用手抓起一些土壤。用指尖慢慢揉碎，感受过土壤的软度，又凑到鼻尖闻了闻。

一股熟悉的牛粪气味，夹杂着土壤的气息窜入鼻腔。真叫人怀念啊。陈恒情不自禁露出微笑，把手拍了拍。

“大……”注意到陈恒的异样，信达凑上来想问上一句，却险些叫破哥哥的身份，忙改口道，“哥，你想到了什么？”

又把手拢在袖子里，陈恒直起身回道：“我在想，这田占去除了种庄稼，还能干什么？”

这有什么要紧的？无非欺男霸女、鱼肉乡里呗？柳湘莲呆了呆，不觉得这问题有什么好思考的。

旁边却有人听到陈恒的问话，侧头上下打量了几人一眼，才气愤道：“还能干什么，他们想买去种桑田呗。”

陈恒恍然大悟的点点头，又自嘲的笑过。枉费自己左思右想半天，还不如当地百姓一句话更能点醒。

果然是当地人知道当地事，千事万事，百姓心中都有数。

见说话的人是个中年男人，陈恒就故意问道：“老哥，为何如此肯定？”

“六月的时候刚遭了灾，赵老爷就说自家想买地。当时他给各家开的价，一亩地才三两银子。这价钱谁愿意卖给他，就算下地，也要五两银子一亩。”

这中年男人咽了咽口水，缓口气道：“后来有几家人，碍于赵老爷的面子，把地卖给他们家。”

男人伸手一指，远处有几亩靠近山林的地，“他们家刚刚翻过的地，现在全部种上桑苗了。”

“这些贪心的王八羔子，只想着自己捞钱，哪里肯管乡里人的死活。地要都这样卖出去，来年谁能靠几两银子过日子，无非卖儿卖女、背井离乡一条路。”

“既是如此，为何不报官？”陈恒问。

男人发出嗤笑，摇头道：“你这后生儿，真是没见过世面。怎么不知道官官相护的道理？有报官的功夫，还不如去找大当家的人，来主持公道。”

大当家的？陈恒微微皱眉，记下这个人名。恰在此时，狗娃子见人越来越多，不免心慌道：“我可先跟你们说，你们要是敢打我。我们家老爷必定把你们告到华亭县衙去，前任县令大人可是我们家老爷的至交好友。”

众人一听，无不默声下去。俗话说好民不跟官斗。可真要忍下这口气，将来赵老爷带人逼到自己家门口，又有谁能来替自己出口气？有人气愤的跺脚道：“你们再这样闹下去，我们就去河上找大当家的。”

狗娃子一听这个人名，亦是慌了慌，忙换了口吻，缓和道：“使不得，使不得。都是乡里的事情，各位叔伯怎么好请外人来插手。”

“刀不架到脖子上，你们也有怕的时候？”有人呵声冷笑。

狗娃子眼睛一转，便是计上心来，当即改口嚷嚷道：“事不辩不明，理不说不清。诸位叔伯若是真不乐意，我们一起去找里正说明白，或是一道去县衙里。天下这么大，总有个说理的地方，你们说是不是？”

陈恒觉得已经听的差不多，亦是在民众激愤前，朗声道：“是极，是极。天下总有说理的地方，老伯何不直接去县衙敲个鸣冤鼓。”

众人闻言纷纷侧目，见是个带着外地口音的年轻人，一时都懒得搭理陈恒。大家转过头，愤声商议着。

有人说把狗娃子抓起来打一顿。有人说去把狗娃子手里的借据抢过来，撕了一了百了。

议论纷纷之下，外头忽然又跑来一群持棒胯刀的壮汉。这帮人一看就是狗娃子的助力，才到场就压得大家不敢言语。狗娃子终于等来靠山，气势当即一昂，转头对着沈大爷道：“沈伯，我今日也不为难你。”

“三个月的利钱，一共一两七钱。我这个做晚辈的，再宽限你几日，你回家想办法凑一凑。到时候大家相安无事。你好，我好，我们家老爷就好。”

这那是一两七钱的利钱，之后的一个个月叠加下来。这是要了沈伯家的命啊，没了这些地儿，他还怎么养活家里的孙子孙女？

说句巧取豪夺，都是不为过。

“我……我……我跟你们拼了！”沈伯气愤之下，举起手中的锄头，就要往狗娃子头上砸去。

“不知死活的老东西。”狗娃子旁边的护卫早防着沈伯的异动，见骨瘦如柴的老头还想动手。有人提起一脚，将沈伯踹在地上。那些手持棍棒的，作势就要往沈伯身上招呼。

事发突然，哪怕柳湘莲反应再快，也只能看着老头倒地。好险，在棍棒砸下去之时，他已经冲上去一把握住棍棒。

两方先是一番角力，见自己涨红了脸也夺不回。

那家丁便朝柳湘莲喝问，“你他娘的是谁？敢出来管你爷爷的闲事。”

