八月十二日大军开拔，等到八月十五的中秋佳节，第一封战报已经传到后军大营。这些军情要通过后军的信使，转呈到京师朝廷。

陈恒主理后方事务，对一切军情自然有过问权。把到手的军情展开一看，上面自然是满目的捷报。本次朝廷发兵四万，另有五万民夫充作徭役。如此大兵压境，初期的进展本就该顺利得当。

有句话叫兵马满万，漫山遍野。四万名将士一头扎进乌獴山中，又岂是一句猛虎下山可以形容。

前线的进展，迅如雷霆。后军的诸人，也在商议何时动身前移。随着战事的逐渐深入，补给之事更是重中之重。李贽这次的命令是除恶务尽，那领头的诸人自然是要追凶到底。

届时一旦深入大山，就后军大营现在的位置，运送起粮草实在过于凶险。前移接替此前的中军大营，是早已商议好的事情。

陈恒和鲁应雄作为后军里的一文一武，他们都决定趁着战事顺利时抓紧搬迁。几万人的调动，又涉及各项物资运输，早点动身才有腾手的余地。

若不是辛伯父拦着，柳湘莲做梦都想去军伍里耍上一场。这次跟着陈恒讨了个便宜，他擅作主张跟鲁应雄要了百来人的兵马，也自封一个小头领，整日带着人忙前忙后，好不快活。

为保万无一失，陈恒只准在白日运输。更是再三言明两营士卒，太阳一旦落山，谁来都不许开启营门。

如此做法，前后一直忙到八月二十，所有辎重才得到妥当转移。

赶在最后一日入营的陈恒，才跨入大营就见到可怜兮兮的贾宝玉。后者一看到正主儿终于来了，忙出声问道：“可有我家内兄的消息了。”

关于薛蟠失踪的消息，陈恒已经从柳湘莲口中得知。别看手底下数万人马，人多马杂。

可谁的营帐里多出一个人，都绝无躲藏的可能。每营每队的人数，皆有定数。冒然多出一个人来，莫说上头会不会发现。邻近的同袍，就要向上级禀报此事。

像话本那种在战场上捡来一个人私下照料，那是拿着同队的袍泽开玩笑。军法不容情，来路不明之人的下场只有一个字：死。

见陈恒果断摇头，贾宝玉更是气恼。这好好的一个人，怎么会连着几天都没有消息呢？

事情拖到现在，贾宝玉是想走都不能走了。这失踪的人，可是他家夫人的亲哥哥。前后没个明确的消息，贾宝玉哪里有脸面回家见宝钗。

对于薛蟠的去向，陈恒不得而知，更是无心揣测。他现在手头事情多着呢，前线的伤员已经开始逐渐送下来。将士们出发时携带的干粮，还有七、八日的余地。陈恒要抓紧指示民夫生火灶饭，赶紧把弄好肉干、面饼等物往前线送去补充。

千万别以为打战中的将士，能有时间和余力自己生火。到了这个时候，别说吃几口热乎乎的白米饭，能垫饱肚子上路都是侥幸。

运送之事，轮不到陈恒操心。鲁应雄手头的五千兵马，会跟营里的民夫一同负责此事。

陈恒的职责，就是安排好每项军需事务，以及照顾好伤员。后者的数量，一开始还不多。等到九月份初，营里的伤员早已过千，甚至一日比一日更多。

偏偏军情还是以捷报为主，只是陈恒看着越加深入的战线，还是露出担心、焦躁的情绪。乌獴山的悍匪为何难以剿灭，还不是因为平安州的地势。

大雍的国土由西向东递减，除了沿海各省地势相对平缓外。平安州所处的位置，正好在第二块大陆架上。此处地势是山连着山，中间错杂着九曲十八弯的河道支流。

这样的地势，莫说是打战了。就是行军过境，都要担心些人员折损。如此深入其中，除了诸葛亮七擒孟获外，史书上实难见到更多成功的案例。

为将者，本该审时度势，顺应天时地利为之才对。陈恒弄不清楚史鼎的意图，却也不得不整理好思绪，接待起赶来筹军的甄家人。

这等险恶之地，来的自然是甄家管事，甄家两个大爷怎么可能会露面。甄锡这个人得知茅大庆是平安州流匪后，直接扬言要资助军饷两万两，务求三军将士斩草除根。

到底是上门送钱的，陈恒谢过对方筹集的粮饷。又在甄家管事的请求下，将宝玉从营外喊来，对方还有一封家书带给宝玉。这宝二爷从甄家管事手中得了母亲的书信，当下就犯了难。

这是走，还是不走啊？老太太都给自己气病了，继续留着肯定是不孝。可薛蟠至今还没个下落，回去也没个脸面。就在贾宝玉进退维谷之际，陈恒却趁着夜色走进他的营帐。

“你是来劝我走的？”贾宝玉一看到陈恒，就开始揣测对方的来意。

陈恒摇摇头，直言道：“我是劝你留下。”

