听到堂下人的哭诉，陈恒冷笑一声：“你当日所为，乃本官亲眼所见，亲耳所听。竟然还敢狡辩。来人……”拿起惊堂木拍下，他高声道，“带苦主。”

这沈伯已经年过七十，被差役带到公堂，不用下跪不说。陈恒还让信达特意为他搬来一张椅子，等到沈伯小心翼翼沾着半边椅子。陈恒才拿起那份借据，和声细语道：“老人家，你可识得此物。”

沈伯忙点起头，颤着声道：“大人，我认的。之前家里遭灾，实在找不到东西给孙子孙女吃。这狗娃子是我村里的晚辈，就替我引荐到赵老爷面前。用家里的田地做抵押，借了二十两银子出来。”

“他说的话，可属实？”陈恒指着说完话的沈伯，朝着狗娃子喝问。后者不敢点头说是，更不敢摇头说不是，只涨红着脸，跪在原地，不住磕头。

“敬酒不吃吃罚酒，你以为闭口不言，就能逃脱罪责？”陈恒自然不会惯着他，直接从签筒里抽出一支火头签，对着差役喝到，“先打他一顿，以示惩戒。”

“是。”左右差役一边应是，又偷瞄一眼地上的邢签，见签头是黑色，便知晓自家县太爷的心思。分出两个力壮的好汉，上前将狗娃子按在地上，两下拔开裤子，露出白花花的屁股。

两根杀威棒高高扬起，在回头望月的狗娃子惊恐中，重重落下。

“啊——”

惨叫声顿时阵阵嘶鸣，如此阵势，就是一旁沈伯看了都有些胆颤心惊。一连打了五下，狗娃子的屁股眼见冒出血丝，可见两个差役的身强力壮。

“说不说。”

“大人，我说。我说。”嚎哭不已的狗娃子，忙抹泪道，“是，是我引沈伯去找我们家老爷。”

将此事的来龙去脉，避重就轻的说了大概。狗娃子话一停，陈恒再次逼问：“你刚刚说的话，可有半句虚言？”

“没有，没有。”狗娃子喘气道，“大人，小人若是有半句虚言。保管出了门，必定天打五雷轰。”

陈恒坐在公案上点点头，又问：“那你们家老爷可知情？”

这话可真问住狗娃子，要说赵老爷不知情，那怎么可能。没了对方授意，他一个下人如何敢自作主张。可真让狗娃子把赵老爷说出来，他又实在不敢。他知道自家老爷的本事，更清楚自己说出来，家人肯定没有好下场。

再忍一忍，再熬一熬吧。老爷一定会想办法，把我救出去。狗娃子心里想着。

见这人又沉默下来，陈恒早已猜中此人的心思。直接拿起一支绿头火签，道：“柳班头。”

柳湘莲正站在公案最近处，听到陈恒喊自己，忙跨步出来回道：“大人。”

“去，把修竹乡赵老爷捉来公堂。”

绿头签是相当于县衙传票，柳湘莲上前一步双手接过，举着绿签行礼道：“是，大人。”

昔日的京师浪**子，如今穿着一身青褐色的官服。一手执签，一手按剑，正欲朝着县衙大门走去。刚至庭院的晨阳挥洒处，门口围观的人群里，就钻出一个矮胖男人，举手高呼：“大人，小人在此，小人在此。”

见他不住扬声，柳湘莲朝其怒道：“好贼人，胆敢咆哮公堂。你是何人……”

“小人正是县令大人要传唤的修竹乡人赵志明。”

“哼。”柳湘莲冷笑一声，“真是得来全不费功夫。”他上前抓住赵修竹的手，将其拽到公堂上，对着陈恒恭敬道：“大人，修竹乡赵志明已带到公堂。”

柳湘莲说完又退回到先前的位置，陈恒将赵志明上下打量一眼，见其身着员外服，满脸赔笑，就道：“好啊，你这赵老爷几时到的？”

“回大人，小人当不得大人一句老爷。哎，前几日听闻家仆作恶。小人真是心急如焚，日夜难眠。今日听闻要开堂审理，担心县老爷随时要传唤，这才早早从家里赶来。”

一句话说完，赵志明还觉得不解气，凑到狗娃子面前，抬脚就踹在对方身上，嘴上不住骂道，“就是你个丧天良的狗东西，打着我的名号出去招摇撞骗，欺压乡里。真真可恶，可恶至极啊。”