“我是你他娘的老祖宗。”柳湘莲飞起一脚将家丁踹飞，又从腰间拔出鸳鸯剑，眯着眼打量起眼前众人，“有胆子的，就上来看看我剑利不利。”

见他一脚就能将人踹出老远，知道自己碰上练家子，一群护卫都有些犹豫。恰在此时，陈恒领着信达走入田中，将躺在地上的沈伯扶起来。老人家这岁数，糟了这一下，脸上眼看着浮起赤红色。几番拍打安慰下，气才渐渐捋顺。

陈恒稍稍安心，点了两个本地乡人过来扶着老人家。自己则起身看着面前的赵家人，一双眼睛一一游走在他们的容貌上。

见陈恒穿着不凡，看上去不像个穷读书的。狗娃子躲在护卫身后，出声问道：“过路的好汉是哪家人士，报个名号来，兴许跟我们家老爷还是旧识。”

柳湘莲侧头看向陈恒，见他点过头，才从怀里掏出一枚县衙处领来的腰牌，喝声道：“睁大你的狗眼看看，你眼前的人是新任华亭县令、松江府州同知陈大人。”

什么？狗娃子才听到一声华亭县令，就暗叫倒霉糟糕。等柳湘莲一句话说完，他已经扑通跪在田地上，高呼道：“大人恕罪，大人恕罪啊。小人冤枉啊！！”

狗娃子在赵家的地位应该不小，见他跪在地上狼狈求饶，赵家的护卫也是投鼠忌器，一时面面相觑，不敢轻举妄动。

陈恒多看了一眼狗娃子，不等他说话。柳湘莲已经持剑逼喝道：“见到本县知县，还不下跪？”他本意是让几个护卫赶紧放下武器，免得冲突起来误伤无辜百姓。

不怕贼多，就怕贼人狗急跳墙。

可让他这般一喊，田里围观的老百姓也纷纷跪下来。见周遭突然跪满了人，陈恒略带无语的看一眼湘莲。老百姓里可是有不少年老体弱者，这事要传出去，少不得要给人说上几句闲话。

可这事柳湘莲办的也没错，他更不会说什么。有闲话就闲话吧，奈我何？

将沈伯交给乡人看护，陈恒领着柳湘莲上前，站在狗娃子等一干人面前。跪着的众人，见到陈恒衣摆下的官靴，心中更加确定陈恒的身份。衣服可以伪装，这份细节的扮处，却是叫人一眼看出真假来。

等官靴在面前停下，微微陷入泥地里。狗娃子连忙摊开双手，在地上磕头道：“大人，刚刚实属冤枉。都是小人跟沈伯吵了几句，才气的老人家想动手教育晚辈。这些护卫不知情，不知道沈伯是我的乡里长辈。以为他是要拿锄头砸我，才引起这个误会。”

“你果然有张能说会道的嘴。”陈恒挑眉笑道，亦在午后的晨阳下蹲着身子，从狗娃子怀里掏出那份借据，“你有罪没罪，等本官审过你就知道了。”

将最重要的借据贴身保存好，陈恒起身之时，抬手拍了拍狗娃子的肩头，对着柳湘莲道：“多找几条绳子，把他们分开绑。回去时，让这人单独走最后面。”

定下这批人的处置方法，陈恒又对着地上交头接耳的百姓道：“你们当中，有谁识的本村里正。”

“大……老爷，大老爷，小人识的。”有人抬起头，大家见是他，也都着陈恒点头，示意此人没说谎。

“好，信达你跟他走一道，去请里正过来见我。记得，多带几条绳子回来。”

“是，大人。”

这俩人领了命，急匆匆就往乡里跑去。陈恒又赶忙让跪着的百姓起身，委托他们收缴好护卫的家伙事。让他们三人一组看顾一个，将狗娃子一干人纷纷看押下来。

稍顷，等到里正给带信达回来。陈恒简单说明了自己的身份，就命里正亲自带着人，跟着自己一道回府城。

这一路回去，有些耽搁。走到松江城谷阳门时，已经是晚霞满天。城门外，聚集了不少出城入城的百姓。

百姓们见到陈恒坐在马车上，身后又跟着一群随行的百姓，百姓中间又有一群人如线上的鱼饵，被人一路牵着走，哪里能控制得住闲情，纷纷交头接耳讨论。

柳湘莲拿着腰牌，让城门卫速去县衙点齐差役过来。自己则站在陈恒的马车边上，替他继续盯着赵家的护卫。

陈恒的心情还算不错，等到县衙的差役们赶过来，齐声喊过老爷、大人，才让他们将修竹百姓的事情接过去。一边命人将狗娃子等人送入大牢暂且关押，陈恒一边对跟随的百姓道：“诸位且先回去，七日后，本官会在县衙公开审理此案。这段时间，若是有什么冤屈，只管来县衙找本官。”

