晏姈姝宛转含笑地说道：“臣女素爱莲花，陛下若不嫌臣女愚笨，可否将两廊下的莲花交由臣女照料？”

南容澈挑眉反问道：“你喜欢莲花？”

“是，莲乃花之君子，是臣女最爱的。”晏姈姝言语之间愈发显得意态温婉。

晏麒听她这样说，却满目疑惑地望过来，心中自是纳罕：阿姐不是最爱牡丹吗？

“既如此，便如你所愿。”南容澈清冷的目光扫过晏姈姝手中玉瓶里斜插的半截莲枝，答应了她所谓的小小请求。

晏姈姝听到南容澈应允，心中甚是欢喜：前时听爹爹说陛下向靖国公索莲，想来必然是喜爱此物。如今肯将群臣献贺的珍品交给自己来照料，亦可知圣心看重。如此想来，真不枉自己命人昼夜赶制绣毯、演练观音舞作为贺礼的一番苦心。

晏姈姝只管引以为可喜之事，却并不知道南容澈当日索莲的真正意图。这满廊莲花无论如何珍贵，都并不是他想要的，因此对于由谁来照管其实并不怎么在意，倒是已然有意令监察御史去查查献贺此物的那些人了。

这一切凌霜都看在眼里，却不免对自己最初的猜测感到犹疑——从陛下对晏姈姝的态度来看，并不像是有心仪之意，然而让她来照管莲花，彼此便会多了宫中相见的机会。难道陛下这样若即若离的举动，意在欲擒故纵？

反观晏姈姝，主动献舞尽展风情，若是对陛下无意，又何必格外用心来博得青睐？再看晏麒，对他长姐的言行似乎也不十分认同，莫不是在替晏姈姝欲拒还迎的行止感到担心？

凌霜凝神思量，竟没有留意到南容澈这会儿正望着她。倒是太后先看出来，于是不失时机地向着襄国公席上坐着的晏姈姝的母亲说道：“晏夫人真是教女有方，教出了姝儿这般温柔贤淑的孩子，哀家见了想不喜欢都难。”

晏夫人忙起身答话道：“太后谬赞，臣妇无识，也不过是依着女则之义规劝她些。若说教女有方，如何比得上太后和太妃对毓宁公主的教导呢？”

此话正合太后心意，于是又笑道：“毓宁能这般乖巧懂事，哀家和她母妃确也是费了一番心思的。可见这女孩子，少了母亲的管教如何使得？”

太后这是故意说给南容澈听的，而满殿中人都听得出这话分明刺着了平朔将军，但因是太后之言，众人也便都不动声色，只作不闻而已。靖远公闻言却不免看向凌霜。

凌霜双手端起面前的酒杯向父亲从容一祝，父女俩于是相视一笑，各自倾杯饮尽。

有太后和晏夫人在前一搭一唱，便引起了众人各种吹捧宗室子侄的话题。凌霜听了一会儿，实觉无趣，又因殿中喧闹燥热，更觉胸闷得很，想着这时候该出去透透气才好，于是趁众人说得闹热，悄然起身出了庆天殿。

一路走到偏院，正殿那边称贺祝酒之声虽犹依稀可闻，却也感觉舒爽了许多。夜凉如水，院中的梧桐树时而落下几片枯叶，随着清凉的夜风辗转，在宫灯的映照下如同飞舞的彩蝶。凌霜站在梧桐树下，抬头望着高悬在桐枝上的一钩缺月，静静想着娘亲的音容。

“晏麒哥哥！”毓宁公主的一声呼唤将凌霜的思绪打断，循声看去，便见两个人的身影一前一后正往自己这边来，看来不免要相遇了。想到上次留步旁听的尴尬，凌霜自无意再招嫌忌，便先自闪身退到梧桐树后的阴影中，只待他们从旁经过，免得彼此照面。却不意他们在近前停住了脚步。凌霜若此时走开必然引起注意，说避不避更是显得刻意，于是只得继续隐身树后。

“公主这些赏赞家姐的话，去和众人一起说岂不热闹？”晏麒的声色听起来如夜色一般凉，即使原本该是关切的话，此时从他口中说出也没有了温度：“夜晚风大，公主当心着凉，还是快回到殿里去吧。”

毓宁公主对晏麒称赞晏姈姝，本来只为找个由头与他说话，可听他的口气，似乎并没有交谈的意愿反而有意疏远着她。毓宁虽然感到难过，却还是逞强说道：“我不怕冷！殿里怪闷的没意思，我只想在这儿和晏麒哥哥说话。”

晏麒是因见到凌霜离席才跟出来的，实在没有心思和毓宁公主在此闲话，于是又郑重说道：“夜阑更深，公主实在不宜与外臣在此说话，还是请回吧。”

毓宁公主听了这话，委屈地眉心微蹙，嘟起小嘴儿看着晏麒，说出的话却是晏麒始料未及的：“晏麒哥哥既有防嫌之心，为什么还一直与平朔将军走得那么近呢？只说我和你在此说话不宜，难道她和你一处私话便是相宜的吗？”

“公主请慎言！”晏麒听毓宁公主言语之间有针对凌霜之意，惊异之余更生不悦，一向温雅的语气中带出微嗔：“平朔将军与我相议皆为国事，何来私话？”

凌霜本无心听他二人说话，不经意间听到话中提着自己，方才醒耳留神。

毓宁公主听晏麒这样对自己说话，不免惊得双肩一凛，却并未感到恼怒，平静过后，眼中反多了几分希冀的神采，于是又试探地说道：“那么，晏麒哥哥与她也只有同僚之谊了，是不是？”

隐在暗处的凌霜听到毓宁公主这样问，自轻笑着摇摇头，心下自忖道：麒兄与我自幼同为太子伴读，相互关照、共同成长的情分，自然不止于同僚之谊，但也不是小公主所以为的那般情意。想来麒兄一时也难与她说明白，未免她继续因此误会，也只回答个“是”便罢了。

“不是。”晏麒的回答格外明晰，语中的坚决不容置疑。君子无违心之语，凌霜听了倒也不意外——看来麒兄是有耐心细细说明的。

毓宁公主却不免着急了，又追问道：“那你是因为她，才不接受皇兄为我们赐婚的吗？”

“是。”晏麒如实作答，没有半分犹疑：“臣既已心属凌霜，自不能再冒渎公主，所以才请陛下收回成命。公主前时所赠香荷，臣自也无福拜纳，本已托家姐代为奉还，未意家姐错会其中情由，未能将臣之本意转达公主，使得公主徒费心力，此亦属臣之失，伏惟公主雅量，幸勿为怪。”

凌霜此时听到这番话，不禁为自己那日只听了一面之词便对晏麒加以指责而感到惭愧，却也只能先在心中默默致歉。又听晏麒继续说道：“臣亦绝无意使公主难堪，此番本欲将此物呈于陛下，请陛下代为转交，然而公主既然明言垂问，且话已至此，臣便在此亲手将其奉还……”

毓宁公主定定地站在当地，夜晚的凉风吹乱了她眼中那抹希冀的神采，却为她的双眸填满了秋水的涟漪，她感觉自己没有力气再听晏麒继续说下去，咬牙忍泪看着晏麒半晌，终于一把抓起晏麒递上来的芷兰荷包，没再多说一句话便转身跑开了。

梧桐叶仍旧幽幽地落着，凌霜知道身后几步之外，晏麒正站在一片皎洁的月色中，而她此时却并不想走出来相见。