“够啦。”见他拿公堂如儿戏，陈恒忍不住出声喝止赵志明的肆意妄为。又道：“依你刚刚所说，你对狗娃子所做之事，竟无半分知晓？”

“千真万确啊。”连忙站回原地的赵志明，连连作揖道，“大人若是不信，你可以问问这位老人家。他当日上门借钱，我只看过他一眼，连句话都顾得上。那日，我忙着入城喝酒，压根不曾插手此事。只当是乡人有难，自己又有些薄财，更该尽心尽力才是。”

陈恒听赵志明说的信誓旦旦，就把视线看向沈伯。后者细想一番，竟然真的点起头来，说道：“我那日去赵家，确实只跟赵老爷见上一面。”

闻言，赵志明脸上更是放松得意。他这人向来狡猾，一惯的脏事，甚少有亲自出面的时候。能托管家出门，就托管家出门。能买些练家子，就买些练家子。只要手套够多，他的手就是干干净净的很。

陈恒又转头问向狗娃子，明知故问道：“你们家老爷当真不知？都是你一人所为？”

狗娃子挨了老爷一顿打，哪里会不知道赵志明的意思。忙点头如捣蒜，“老爷确实不知情，都是小人贪心，想着侵占沈伯家的田地……”

陈恒岂会不知道他的开脱之词，又看向其他一干护卫，问道：“你们呢？”

这些人可就热闹了，七八个人，你一言我一语。有说当日是老爷叫自己去带狗娃子回来，有说自己平日性子急，因为沈伯出言不逊，所以才动怒殴打，今日愿意当堂磕头道歉。

护卫们说的情真意切，陈恒内心却是冷笑连连。但这案子，对大雍来说确实不算大。一来，沈家的田地还未占去，除了沈伯白白挨上一脚。因陈恒的突然插手，沈家连利钱都没交出去。二来，此事若是执意纠葛，迎来讼师插手，将此事告到府衙，弄成乡人田产纠纷，才大大不美。

心中早已有了决议，这般下笔断案，自然大不到哪儿去。陈恒看了看堂下一干人，立马做出判断。他抬起手，从签筒里抽出数支签，一边扔一边道。

“狗娃子鱼肉乡里，欺压同乡，妄图侵占良田。按律，杖四十，关月余，罚徭役两年。”

其他涉嫌打架斗殴之人，亦是杖二十，关月余，罚徭役一年。

临到最后一个赵老爷，陈恒捏着最后一支火头签，久久不曾落下。

见知县大人半天没说话，躬身听训的赵志明，下意识抬起头来，就见到陈恒对他露出一个神秘莫测的灿烂笑容。

……

……

“怎么样，怎么样，有结果了吗？”

徐彪急得在屋里走来走去，他这些年，时常受到赵志明的孝敬。两人虽是利益之交，可论起关系也算不差。

家中老爷急，管事只好出声安抚道：“老爷不用急，过去打探消息的下人，一有消息马上就到。”

两人正说着话，突然听到外头传来的动静。他们才转过头，就见到一个下人，领着如沐春风的赵老爷走进来。

这神态，这满脸的喜意。赵志明不必说，徐彪都已经猜到结果。忙高兴的从位置上起身，拱手道：“可喜可贺，可喜可贺。”

“哈哈哈哈。”赵志明大笑着，坐在徐彪的下首，“有劳徐兄帮忙，这桩心事总算平了。”

“也是因祸得福。若不是你这事，我们如何能能跟他结识。”

赵志明闻言亦是作笑，又把自己在堂上的事情拿出来说道。听闻赵志明只出了五十两银子，就摆平此事，徐彪亦是点头，“这状元公真是厚道人啊。”

“可不是。”赵志明笑意就没停过，“陈大人有意让我留在府城几日，大家趁机结识一番。我也想趁这个机会请他喝一顿，好好攀些交情。只是我一人力有不逮，还请徐兄到时帮我一把，赏个脸陪我出席。”

“应该的，应该的。”徐彪连连点头，这状元郎一个人，面子就已经足够。更别说他们建平四年的进士，好像扎堆般往松江府跑。能一次性搞定陈恒，自然能把建平四年的新科进士一网打尽。