修竹乡的百姓，到此才真正确信陈恒的身份。忙兴奋的喊着：“真是青天大老爷啊，大人，我们七日后一定来。”

五十多岁的赵里正，亦是跟着他们一起吆喝。眼见大家也要离去，他正想偷偷跟着一起回乡。他却不想想，陈恒特意让信达将他喊来，又费力跟了一路，岂能让赵里正这般轻易走脱。

“里正，你就不必回去了。县衙的房子多，你就留着陪本官几日。等案件清楚，你再回去可好。”

“啊？！”赵里正抖了抖身子，一番犹豫不定，注意到凶煞的柳湘莲缓步上前来，他才只好认命道：“小人听从大人安排。”

“不必惊慌，本官只是请里正帮忙调查案情。”陈恒笑的十分友善，却叫赵里正看的更加心慌。

陈恒也没多管他，直把目光看向县衙差役，“全部分开看押，一人一间，相互离得远些。有什么事，就问你们柳班头。”

“是，大人。”差役齐声应是，好不雄壮。

如此安排妥当，陈恒才让信达赶着车，护送自己先带里正回县衙。城门处的事情，自然全交给柳湘莲料理。

……

……

今日的晚饭是英莲亲自做的，两三道家常小菜，味道十分可口。陈恒吃过后，就领着信达、湘莲回到书房。

三人才坐下，柳湘莲就兴奋的说起白日的场景。言辞中无非是说这次运气真好，才出门，就碰上鱼肉乡里的恶霸，可以为民做主。

信达想的多些，就问起陈恒，“大人，你不把那个赵老爷一起捉来，可是大人要投石问路？”

陈恒的目光，还在扫着手中的书页。闻言，就点头笑道：“不探探底，怎么知道他背后站的是谁。”

柳湘莲听的大疑，古怪道：“大人，你怎么知道对方背后一定有人？如果就是赵老爷自己贪心所为呢。”

见柳湘莲能有此问，陈恒就笑道：“松江府素以织布闻名，百姓税赋多来自此事。”他一人坐在梨花木的书桌上，“可百姓除了交这个税赋，每个乡县每年都有定额的粮税。这是国之大事，他一个小小的乡下老爷，若没有人替他撑胆壮腰，哪里有胆子插手耕地。”

“六月灾情刚过，七八月的赈灾官员前脚才走，他们后脚就把算盘打到百姓身上。又是放利钱，又是写字据。”陈恒笑着摇摇头，见柳湘莲似有所悟，才道，“这几日我们且慢慢看着，上门当说客的都会有谁。”

“好嘞。”柳湘莲看到陈恒已有全盘打算，忙搓起双手道，“那我下去收拾县衙的差役一顿，先把他们的心收住，免得出现几个吃里扒外的狗东西。”

“嗯。”陈恒点点头，又道，“这几日委屈下你，好好在监牢里盯着点，别让里外通了消息。”

“大人放心，交给我肯定稳妥。”

柳湘莲一句话才说完，信达就问道：“大人，那明日我们不去其他乡里看看了？”

现在再下去，还能看到什么？不过是一片粉饰的太平，陈恒笑着摇摇头。只是有些事，可以瞒过他，却瞒不过底下的百姓。

只要让他们确信有地方能喊冤，陈恒笃定那些脏事，早晚会暴露到眼前。

此是攻心之计，亦是他在华亭县扬名之战。不办个干净利落，何以在百姓心中立下言而有信的印象。

“信达，你这几日多盯着点赵里正。”

“是，大人。”

……

……

翌日，陈恒果然未出县衙半步。早起换过官袍，他蹬着青云靴，像个四处闲逛的老大爷，在县衙六房走走看看，完全不停歇。

说来也是有趣，县衙的差役都是前任留下的班底。这些老吏，跟陈恒素不相识，原以为这个黑面年轻人好糊弄。

谁知有了修竹乡的事情，大家再见到笑眯眯的陈恒，都不敢失礼妄为。心底存着惧意不说，言辞上更是恭敬到不行。

这些人的名字、生平，县衙里吏库都有文书存放。俗话说知己知彼，陈恒叫看守的吏目打开库房，从中取出文书，就坐在公堂上细细观看。

你别说，不在京师为官，这日子就是好。县令虽然位低，可到底是一方主印官。可以睡到辰时起床不说，底下一干人等都是唯他马首是瞻。县太爷在公堂上高坐，县衙里的人连走路，都要小心翼翼。

