第五章

断肠草之疑

1

蔡宣霖带着女儿美娟到孟府吊唁之后，心情很沉重，回来的路上一直沉默不语。坐在旁边的美娟看一眼父亲，忽然压低声音说，爸，我要跟您说件事。

蔡宣霖问，什么事？

美娟想一下说，回去再说吧。

蔡宣霖和美娟回到家里，径直来到书房。蔡宣霖看一看身边的家人说，你们先出去吧。然后才问美娟，你路上说的，究竟是什么事？美娟说，刚才看了孟老爷的遗容，您注意到什么没有？蔡宣霖想一想说，没有啊，你指的……是什么？美娟说，我仔细看过了，孟老爷的遗容很不舒展，而且嘴唇发青，眼睑黑紫，额上的抬头纹也锁成一团。

蔡宣霖说，这我倒没注意，你的意思是……？

美娟说，嘴唇发青，眼睑黑紫，应该是中毒的症状，人在咽气时，一般抬头纹是要打开的，如果抬头纹紧锁，就说明临终前有过剧烈的疼痛。

蔡宣霖点点头说，嗯……你说的，倒是有些道理。

美娟说，您还记得吗，几年前曾有一个小妇人，因为在婆家受气，实在无法忍受就跑出来，最后在咱家门外的街上自杀了，后来还是您去帮着收的尸。

蔡宣霖想了一下说，对，我记得，是有这回事。

美娟说，当时街上的仵作来勘验尸首，说这小妇人是中毒而死，后来经调查，她在死前确实是吞了一种叫断肠草的东西。街上的仵作还曾说，吃了这种断肠草，肠子会变黑，而且会粘连在一起，最后会因为肚腹剧烈疼痛而死。我还记得，当时那个小妇人的眼睑和嘴唇，就是这样的青紫发黑。蔡宣霖这时已经大感意外，看着美娟说，你是说……孟老爷也是中毒而死的？美娟说，我现在还只是怀疑，不过，刚才在孟家，我仔细问过孟老爷房里的丫头，孟老爷临死前，确实有过这些症状，孟家人还以为是在牢里受刑所致。

蔡宣霖在书房里来回走着思忖了一阵，站住说，不过……美娟啊，这件事只是你我父女在家里说一说，我们没有任何证据，就到此为止吧，以后不要再提。

美娟说，我明白您的意思。

蔡宣霖说，凭凡浩的脾气，他如果知道了这件事，后果是可想而知的。

美娟说，可这件事，也该搞清楚，总不能让孟老爷这样死得不明不白。

蔡宣霖说，你一个待字闺中的女孩儿家，就算想查清楚孟大人的死因，又怎样去查？不要说你，就是我也没有办法查啊，那开平公司的韩三省，公然在街上被人杀了，还不是死就死了，韩家人抬棺去商会闹丧，也没闹出什么结果，现在滦州的地面已经越来越复杂了。

蔡宣霖说着，摇摇头叹息一声……

美娟回到自己房里，仍在想着这件事。美娟当然明白，父亲说得有道理，孟老爷的死显然疑点重重，但要查清这件事也并不是一件容易的事。美娟在房里又想了一阵，叫过丫头杏花，让她去把管家老胡叫来。杏花出去了，一会儿老胡匆匆走进来。

老胡说，小姐，您叫我？

美娟说，我记得，你好像在官府的大牢里有个熟人？

老胡说，哦，是我家当年的一个老邻居，他儿子在官府的大牢里当差。小姐，有事？美娟若有所思地哦了一声。老胡想想又说，对了，孟老爷被官府抓去时，孟府的管家老蒯还曾找过我，让我通过这个熟人往牢里使过银子。

美娟说，我知道了，你去吧。

2

凡浩在灵堂忙碌了一天，晚上来到书房。

这

里曾是父亲的书房。这时凡浩来到书案前，看着父亲生前用过的纸墨笔砚以及镇纸笔架墨海等文房用具，仍井然有序地摆放在案上。父亲看过的书也还打开着，显然是读了一半有什么事临时离开了。凡浩的眼前，又浮现出父亲坐在这书案前的情景……

管家老蒯走进来。

老蒯说，大少爷，您叫我？凡浩哦一声说，修墓的事，怎么样了？老蒯说差不多了，那边正在日夜兼程地赶，估计再有两天就可以完工，误不了头七下葬。凡浩点点头，又问，家里的银子还有多少？老蒯说，眼下还够用，老爷的丧事上，来吊唁的亲戚朋友又有一些奠仪，不过……外面的欠账也不少，眼下咱府上正办丧事，那些债主子不好登门，估计等老爷发丧之后，就会有人来要账了。凡浩深深地喘出一口气说，你去把二少爷叫来。

老蒯应一声出去了。凡浩在父亲生前的椅子上慢慢坐下来。

一会儿，凡华来了。凡华问，大哥，你找我？

凡浩看他一眼问，你手里，是什么东西在响？

凡华的手里在转着两个狮子头核桃。

凡浩皱皱眉说，以后在我跟前，别弄这东西！

凡华赶紧把核桃藏到身后说，是……大哥……

凡浩说，现在交给你两件事，一是这两天墓地那边完工，你去看看，如果没问题就把账给人家结清，二是明天去选一块石料，要六尺乘四尺的，给我厚着点儿，要气派！

老蒯在一旁说，大少爷，这墓碑的形制是有规矩的，老爷生前毕竟没有功名……

凡浩说，我不管什么形制规矩，我只要气派！老蒯立刻不敢再说话了。凡浩又说，他老人家操劳一生，最后，我要让他有一筒体面气派的墓碑，还要刻上碑文，让后人知道，这腰窝煤矿，当年是他老人家开出来的！凡浩这样说着，又把脸转向凡华，这两件事，本来是应该老蒯去办的，说实话，交给你我也不放心，可老蒯眼下分不开身。我可告诉你，把事情给我办妥帖了，这可是咱爹一辈子最后的一件事，你别给我出岔子！