得了句准话，赵志明又在徐家坐上片刻，才动身前往娄县县衙禀报。同样是差不多的说辞，甄子静亦是点头同意。

如此轻易就邀请到三位大人，赵志明的心思不免得意万分。坐车回客栈的时候，他一边想着去哪家酒楼设宴好，一边思考给三位大人准备什么礼物。

老徐是老相识，这次可以送轻些。以后再找机会，送个大的，更能让老徐记住自己的好。老甄最贪心，刚给了一批银子，还是继续送银子吧。至于新来的陈大人？他到底会喜欢什么呢？

突然，他想起一事。掀起帘子，探出头，对着驾车的家仆道：“一会你回家一趟，把我屋里那套宋朝的瓷器装好拿来。”

“是，老爷。”

“对了，让大亨晚上带人，挨家挨户把我给出去的二两银子收回来。”赵志明咬牙切齿道，“这群刁民，我的钱，也是他们敢收的？”

“是，老爷。”

……

……

修竹乡离府城并不远，沈伯当日夜里就赶回家中。老人家前脚才到，后脚村里就传开了，沈家平白得了五十两的横财。

村人各有心思不说，有说赵老爷活该，有人为沈伯叫好，有人恨不得那一脚挨在自己身上。不过无论他们怎么说，话末都会干巴巴补上一句：‘新来的县太爷真是青天大老爷啊’。

如此到了深夜，众人犹在睡梦中。赵志明的长子突然带着家丁，挨家挨户的踹开门，一户一户的开始收钱。

他们倒是聪明一回，没在风头上去打扰沈伯家。真要有人说起来，他们亦是有话说。这钱本来就是他们家的，先前给出去的理由好编造，收回来的借口更好找，左右都不会是件麻烦事。

这群人如土匪一般过境，倒给修竹乡人内心又添了一把火。待他们回去后，有不少家中顶梁柱，拉着自己婆娘抱怨道：“早知如此，当日还不如我去县衙告上一状。有了五十两银子，我们年关还愁什么。”

“我们家那个地，不也是给赵家低价抢过去的嘛。”他的婆娘说上一句，可又担心道，“罢了罢了，县太爷能待多久，谁也不知道。这赵老爷、赵里正可是铁打的阎王，赶都赶不走。这种会给我们家招来祸端的话，往后还是不要说了。”

这男人一听，也是这个理。陈恒再有本事，最多也就待个两、三年。等对方一走，自家还不是要继续活在修竹乡。

良善的人，往往懂得趋利避害之道，往往会让恶人觉得软弱可欺。这种事，任何人都不能怪他们。要怪，就怪良善之人被欺负的世道。

可惜，天下不仅仅只有良善之人，亦有利欲熏心之人。这些人，听到五十两银子，早已忘乎所以。趁着村里里正、赵老爷都不在，村里有那么几个人，悄悄溜出来。

一路披星戴月，朝着府城赶去。

这些人的心中，亦有杂草横生。

……

……

十月十一，天光大好。狗娃子等一干人，还在大牢里关着。陈恒却被赵老爷请到酒家稍坐，与会的人有甄子静、徐彪、赵里正等人。

大家一照面，为了座位争论一番，才架着陈恒坐在上首中央。其后欢笑横生的气氛，叫担惊受怕几日的赵里正，也是微微放心下来。

这人端着酒杯走到陈恒面前，委屈中带着些许庆幸道：“当日被大人留在县衙，小人是日日担惊受怕。就怕自己突然，要遭遇牢狱之灾。”

赵里正真是老糊涂了，这番话也敢拿出来放到现在说。徐彪微皱眉头，甄子静却接话问道：“那你这几日，在县衙过的如何？”

赵里正喝完一杯，在陈恒的满脸笑意中，答道：“除了不能随便走动，倒是好吃好喝。就是没个说话的人，叫人待得实在无趣，不如在乡里快活。”

众人听的哈哈大笑，赵老爷出声道：“二叔，明日就带你一起回家。省的你还给陈大人添麻烦……”说完玩笑话，赵志明又借机道，“陈大人，我这二叔平日就麻烦的很。他这几日在县衙，一定给你添了不少头疼事。”

赵志明挥挥手，等候的下人立马呈上一份礼物，“这东西，我也看不懂是什么。只听说是家中长辈留下来，平日放在家中，做观赏之用。我看它上面有花有草，觉得十分好看。且当个心意，恳请大人收下。”

说话间，下人已经拿着礼物，来到陈恒面前。陈恒揭开盒盖，见是对宋朝官窑的青瓷，色泽鲜明，技艺精湛，当下笑道：“你这心意，倒是有些重。”