都说‘抄家的县令，灭门的府尹’，陈恒在公堂上坐着，亦在随时等着人来击鼓鸣冤。其实知县到不必时刻坐在此处，没公事的时候，他自己躲在后宅睡大觉都无人敢管。

可陈恒存了心，要紧一紧手下人的心思。就干脆在公堂坐到午后，只在吃饭中途离开一小段时间。

这般不言不语，低头闷声看公文的县令，谁看谁不害怕。谁家的衙门，都不敢说自己干净的跟水一样。

县衙里县丞、主簿等人，都是拿捏不准陈恒的脾气，深怕自己着了晦气。

如此到了申时，县衙里都未有人上门。

这也正常，石头刚砸在水里，水波总要散一会。陈恒安下心，另准备着两日后的府衙见面。

……

……

十月初四，日子说好不好，天气也就那么回事。收拾妥当的陈恒，坐着县衙的官轿往府衙出发。

今日是知州刘延章主持各县县令见面，宣读圣旨的日子，圣旨自然是跟着陈恒一道来的。等陈恒赶到府衙正堂，此处已经来了不少人。

日光倾洒在庭院里，反射的光照在大家的官袍上。陈恒才走进来，屋内的人就有三个人起身，分别是青浦县令钱大有，海上县令唐景森、南汇县令江元白。

“持行。”

“钱兄、唐兄、江兄。”

四人一碰面，话自然是少不了。热闹的聚在一起，纷纷说着自己上任后的诸多闲事乐趣。稍稍聊过一阵，最先到的钱大有，又给陈恒介绍起另外三个县令，分别是娄县知县甄子静、奉贤县令胡凤来、金山县令马攀龙。

这三人跟四人的交情不深，只跟府衙里的老官员说话比较多。陈恒一到场，他的座次自然要坐在所有人的前面。

压下久别重逢的喜悦，大家坐在位置上稍稍等候。刘延章就领着徐彪跟另一人，从后堂出来。

见到府衙各处的官员都分好左右顺序，刘延章笑呵呵的介绍道：“这位是川沙厅通判贾雨村贾大人。”

川沙厅是直隶州，别看挂了州的名字，其实权限相当于一个知县，地方大小也差不多。

川沙厅这个地方，可以容后再表。此处到只需记住这地方产盐、靠海即可。

陈恒特意跟李贽请旨，将贾雨村从扬州调来，也是因为产盐的因素在里面。何况担任一方主印官，对其而言也算是升迁。

贾雨村的气度向来不凡，只态度谦和的跟众人打过招呼。等到贾雨村跟徐彪各自入座，刘延章才交代起松江府接下来的情况。

如今大灾刚过，各县都要紧着明年的春耕，不可辜负朝廷的所托、陛下的信任云云。领头的说完话，刘延章就看向陈恒。得了暗示，陈恒从怀中拿出李贽的圣旨，众人见此无不起身。

上面的旨意，刘延章已经听陈恒说过一二。见他拿着圣旨直接交到自己手里，刘延章还有些诧异。这年轻人好厉害的心性，如此出风头的机会，竟然也能按捺的住。

陈恒将圣旨交到上官手中，让刘延章亲自宣读。自己则退到唐景森身前。松江府七县一厅，以华亭为首。

“圣躬安……”

“圣躬安。”

刘延章激动的展开圣旨，他到老一辈子，能亲自握住它的机会真不多。此番热血澎湃，实在叫人有些难以自持。

好不容易咳咳嗓子，稳下激动的心情。刘延章才沉声宣读。圣旨上说的是要在松江府川沙厅扩建港口，由州同知陈恒主理。州府、各处县衙都要全力配合，以明年入夏为限，不可耽误工期。

