平安州说大也大，说小也小。它的大小，主要是看跟谁比。拿松江府来说，那平安州可实在是太大了，足有三四倍之多。可跟北地、西北等大州大府比起来，又远远不如。

比上不足、比下有余的尴尬处境，并不影响平安州的重要性。它上连着京师要道，下可达江南富庶之地。沿左侧的关口一出，就是长安节度使云光的地盘。往右一动，就是鲁地。这两处也是要紧的很，一处是大雍李家龙兴故地，一处是天下粮仓、圣人旧里。

此等险要之地，若不是境内多山多水，良田难觅、流匪遍布。早在李贽登基时，就该挥师平了这心腹大患。

之所以拖到现在，一是李贽不愿在立足未稳时，冒然兴兵讨伐。二是让摇摆不定的勋贵，进一步壮大自身。

都说战争是政治的延续，时至今日的陈恒站在大营外，望着面前起伏不定的苍翠山脉，依稀能把握住李贽的心思。

眼前的大山，本地的乡民一直叫它乌獴。獴是一种喜欢挖洞，四处躲藏的长尾长毛生物。陈恒不知道此地有没有这种动物，亦猜测可能是百姓对流匪的另类称呼。

昨夜刚下过雨，周遭的土地上都有些泥泞。好在今日的日头大，湿漉漉的地面，在炎炎夏日的照耀下，些许水汽正在慢慢散去。

史鼎所设的军营，在平安州的右下方。是沿江南之地从右下方穿插上来。军营的左边，是永兴节度使冯远征的辖区。这两处地盘位置靠下，将跟身后的江南等地，一同担负起本次剿匪的主要职责。长安节度使云光，以及鲁省等地只需把守好关卡，防止流匪四处逃窜即可。

陈恒对军事所涉不多，他在后军大营内几番走动，只觉得史鼎的各项布置，跟兵书上所说的并无二致。

回到自己的军帐时，信达正在替他整理今日的军需公文。李贽这次点了陈恒出任军机参赞，负责看顾好全军的粮草辎重。这份差事，免不了要跟各地的送粮队打交道。

国之大事，在祀与戎。陈恒一改自己在松江府上的‘好脾气’，对各地送来的粮队都是逐一取样严查，只求自己做个尽心尽力。

摊上这么一位不好说话的上峰，过往军中一些惯例，自然不好摆在台面糊弄。这要搜出一两袋以次充好的样子货，直接抓几个傻缺来杀鸡儆猴，也是无处喊冤。

跟信达沟通完今日诸事，见一切都无异样。陈恒还在嘱咐对方每到夜深，多去粮仓处游走看顾时。史鼎的传令兵已经抵达军帐外，说是将军有请。

别看陈恒头上领着一个军机参赞，其实并不是领军的武职。他现在名义上听令史鼎，可双方都没有干涉彼此政务的权力。

说句玩笑话，戏文里常说的监军太监。放在现实里，其实说的就是陈恒这一类人。不然前者的口头禅，也不会是‘咱家今日替陛下来犒赏三军’这样的话。

陈恒无权干涉史鼎的排兵布阵，史鼎也没有权力，直接对着陈恒发号施令。一文一武，是李贽留在军中的制衡。

所谓将在外，君命有所不受。可离了粮草辎重，哪怕大将有心领着人造反，也得掂量掂量自己能不能养活数万将士。

不吉利的说一句，若是史鼎前脚刚举旗造反，陈恒只需在后方把粮草一烧。对方除了四处劫掠，引天下共击之外，实在没有其他办法。当然，陈恒的下场不必多说。只要跑不走，必然是落个千刀万剐。

而一旦史鼎功成克敌后，陈恒又要抓紧出来露脸，得跟全军将士一再叮嘱：陛下有令，全军杀鸡宰羊，豪饮三日。以此提醒大家，我们啊，吃的都是皇粮呀，别只惦记着自家上头嗷。

说来说去，这就不是个讨人喜的差事。陈恒将传令兵喊至帐内，又听对方道：“大将军说要请荣国公二公子一同过去。”