“嗯？！”贾宝玉想了满肚子的说辞，直接卡在嘴边。他愣了愣，像是见着鬼一般，上下看了陈恒一眼，才道：“你……你不会是……”

四下正是无人，外头又有柳湘莲看顾。陈恒也不藏着掖着，直接放声道：“你家现在已有杀身之祸。你若是有点担当，想救下长辈姊妹，就留下来陪我一道驻守。老太太那边，不管是劝是哄，你自己想办法。”

“你胡说什么。”宝玉吓得直接从位置上站起来，贾家是何等显赫的人家，岂会有杀身之祸？他当下摇起头，忙道，“你莫当我是什么小孩子，就想随意糊弄我吗？”

若不是想着贾宝玉还有大用，陈恒也不愿在此废话。他耐下性子，放平声音道：“宝玉，有些事现在还不好让你知晓，只因我心中也没个十全把握。话，我只能说到这里。信与不信，全在你自己。”

史鼎和水溶的事情，若没个确凿证据，就是说给林如海听，自家泰山大人也不会轻易认同。

说完这话，陈恒也不愿多劝，直接起身离去。他把空间留给宝玉独自思量，也不怕对方做出什么决定。反正陈恒心中早有主意，不管宝玉答不答应，对方都别想离开军营半步。自己费了那么多劲绑来宝玉，又岂肯在关键时刻放任对方离去。

宝玉不知自己已经插翅难飞，彻夜思考后，还是决定写封家书回京。得知此事的陈恒，当即放下一颗心。对方能心甘情愿留着，那就最好不过。

……

……

军情捷报，一直是八百里加急运送。李贽看着手中一封封史鼎亲笔书写的捷报，欣喜之余还是把林如海召来问话。

君臣二人要讨论的，自然是水溶跟史鼎的事情。李贽指了指案上的军情，对着林如海道：“看来史家老三跟水溶，也只是有些私交罢了。”

林如海一时也找不到反驳的话，更何况他确实也想不到更坏的情况。他当即道：“即使如此，当然最好不过。等史大人班师回朝，微臣定当向其赔罪。”

善谋者，不会介意一时的成败。林如海知道自己先前的举动，只是给千里之外的女婿留个万一。他不知道陈恒的担心，可留意到史鼎和水溶的私交时，满肚子黑心肠不免阴暗一些。

“不过是一些小事，何来赔罪之说。”李贽不在意的摆摆手，他不知道为何史鼎要隐瞒下跟水溶的交情。不过只要对方用心办差，他睁一只眼闭一只眼也无妨。

说来说去，世间也没十全十美之下属。李贽有容人的雅量，但也少不了防人之心。别看他面上说的风轻云淡，私下早已下令，从边关选调出一队人马，悄悄奔赴青泥洼处待命。

只要发生变故，这批人随时可坐海船直抵山东、江浙各地州府。这才是李贽谈笑风生的底气，也是他最终问鼎帝位的原因。

为人皇者，自号孤家寡人，又岂是一句自谦。

……

……

“老顾，你倒是说句话啊。”颜虎都要给急疯了，这都什么时候，顾载庸还在逗他那只破鸟，“咱们就啥也不做，一直干看着？”

“不然呢？”顾载庸露出些许诧异的表情，疑惑道，“这个时候，你还想做什么？”

“下注啊。你不为你自己想想，你也得为你儿子想想吧。”颜虎再次劝道，不论是养心殿那位要东山再起，还是临敬殿里技高一筹。哪怕不是为了荣华富贵，光为了两人全身而退，也该费些心思才对吧。

顾载庸闻言发笑，在廊下侧过头，看着身旁如同火烧屁股般的吏部尚书，戏谑道：“老友糊涂啊。我倒觉得我们什么都不做，已经足以安度晚年。”

“我看糊涂的是你。”颜虎摇起头，他这爆脾气，“你不会以为陛下真能让我们安度晚年。”