众人领过命，又在刘延章的带领下，朝着京师的方向三拜，以示恭听圣训。

到此完成一事，刘延章又笑呵呵的请大家坐下，开始商讨其港口之事。眼下这个时刻，大家说的无非都是肝脑涂地，不负圣恩等话。

过了热场，正午自然是集体在府衙吃过饭。等大家吃饱喝足，才各自坐轿出府，该回哪去回哪去。

贾雨村、钱大有、江元白、唐景森等人的轿子，却是直奔华亭县衙。

他们这些人，有陈恒的同榜，有陈恒的书院学正，更有陈恒的同窗挚友。从府衙换到县衙，气氛倒是更加热闹。

几人坐在一处，话题不免说到陈恒在修竹乡的事情。这两日，府城里多的是关于陈恒的小道消息。

陈恒也不瞒他们，只把大致的事情说了说，又说了下自己对于此事的猜测、看法。四人纷纷表示，回去后一定小心严查。

他们都是地方的父母官，在陈恒这坐不了多久。连晚饭也没顾得上吃，就喝过几杯茶的功夫。趁着外头天气尚好，一个接一个告辞。

贾雨村留到最后，陈恒给过他暗示，有意私下畅聊一番。贾雨村此前担任过地方县令，只一些微妙的细节，就读懂陈恒的意思。

如此等到最后，终于留出独处的空间。陈恒将贾雨村请入书房，与他面对面落座。主动替他倒茶道：“学正……”

“大人。”贾雨村马上回到，圣旨上点了要在川沙厅兴工事，又说由陈恒主理，明摆着是让自己听陈恒的意思。

虽让一介学生爬到头顶有些不甘心，可贾雨村更不愿失去这个机会。上次在圣旨上听到自己的名字，还是奉天殿前的金胪传唱呢。

陈恒一听贾雨村的称呼，心道：幸好自己将贾雨村留下来，不然这般放走他，说不好就会坏事。

他先不去回绝贾雨村的称呼，更没刻意拉往日交情。依旧继续道：“还请学正恕罪。”

说完，陈恒从软榻下来，整了整衣衫，做起长揖。这是同辈间的礼节，有些事虽然要道明清楚，礼节却不可费了主次。

如今两人同朝为臣，李贽又有意让自己一人治两地，只好一开始就暗示出彼此间的先后。

贾雨村将一切看在眼里，亦是从软榻上起身，回礼道：“大人何出此言。”

陈恒这才道：“离京前，陛下有意问询，说川沙厅受灾最重，又要保地安民，又要扩建港口，何人能当此重任。”

“学生听明圣意，就在陛下面前荐举学正。事急突然，学正本该远赴云南担任州府通判，平白被学生私下拦下。其中缘由，今日若不跟学正言明。学生心中有愧，实在自责不已。”

这个时期的云南，在官场上能是什么好去处。贾雨村越听，心中想法越多。当得知自己的名字，出现在李贽耳中。饶是他多年养气功夫，也是憋不住，忙问道：“陛下怎么说？”

陈恒微微一笑，“陛下什么话都没说，只是将学正的名字，记在临敬殿的屏风上。”

此话才入耳，贾雨村顿时瞪大眼睛。他等了一辈子，都没等到的机会，就这样轻易让自己昔日的学生办成了？？

思及此，贾雨村亦是激动难言，忙后知后觉的上前拉住学生的手，“持行啊持行，你说说，我得怎么谢你才好？”

大恩不言谢，陈恒知道贾雨村此人才干、野心、抱负都是有的。虽可能是条中山狼，可用人之道，若一直畏首畏尾，那还用什么人。

“学正不怪学生擅自妄为就好。”

陈恒被贾雨村重新请到软榻上，才说完话。后者已经端着茶杯，直接道：“能得陛下所托，平生足矣。”

此时的两人，再无间隙。贾雨村也暂时摆平心态，不再去计较昔日学生飞到自己头顶的不适，只热心的讨论起川沙厅的诸事。

这些年在扬州为官，贾雨村亦不是白干的，可谓积累了丰富的经验。两人都是能臣干吏，贾雨村若没有些本事，专靠溜须拍马，原书里也不可能位列兵部尚书，被人称呼一句大司马。

如此热络聊完，兴奋不已的贾雨村婉拒了陈恒留饭的邀请，直接说自己对川沙厅的事情放心不下，要马上动身过去看看。

一路将贾雨村送出城，各种礼节做好周全，陈恒才稍稍放下心来，转身回到县衙。

有了贾雨村这个人，川沙厅那边，到不需要担心过多了。

陈恒坐在书房内，自己把玩着围棋黑子。手中已经拿捏住修竹乡这张牌，就看看之后能掏出什么老鼠吧。

入夜不久，信达突然送来一份家书，竟是从京师发来。陈恒喜悦之下，不用猜都知道是林妹妹写的。

迫不及待的拆开一看，只见上头写道：十月初九，宝玉跟宝钗大婚。受此事所累，自己十月十五就会启程，大概会在月底抵达松江府。还请相公照顾好身体，妾身日夜惦记等等。

得此一信，陈恒心中如遇春雨滋润，自己坐在屋内乐开了花。