“大人喜欢就好，小人是个粗人，哪里玩的明白雅致东西。”赵志明不住作笑，甄子静、徐彪亦是在旁连声劝着。他们两人的礼物，早在今日出门前，就偷偷送入府中。甄、徐二人自然不会介意，为何没有自己。

陈恒觉得此景着实有趣，又不禁想起夫人的名言。想着许久未见的玉儿，他忍不住道：“你这礼物，是单给我一个人的，还是其他人都有？”话末，在其他人的诧异中。他顿了顿，又笑道，“若是只有我一人有，怕是不好收啊。”

“今日你是主客，陈兄，我们一见如故，还分什么彼此。”甄子静巴不得陈恒在大庭广众之下收下，好将状元郎彻底拉入自己所在的泥塘。

陈恒笑笑，不以为意。只朝着身后的信达看一眼，尤其代为收下，“也罢，那我就却之不恭了。”

见如此轻易，就凿开状元郎的底线。众人无不欢喜，一时饮酒声大作。

正是酒兴上头之时，楼下突然上来个华亭县衙的差役。只见他快步入场，环视一圈后，凑到陈恒身边一阵耳语。

其他人旁观着，见陈恒又露出莫名笑容。等到差役退至一旁，才由徐彪开口问道：“陈大人，可是碰上什么事？”

陈恒知道县衙的事情，瞒不过这些有心人。直接朝着赵志明道：“赵老爷，你又该掏钱了。”

“啊？”赵志明有些摸不着头脑，可陈恒的官威在此，他还是道，“不知大人要多少？”

“不多不多。”陈恒大笑，“五十两足矣。”

众人这才恍然大悟，发出哄笑声，华亭县衙的事情，他们岂会不知，岂会不明白五十两的意思和用处。这下，赵志明掏钱更利索起来。

陈恒得了钱，亦不起身，只对差役道：“你且回去，让事主直接在县衙休息。待本官吃饱喝足回去，再慢慢审理。”

“是，大人。”名叫燕小二的差役，来的快，去的更快。

大家相视一笑，脸上的笑容更加欢喜。

……

……

入夜，酒足饭饱的陈恒坐在马车里，摇摇晃晃的回到府衙。信达知道今日的哥哥是真喝醉了，路上还在跟他抱怨着酒话：这次过后，怕是无人敢与自己饮酒咯。

听到哥哥的胡言乱语，信达由衷的笑道：“酒逢知己千杯少，哥哥今后若是想喝酒。还有钱老爷，薛老爷他们呢。”

“也对。”陈恒打起饱嗝，笑道，“薛蝌这小子，自己跑出去逍遥快活。我们这些人里，还是他日子最好。”

如此醉醺醺的回到县衙，陈恒在屋里直接闷头大睡，丝毫没去管敲起鸣冤鼓的事主。

这夜，整个县衙只有柳湘莲握着鸳鸯剑，在暗中守着事主的房门。

回到府中的徐彪，得了陈恒呼呼大睡的消息，当即告诉心慌不已的赵志明，“都跟你说了，只要陈大人能收你的礼，定然能保你无忧。”

“这就好，这就好。”赵志明连连点头，拍着胸脯道，“等我回去知道，是谁吃了熊心豹子胆。我必定让他家破人亡……”

“你傻啊，人家好心替你隐下此案，你怎么反给人惹事。你让事主家破人亡，回头可别怪陈大人，马上翻脸无情。”

