陈恒进入考场时，天才蒙蒙亮。他的座位在‘乙排十三’，等陈恒找到时，发现位置还不错，晒不到太阳。

将自己的毛笔、水壶等物从包袱中拿出，接下来要做的就是等待。要等所有考生入场后大门关闭，县试才能开始。

这个时候能做的，就是放松心情，但切记不要交头接耳，会引起监考官的注意，严重的还会将你直接扣押出来，剥夺考试资格。

陈恒自然不会做这种蠢事，他只是看着自己的桌子发呆，顺势想起王夫子当年考试时的趣事。

扬州府的文教是在前朝跟本朝扶持下慢慢发展起来，可奈何它上有圣人故地，下又临着浙、闽，江西的学子，多年来成绩一直不理想。

这也没办法，谁叫这几个地方的读书人，一个比一个能打呢。尤其是江西，在前朝的时候堪称科场一霸，属于出来后嘎嘎乱杀的级别。

曾经连着三届状元郎，都是江西子弟，一时传为美谈。

王先明参加县试时，正是泰兴县开始重视科举之际，当时准备十分仓促，很多考桌还是跟县里的店铺借来，有高有低，听上去都觉得可怜。

真要说天下县试之盛，还要数京城的宛平和万年县，只有它们的县试有自己的贡院。每个考生都有属于自己的座位，不像陈恒这样要跟大家挤在一起。

可没办法，那是京城的宛平、万年二县。没听说过“朝廷管治天下，宛平管治朝廷”的话吗？

自己又没有京城户口，认命吧。反正府试时也要进贡院，到时候再好好‘感受’下传说中的‘号房’。陈恒收敛住笑意，镇定自若的目视前方。

如今考生已经大半入场，陈恒默默数了数人数，大约有五十人之多，陈恒不敢东瞧西看，想来实际人数只会多不会少。

随着三声铜锣敲响，县衙的大门逐渐关上。四周站满虎视眈眈的衙差，县令带着县丞、教谕等官员走到考生前，带领众人朝着孔夫子画像行礼。

礼成，县试开始。

试卷是从礼房中抬出来，在几名官差的护送下，逐一发放到大家手中。另有几名，举着高大的牌子，亮出本次考试的题目。

他们会在考场内来回走动，避免考生中藏着眼神不好的，因看不清题目而落第。

陈恒的视力很好，在牌子亮出来时，就已经看清题目。

第一题，何为则民服。

第二题，天降下民。

陈恒看完题目，便将它们抄在草稿纸上。此时还不好马上动笔，草稿纸也是有限的，他得先在脑中构思好。

第一题出自论语的为政篇，原文是“哀公问曰：何为则民服？子曰：举直错诸枉，则民服。举枉错诸直，则民不服。”