贾家的名头，在军营里实在太过好使。陈恒无意隐瞒宝玉的踪迹，不过两三日的功夫，连在中军的史鼎都听闻对方过来的消息。

知道史鼎是更想见宝玉而不是自己，陈恒摆摆手就让传令兵退出去候着。自己则命人将百无聊赖的宝玉喊来，后者对史鼎的传唤很是高兴。

临到出了后军大门，骑在马上的贾宝玉还是眉飞色舞，雀跃的很。陈恒离开松江前，他本是按照两家的亲戚体面，携宝钗至县衙送送表妹夫。谁成想对方二话不说，直接将自己和宝钗扣下，更是安排几个差役直接绑着自己一同上路。

这般糊里糊涂的赶到平安州，宝玉这几日在军营里使劲蹦跶，生怕史鼎不知道自己在此。宝玉却不知，陈恒更是乐意看到他这般做。若不是陈恒在暗处推波助澜，史鼎如何会这般迅速得知。

一路上坐视着宝玉的喜悦激动，等到了中军大营，下了马的陈恒才轻轻咳嗽一声。你还真别说，只这么一下，刚刚还眉飞色舞的贾宝玉立马低眉顺目起来。后者现在是真怕陈恒了，知道对方不是个讲理的人，只期盼着一会的史鼎能替自己做主。

才至将军帐外，史鼎已经拉着贾琏在此等候多时。一见到跟在陈恒身后，如同受气小媳妇一样的宝玉。两人都是震惊的很，连陈恒的招呼都顾不上，直接扑上来问。

“你怎么这么顽皮，行军打仗是多要紧的凶险事，你也敢来掺和一脚。让家里的老太太知晓，她老人家还不得气晕过去。”这话是贾琏说的。

史鼎的反应，就耐人寻味了。他将宝玉上下一番打量，才心安似的松口气，说道：“你无事就最好不过，这几日先跟着我在身边。等寻个空，你就跟着你兄长一同回京师。”

宝玉听的那叫一个高兴，甚是得意的斜视陈恒一眼。可他看的太过小心翼翼，反倒叫人看出宝玉对陈恒的敬畏来。

史鼎和贾琏都不知宝玉在怕什么，只好先把两人喊至帐内。其中的嘘寒问暖少不了，不过也没有对陈恒问责过多。

说来说去，人家跟宝玉也是亲戚关系。陈恒只是拉宝玉一同远行，又不是逼着对方上战场。说破天去，除了骂几句陈恒胆大妄为外，也没个实在罪名可以安排。

史鼎和贾琏有意晾着陈恒，后者却也乐见其成。只看着宝玉被一众闻讯赶来的将领环绕，看着大家对宝玉不住的嘘寒问暖。

“贾公子，我爹曾是老国公的亲兵，您唤我一声……”

“二爷二爷，您可还记着小人。您成婚时，我还……”

不亲眼见识到这份场景，是无法意识到贾家在军中的份量。宝玉初时还有些不适应，比起五大三粗的臭兵痞子，他还是更喜欢香香柔柔的女子多些。可看到一张张‘诚意十足’的脸，贾宝玉自己也下意识堆起笑容，为先祖拼搏到的荣耀感到自豪。

陈恒在旁自顾自的饮着茶，史鼎没给众人介绍他的来历。大家也拿捏住其中火候分寸，不敢冒然跟陈恒搭话。可要说有心冒犯，一众将士也是全然不敢。能在一票穿盔戴甲的壮汉中，以一身书生袍坦然自处的人，能是什么简单货色。

大家无意得罪陈恒，在得知对方还管着粮草辎重后，更是连打量的视线都带着小心翼翼。吃饭的家伙事，都在对方手里捏着。也就别干什么得罪人的事情，还是好好讨好眼前的贾家二公子吧。