“不然呢？”顾载庸笑着反问。

被对方智珠在握的神情迷惑，颜虎下意识反省起自己的问题。思量许久，他又追问道：“你是说？”

“太上皇复辟，你我定能安然无事，甚至还能加官进爵。”顾载庸转过头，继续喂养起笼子里的鸟雀。金色的阳光，从廊上倾泻进来，将两人的红衣官袍照的发亮，更把顾载庸悠闲的神情照个生动分明。

“那要是陛下赢了呢？”颜虎顺着顾载庸的思路继续走。

嘴角的山羊须微微上翘，顾载庸忍不住得意道：“陛下不是一直想让韦应宏、沈廷芳入阁吗？我们点头同意即可。”

“现在？！你是说？！”颜虎露出些许兴奋的目光。

“到时候新党势大，陛下纵然有心惩处，到时也会考虑放我们一马。”顾载庸的笑容大盛，“届时我们就从权臣、妄臣变成孤臣，奸臣。除了陛下，我们上下不得人心。没了太上皇这个心腹大患，我们有何地方，可让陛下忌惮的呢？”

“老顾，此计妙啊！！”颜虎闻言大喜，他怎么就想不到这点呢？所谓帝王心术，无非就是讲个制衡之道，讲个驭下之术。

与其新立一批人，跟新党形成钳制，致使朝野再起波澜。不如废物利用，把不得人心的旧党摆在台面上，好让两党相互牵制。什么新，什么旧，都不过是王图霸业的几枚棋子罢了。

顾载庸出任首辅这么多年，或许会在小事上糊涂。可对于当权者的心态把握，以及权术上的妙用。他实在烂熟于心，早已冠绝当世。

笑纳下老友的马屁，顾载庸忍不住抬头望天。一行大雁正在掠过长空，这个季节，它们正要南飞过冬。

“不过……”

“不过什么？”眼见顾载庸欲言又止，颜虎忍不住追问道，“你倒是说啊。”

“咱们还需送点——心意给陛下。”

顾载庸微微眯起眼，他费劲心思斗倒裴怀贞这糟老头子。可不想落个死无全尸的下场，到时候被阴曹地府的裴怀贞里嘲笑。

……

……

翌日早朝，宫门前的两处千步廊早已站满等候的百官。

随着陈恒那届进士纷纷寻求外任，朝中百官来去都是些旧面孔。说来也奇怪，新人出现时，大家会抱怨长江后浪推前浪。现在新人们都不在眼前蹦跶，众人又觉得朝中少了些生气。

来来去去都是熟面孔，林如海步步上前时，周遭的官员纷纷依照礼节问候。一直走到长廊尽头，林如海突然瞧见老而弥坚的首辅，竟然也站在队列前头等候。

“呵呵，林大人早啊，昨夜睡得可好。”

真是太阳打西边出来了，这糟老头子竟然会跟自己打招呼。有些诧异的林如海，还是向文官之首问候道，“有劳首辅关心，下官昨夜睡得还不错。”

“嗯嗯。”顾载庸忍不住点起头，感慨道，“年轻就是好啊，不像老夫。才入秋，这身老骨头就有些撑不住了。”

您没事吧，我明年也要六十了。林如海下意识皱紧眉头，呵呵笑了一声。

“首辅老当益壮，连陛下私下都常说，国事还需大人操持。”

“呵呵。”顾载庸嘿笑道，“不行咯，不行咯。怕是等到入冬，我就熬不住咯。”

才九月末的时节，就说入冬？这话说的，未免也太早了。您今天不会是想跟我唠家常吧。

林如海看向顾载庸，对方的脸上，正带着意味深长的笑容。瞧到对方这副模样，林如海双眉微微一凝。

入冬？入冬！！

……

……

十月初的某日，南方的水气上移，近日雨水连绵，实在叫人烦躁。尚在军营里忙碌的陈恒，才刚刚写好文书。最近伤员的数量一日比一日增多，营内的军医人数根本不够。

哪怕知道大多数人，都被抽调到边关支援战事。陈恒还是不得不伏案写信，准备让平安州的县官再请一些大夫入营医治伤员。

他这头正忙着，一封战报，被满身血泥的传令兵送入大营。

“大人，前线将士被围！将军有令，请大人速速向朝廷求援。”

“你说什么？”陈恒猛地从位置上站起，急速的冲上去，夺过对方手中的战报。