凡华点点头说，是……大哥，知道了。

凡浩又对老蒯说，你给二少爷在柜上支二百两银子，除去修墓的账，剩下的都用在石料上。老蒯迟疑了一下说，大少爷，二百两银子……是不是太多了，眼下咱柜上……

凡浩说，只要留出吃饭的钱，别的先不用想。

老蒯说：是……

凡浩又看一眼凡华说，我再说一遍，你可别给我出岔子！

这时洪武走进来。洪武刚从矿上赶回来。凡浩起身说，洪武叔，这几天，煤河码头正有十几条船在装煤，你过去看着点，我担心再出什么事，现在咱的银根紧，就指望这批煤运去天津能收回些银子。洪武说，百利船业的于老板不是说，不给结账他就不出船吗？凡浩淡淡一笑说，我已经告诉于老板了，不出船就更甭想结银子，他如果不怕这笔账烂掉就别出船，咱们看谁耗得过谁。不过话虽这样说，咱还是要当心一些才是。

洪武说，知道了。

凡浩想了想，又掏出那块号牌，递给洪武。

洪武接过看看说，这是……矿上用的号牌？哪儿来的？

凡浩说，这是韩二先生给我的，说是为韩三省收尸的时候，在他的手里发现的，这个号牌是开平煤矿的，你想办法查一下，看究竟是谁的。

洪武点点头，装起号牌走了。

3

洪武决定，去把开平公司的米字旗也拔掉。

洪武是这样想的，腰窝煤矿的龙旗肯定是开平公

司的洋人指使人拔掉的。洋人这样做，就是想在这个时候搅乱腰窝矿的人心。下矿井的人都很迷信，这杆龙旗插在头顶上，也就像是插在自己的心上。有了这杆旗下井干活心里就觉得踏实。现在这杆旗子突然被人拔掉了，也就如同被人从心里拔去了，一下就惶惶得感到不安稳。所以，洪武想，现在唯一的办法就是将洋人的米字旗也拔掉，以牙还牙。只有这样才能稳住腰窝矿的人心，也给洋人一点颜色看看。此外，洪武还想到更深的一层。洪武断定，韩三省的被杀肯定也与洋人有关。现在虽然还没有证据，这一次也要让洋人知道，这件事迟早是要追查过来的。

洪武带大牛出来时，并没有告诉他要去干什么。大牛和兰兰兄妹俩都是洪武的徒弟。洪武不仅向他们传授武艺，在感情上也很亲近，所以平时让他们做什么事是从不解释的，只要去做就是了。洪武和大牛来到韩三省家已是晚上。洪武对韩三省的兄弟韩吾身说明来意。韩吾身立刻找来一件韩三省生前穿过的衣服。洪武问，这件衣服，韩先生经常穿吗？韩吾身说，我大哥出事那天晚上，穿的就是这件衣服，你看，这上面还有血迹。

洪武听了点点头说，那就行了。

韩吾身说，还有一件事，我不知……该说不该说。

洪武说，韩二先生，有什么你只管对我说。

韩吾身说，出事的那一晚，我赶到时，我大哥还没咽气，他一直在说，云，云。洪武和大牛对视一下，问，云……是什么意思？韩吾身说是啊，我也想不明白。洪武又问，韩先生还说什么了？韩吾身摇摇头说，没再说什么……就咽气了。

洪武说，好吧，我回去会告诉大少爷。

洪武和大牛从韩三省的家里出来，大牛不解地问，师傅，咱们要韩先生的衣服干什么？洪武看一眼大牛说，你啊，在这些师兄弟里，就数你的武功最好，可也就数你的脑筋最笨，我要韩先生的衣服干什么用，你还没想明白吗？大牛摇摇头，老老实实地说，想不明白。

洪武说，好吧，你一会儿就会明白了。

洪武带着大牛来到开平公司大门附近时，已是将近深夜。两人先躲到一蓬灌木的后面朝开平公司的大门口观察了一下动静。大门附近悄无声息，里面也静静的没有灯光。大牛顺着竖在门前的那根旗杆朝上望去。可以看到，一面狰狞的米字旗在夜空里骄横地飘着。

洪武向大牛使个眼色，两人迅速来到旗杆底下。大牛灵活地爬上旗杆，将米字旗扯掉，又将韩三省生前穿过的那件带血的衣服挂到了旗杆上……

此时凡浩仍在父亲的灵堂里守灵。灵堂里到处都是白花花的，空气里弥散着一股焚烧香烛纸裱的气息。老蒯走过来说，大少爷，您去吃点东西吧，这么熬着，人要熬坏了。凡浩摇头说，我不饿，吃不下去。又问，老夫人怎么样了？老蒯说，老夫人刚吃了点东西，这会儿躺下了。这时凡浩发现，兰兰正在灵堂外面向自己招手，于是走出来。

兰兰拿出用衣服包裹着的一只瓦罐，里面是刚熬的鸡汤。

兰兰说，凡浩哥，你快趁热喝吧。

凡浩看一眼兰兰，接过汤碗。

兰兰又说，对了，洪武师傅和我大哥，好像有什么事。

凡浩问，怎么？

兰兰说，傍晚时，我看他两人嘀咕了一阵，后来就不知去哪儿了。

这时老蒯匆匆地跑来，一边叫着，大少爷——！大少爷——！

凡浩连忙站起来问，又出什么事了？

老蒯说，码头那边来人送信，说是咱们的煤船着火了——！

（本章完）