稍后，史鼎主持了一场军前议会，言明再过个七八日，新任大帅就会抵达，全军上下不可懈怠云云。众将士无不受命，慷慨陈词一番，誓要踏平乌獴山等等。

临到后头，更没陈恒什么事情。军中自有法纪，史鼎领着众人招待贾家兄弟一番。只是少了美酒佳肴，吃起来也没什么胃口。

天边暮色渐沉时，陈恒起身回营。有史鼎和贾琏在，宝玉自然不会跟他一道。陈恒也无所谓，等回到后军大营。信达见哥哥两人去一人回，忍不住纳闷道：“哥，你千辛万苦把他带过来，就为了他更容易回京师？”

信达实在不理解陈恒的操作，后者倒是自信十足道：“放心吧，他跑不了。”

……

……

“什么，你不走？！”

贾琏很是不理解宝玉的执拗，世伯在此是要领兵打仗，你跟着瞎凑什么热闹。

宝玉也是有苦说不出，他媳妇还在华亭县衙里坐着呢。他可是记得离开松江时，陈恒对自己的恐吓。

‘你若是敢跑，我就让玉儿把宝钗带到军营里压阵。’

这话吓吓贾琏之流，只会被对方当成无稽之谈。可对于贾宝玉这种没见过多少人事的豪门少爷，却不敢笃定陈恒就没这个胆量。

心底的自尊心作祟，更叫宝玉不愿在家人面前露怯。索性拿出陈恒为其准备的说辞，解释道：“我要在这里等薛大哥的消息。”

贾琏鼻子都要给气歪了，他可不知道宝玉跟薛蟠关系能好成这样。贾琏想不通，只好负手再劝：“我可得跟你说明了，等到北静王爷一到，我跟他打过一个照面，就要启程回京。到时见到老太太，我把你在平安州的事情一说，你看老太太会怎么办……”

“二哥只管回去，我又不上战场，不必担心我。”宝玉赶忙摆手，他对外人怕得很，可对自家人又很有底气。也不对，他还怕他爹贾政呢。除了贾政，整个贾家诸人，宝玉都不带怕的。

贾琏又苦劝一番，见宝玉还是不松口。他也是无奈，不知对方葫芦里到底卖什么药。只好掀了帐帘，出去寻史鼎说道此事。

……

……

等到七八日后，赶到大营的北静王水溶从贾琏口中得知此事，也是诧异的很。

“你家宝玉怎么会在这里？”

贾琏自己也不明白陈恒的用意啊，他只好将来龙去脉一说。只听的水溶皱眉不已，出声道：“也罢，此事先不必管它。你随我去营里见过诸将。”

贾琏领了令，小心陪着水溶入内。才至帐中，史鼎就已经带领诸将等候在此。论理，水溶这样压阵的主帅亲至。这些人就是出迎十里都不过分，这般老神在在等着帐中。无非是碍于史鼎的颜面，要给水溶一个下马威。

水溶自己也不在乎，面上仍是笑呵呵的，甚至主动跟史鼎打起招呼。谁知史鼎的反应，却是冷淡的很。旁人一瞧，心道都说史鼎跟水溶不和，果然所言非虚。

贾宝玉对水溶的到来最开心，只因对方除了带着王子腾的幕僚，另有一干勋贵子弟跟随。冯紫英、卫若兰正是其中之一。

这三人是多年的交情，在此处相会，都对彼此出现觉得意外。不等冯紫英、卫若兰发问，贾宝玉先出声问起对方的来意。

“还能干啥，来立功的呗。”冯紫英摊着手，带着几分无奈说道，“我们家可没营生的本事，我爹就我一个儿子。我上不了凶险的边关，只好来平安州捞些剿匪的功劳。”

宝玉一听，就想起来永兴节度使冯远征，跟他们家还是远亲的关系哩。

而卫若兰的情况，跟冯紫英亦是差不多。李贽有意查抄各家勋贵，一众人家要么花钱平事，要么戴罪立功。前后思量之下，有一个现成的平安州摆在面前。大家也乐的跟在史鼎身后，捡一些现成的功劳。