“不会吧？！”得了徐彪的开示，赵志明有些不敢置信。

“一对宋朝的瓷器，就想让状元郎跟你同流合污？这事真要做出来，他的辫子，不就被你握在手中？”徐彪摇着头，心中暗叹：所以说赵志明的见识就是浅，一身本事都在个贪字上。

“好好好，老徐，有你在真好。我明日再请陈大人喝酒。”赵志明连连点头。

徐彪翻翻眼皮，都懒得搭理醉汉的胡言乱语。

……

……

翌日中午，陈恒坐在公堂上，请出带借据的事主，又把狗娃子从牢里提审出来。仍是一模一样的过程，狗娃子对此案供认不讳，同时明确表示赵老爷不知情。

那还有什么说的，陈恒当堂撕毁借据，让事主取回自己的田产，又给了对方五十两银子。送走欢天喜地的事主，陈恒抽出一支火头签。仍是打了狗娃子二十大板。

真不能再太多了，狗娃子的屁股早已鲜血横流。但凡重一点，都可能叫他昏死过去。这狗娃子倒是硬气，除了嚎哭不停外，嘴里仍不说赵老爷半句坏话。

陈恒也不管他，二十大板打完，就命人将狗娃子带回大牢。自己坐在县衙里看过半日书，到了晚间，赵志明又来请他喝酒。

陈恒当然不会拒绝，他昨日在席面上就说了，赵里正说话呆板，赵志明说话有趣。一对叔侄性格大相径庭，叫人看的着实好玩，点名让他们留下来，继续作陪。

如此欢度一夜，等到告状的事主回到乡里。整个修竹乡，可算是彻底炸开锅。这新来的县太爷，哪里是什么青天大老爷啊，他根本是财神老爷的座下童子，天天舍善财给我们老百姓呢。

当夜，修竹乡又跑出去几个人。赵家长子还在睡梦中，才被老爹派来的下人叫醒。听闻村里有人讹上自己家，他当即火冒三丈，直接带着人堵在村子各个路口。

可他到底晚来一步，有心人早已远去。

……

……

十月十三日，陈恒还在睡梦中，信达突然兴奋敲起门，直接将他叫醒。陈恒披上单衣走出门，一边穿着衣服，一边期待道：“怎么了？出什么事情了？”

“大人，你等的人到了。”信达实在太兴奋了，连语气也是不住的上扬。

陈恒挑了挑眉，直接拉着他，火速道：“进来帮我更衣。”

利索的穿好衣服，陈恒沿途碰见端来早点的英莲。他连话都顾不上说，只让英莲自己先吃点，就朝着公堂跑去。

陈恒人刚到，就见到堂下跪着四五个人。前几个人，都是寻常角色。唯独最后一个老妇人，衣着朴素，满脸悲愤。陈恒一看到她的神色，就知道自己等了几日，终于是把人等到。

陈恒立马入座，一拍惊堂木，道：“除了柳班头留下，其他人全部退出去。”

一帮小官小吏，哪里敢违抗陈恒的命令。他们这一退出去，更不知道堂上发生什么。过上半个时辰，一个接一个的事主先后远去。只剩下老太太，在公堂里待了许久。又是半个时辰过去，陈恒才领着柳湘莲急匆匆的跑出公堂。

众差役一探头，堂上哪里还有老太太的身影，连师爷信达的人影都不见了。想来是被师爷带去后衙，另行安置。

陈恒却不管身后的非议，领着柳湘莲直奔县衙大牢。一口气走到狗娃子所在的牢房，才停下步来。

柳湘莲对随行伺候的燕小二喝到：“糊涂，还不给大人开门。”

“哦哦哦。”燕小二如梦初醒，忙从狱卒处取来钥匙。两人护着陈恒，走到牢房的干草地上。

狗娃子见到陈恒出现，早已心惧不已。他隐约猜到，自己又要挨板子了。可谁知，这次陈恒一开口，只吓得他魂飞魄散。

“狗娃子，你是想死还是想活？”

此时狗娃子还在惊魂未定，一时忘了言语。

陈恒却步步紧逼道：“有人状告你，强抢民女，谋财害命。你可要想清楚了，今日不说，往后就没机会说了。留着一肚子话，跟阎王老爷好好鸣冤吧。”

“大人……”趴在地上的狗娃子哆嗦着嘴，只顾着说道，“我没杀人，我真没有杀人。”

“那你还想继续做个替死鬼？”陈恒又一次喝问，“你若是执意要一力担下，可别怪本官马上上奏朝廷，让你秋后问斩。算算时间，怕是十二月前，你就可以上刑场，都不必等到过年。”

过年是多大的日子，这两个字在人心中的份量，远超一切。

如此攻心之话，又加上几日牢狱折磨，直接攻破狗娃子的防线。他连连磕头，求饶道：“大人饶命啊，大人饶命啊。小人什么都招，求您开恩。小的家里还有老母要奉养，求您开恩，给小人一条生路吧。”

陈恒不紧不慢的叫人拿来笔墨纸砚，什么话也没问，只说道：“写，把你知道的都写出来。但凡有一个字的纰漏，本官定让你人头落地。”

“是……是……”

稍顷，陈恒终于拿到狗娃子的证词。有了这份东西，又有老妇人这个人证。

倒是能让赵老爷知道知道，什么叫抄家的县令了。

终于，手持证词，陈恒肃声道：“柳班头听令。”

“是，大人。”

不止柳湘莲，连燕小二也是面露严肃，拱手，半弯着身。