说的是鲁国国君问孔子，怎么做能让百姓信服。

此题的破题技巧，是在孔子的回答上，大意是说：要选用正直的人，百姓才会信服。若是使用不正直的人，那百姓自然不会信服。

答题的内容，当然是要紧扣这个主题，然后以八股文的形式答完便可。

可陈恒细细一想，又觉得不对。论语注疏里有一句：时哀公失德，民不服从。哀公患之，故有此问。

再联想到当今圣上的登基过程，这会不会是考官有意为之呢？陈恒忍不住细想。

就这一瞬间，他想起王先明早些年跟他说过的一则轶闻，那个写李唐而被免去资格的书生。

看来这篇文是不好出现哀公失德的字样了，陈恒心中已有计较，但这也难不倒他。

心中既有沟壑，文章泼墨便成。

陈恒提起笔在纸上奋笔疾书，洋洋洒洒几百字后，一鼓作气的文章就跃然于纸上，他将草稿纸拿起来再默读一番，心中还算满意。

修改的事，可以放在后头。陈恒准备趁着自己现在思维活跃，把第二题也破了。

……

……

考生们奋笔疾书间，县令也不全是坐着干等，做为出题人，又是阅卷人。他是可以站起来在考场内走走看看的。

许平之一连见了四个考生的考卷，脸色都开始黑了，心中默默给他们打上叉。

这些书生真是蠢过头，只知道死读书，连开智后该有的机敏也没有。与其让你们去府试惹事，不如停在县试，等我离任后，再交给继任者头疼。

反正只要别在我的期内闯出祸来，谁管别人的死活。

许县令又见了第五人，见其文风得当，措辞谨慎又贴合主题深觉满意。聪明人还是有的嘛，要连这点悟性没有，以后拿什么过院试、乡试。

许平之回到自己位置，索性喝起茶。

这里面的公道，谁也说不清楚。但时下的考生，确实要揣摩揣摩主考官的喜好和朝廷的忌讳，毕竟决定权在他们手中。

……

……

第二题，陈恒破的就省力些。它出自《孟子·梁惠王》篇，大意说的是君王、师表，要代替上天好好爱护百姓。

孟子的中心思想向来是‘民贵君轻’的仁政，也是现在朝廷主打的施政方针。

这题陈恒回答的四平八稳，自打他上个月受人点拨后，行文便不在追求引经据典，花团锦簇。

遣词造句，都是扣着主题做延伸，但也不会为了增加信服力，而故弄玄虚。

如此连着答完两题，陈恒合起来数了数字数，有七百出头，还是要精简一下，控制在七百内最佳。

陈恒深呼吸几下，调整好思绪。从头拿起草稿纸翻阅，一番修改过后，他才彻底满意。

接下来就是第三题，这题最是简单不过，就是作一首五言律诗。

县令许是知道自己第一题挖了大坑，没有在诗词上多做为难。只给了个月的题目，可惜大雍朝科举不注重诗词。写的好了，也只算作加分项。也不知道是读书人的幸还是不幸。

陈恒沉思片刻，想起自己一路走来所见的风光。在纸上提笔写道：“栈外柳上蒿，春水山为鞘。抬头月姣姣，夜歌乘年少。”（注1）

如此一鼓作气答完三题，陈恒总算是松一口气，心中非议用心险恶的县令一句，他准备动笔将答案抄在答卷上。

等到陈恒忙完，考场内还没有人起身离场。他不急，这个考场不是想出就出，得凑满十个人才可以放一批出去。

听说头十个人出去时，外面等候的官差还会敲锣打鼓一番，以示庆贺。但这不是白敲，要给赏钱的。

陈恒穷，他就拿起考卷重新检查一番，不去求那个虚名。

又过上一会，等到考场内的人走了大半，陈恒也确认一切无误后，才起身交卷。

等陈恒走出考场，日头高挂，晒的人眼晕。他忍不住感叹一句：没想到县试的第一场就这样结束了。

接下来他可以在客栈内休息一天，等到县令改卷完，依照第一场的排名，来参加第二场。县试一共要举办四场，考一天休息一天，为期八天。

但只有第一场，才叫正场。第一天名次不差的，基本上不会落第，连名次也很少发生变化。因为考官的题目，只会越来越简单，不会做过多为难。

往后的府试也差不多，难关都在院试、乡试、会试上。至于它们仨兄弟嘛，那就是另一番光景了，此处不用多说。

早在考场外等候的陈启，见到儿子出来，赶忙上前挽着对方。陈启也没问考的怎么样，只说带他回客栈休息。

……

……

第二日正午，陈恒吃过午后，照例拿出书籍开始学习。他不会因为县试在即，就抓紧背书。也不会因为正场考完，就觉得自己可以放松一下。

读书，是水滴石磨的功夫。不到最后一刻，他没有说放松的底气。

只是他才看过一会，前去看榜的陈启便慌慌张张的冲进来。

“恒……恒儿……”陈启喘着粗气，向来是跑的急了，他指着自己的孩子，激动道，“你考了第一名。”陈启说完，才又换一口气，朝着镇定的儿子喊道：“恒儿，你是泰兴县的案首啊。”

陈恒只是长舒一口气，没有太惊喜也没有觉得意外。

几年的努力，终于结出第一个果子。果实固然芬芳，若停留下过多欣赏，不免耽误继续赶路的时间。

千里之行，这只是他的第一步罢了。