宝玉闻言点点头，忙略去冯紫英的追问，只把话题落在生死未卜的薛蟠身上。

他们三人唏嘘一阵薛蟠的处境，话还没说上多少。贾琏已经进来说水溶在帐中设宴，要他们赶紧过去。

这是三军将领的正式照面，有各家勋贵在此撑场面，又有王子腾的幕僚陪在水溶左右。期间的气氛，也算和乐融融的很。

……

……

身在后军的陈恒，得知水溶赶到的消息时，正在粮仓各处巡视。他知道主帅一至，发兵之日也不会太远。忙把各县抽调来的文吏集合在一处，将粮仓账目摆放一处，言明自己的要求和法度。

行军打仗之事，他管不到。可粮草的一进一出，非将帅的调令不可随意成行。事后更要留底归档，只等战事结束上交兵部。陈恒是这些人的顶头上司，大家岂有不听从的道理。

这般三声五令，陈恒又重新订了营中卫兵巡游的次序。后军大营的人，没有上战场的机会。史鼎只留了五千兵马，预防贼人趁夜色偷袭。这批人不听陈恒的调遣，不必管束过多。

可营里的数万民夫，却是跟着各地文吏一道，对陈恒马首是瞻。陈恒要使唤的，也是这批人。手中虽无盔甲刀枪，可多派些人手，看顾好粮草和火器等地，也能确保个万无一失。

将一干人的差事分付完毕，陈恒又和信达聚在自制的简易沙盘前。平安州境内的官道共有三条，多是绕着山边而过。唯有几处险要之地，只因手中没有称职的斥候，陈恒无法在地图上标注出来。

入夜，心忧的陈恒还没来得及休息。帐外突然有人传令，说是新任后军郎将前来拜会。

这可是个稀罕人啊，陈恒到此也有一段时日，这还是头一个上门拜会的。

赶忙穿戴一番，披着单衣的陈恒让信达掌着灯火，才等到来人入内。他自己就先声奇道：“鲁大人，怎么是你？！”

老倒霉蛋鲁应雄苦笑的拱拱手，他放着好好的五城兵马司不干，会跑来这里，还不是因为王子腾私底下发难。

“陈大人，我苦啊。”鲁应雄抱拳哭诉。自己上头没个人罩着，就是这般姥姥不疼，舅舅不爱的官场处境。运气好，能像梅翰林一样捞到些便宜。运气不好，就是任人揉搓，想怎么打发就怎么打发。

“先坐，先坐。”见到鲁应雄苦哈哈的嘴脸，陈恒不敢发笑，忙拉着对方的手入座。

……

……

“醒醒，赶紧醒醒。”

柳湘莲伸手推醒还在睡梦中的薛蟠。两人在山上躲藏半个月，早已是一身狼狈模样。从梦中惊醒的薛蟠，下意识握紧从山匪手中抢来的长刀。

“有情况？”他对着柳湘莲小声道。

经过一段东躲西藏的日子，薛蟠满是泥垢的脸上，已经带着几分可见的凶意。他跟着柳湘莲这么久，手头难免见过血。刀口求生的惊险，却是叫昔日的金陵小霸王成长许多。

柳湘莲看出薛蟠的紧张，忙安抚道：“我刚刚趁你睡着的时候，出去看了看。几处把守的暗哨都撤去不少……”

皎洁的月色下，薛蟠脸上逐渐浮现激动之色。他听出柳湘莲话里的意思，极力压抑着心中的兴奋，悄声问道：“是不是能回家了？”

“嗯。”柳湘莲重重点头。

也不知这些日子吃了多少委屈，薛蟠闻声竟然直接落泪。他不争气的用袖子抹去，颤声道：“等这次回去，我一定要盖上十座庙，修他姥姥的十座道观，多谢老天爷的庇佑。”

到底是在一起共过患难，柳湘莲难得出声道：“与其做这些神佛之事，你倒不如洗心革面，好好做……些好事才是。”

“对，柳兄弟说得对。”薛蟠轻声笑道，“我以后绝对不会犯浑，什么荣华富贵，都比不过踏踏实实活着……”

眼见薛蟠越说话越多，柳湘莲笑了笑，只默默的抬头望起月色。都说浪子回头金不换，也不知此番遭遇对薛蟠来说是因祸得福，还是……