这样的午后，在扬州城里的一年里大抵只算寻常。

十月的最后几天，阳光已经不如九月燥热，空气可见的凉下来。

虽没等到秋雨，但大家已经数着冬雪降下的日子，日子总会有新的盼头。

金灿灿的保障湖面上，有几艘画舫轻奏弦乐，会在这个时间来的公子哥，终究还是少数。画舫不多，又藏在两岸的杨柳中，游人们大多是听见声音后，才能依稀看到船上的人影。

街头小巷里，大家都在过着普通的一天。

推车的卖货郎要小心些，时不时就会有孩童瞧着新鲜好的东西，窜到他的身边、车头。

带他们出门的大人，多少有些受不了孩子的热闹劲。

有脾气好的，拉着孩子叮嘱几句。要是碰上心情不好的，孩子哭闹一下，少不得要挨上一顿打。

歌舞升平的日子里，人在这种闲适的生活节奏下，总是很难感觉到外界的变化。

直到一艘平平无奇的小船，缓慢的、无声的靠近瓜州渡口。

船头插着传信用的红色小旗，这是某府官员在告诉沿路的驿站，舟里的信使带着十分要紧的消息，见到要提供方便。

驻守在渡口的扬州差役，一见到旗色，就已经打起十二分精神。一边指使同僚们做好准备，一边快步上去接人。

迎客的踏板刚刚放下，船家还没来得及给绳索打结，船上已经黑压压冲出十几人来。

他们人数不多，可一上岸，孩子的哭声，亲人的叫嚷声，已经闹成一片。

这些声音，是如此怪异又不应景。

像一块石头砸在波光粼粼的湖面，又如一把利剑挑飞扬州的歌舞升平。

沿街商铺里的扬州人，先是觉得新奇的走出来。

当他们看到一个个面黄肌瘦的难民，又注意到有人站在岸边，正费力的伸手救助不小心落水的亲人时。

这些扬州人脸上的表情，立马凝住。

此刻，大多数人此时还未感觉到慌张，只是觉得惊愕和不对劲。

直到他们听到一声声，“我们两天没吃过东西了，救救我们吧。”“给我家孩子一口吃的，求求你了。”

随后，一股触电般的凉意，沿着看客们的后背直通头顶，须发竖立，表情又惊又惧。

现场实在太过混乱，渡口的官差能力有限，只急中生智叫人拦下灾民，让这批人不要乱跑。

又扬声朝着最外围的同僚喊道：“去请知府大人，快，快去！”

混在灾民中的信使，听到这声呐喊，亦是费力的举起手，高呼，“我在这，我在这。我是济宁府的，知府大人特派我送信来。”

……

……

府衙内

韦应宏一收到消息，就命人将信使和流民控制起来。

他的决断很迅速，一边命黄维中去码头照顾流民，一边让人将信使带到府衙。

韦应宏怎么也没想到灾情会来的如此迅猛，他设想过无数种可能。

山东是产粮大省，能作为江南的屏障。两湖的存粮应该也不少，再加上扬州跟苏州也往京城运过粮，时局到底是为什么会变成这样。

被带到他面前的信使，哭诉着济宁府的艰难情况。

讲道理，这种传信的官船，不应该搭上流民。倒不是信使心软，而是在他登船时，想要求条活路的流民，已经将码头围个水泄不通。

当时，留给信使的选择已经不多，要么搭些人一起上路，要么自己就被数量众多的灾民冲下船去。

当信使说到路上发生的事情。

韦应宏已经瞪大眼睛，脸色阴沉如黑，“你说，路上还有百姓……掉入水中？”

信使哭诉着点头，想要搭船的流民实在太多。

大家你挤我、我挤你，相互防备之下，总有人不小心的掉下船去。

身穿官袍的韦应宏楞在原地，信使继续讲述山东各府的情况。

不时有府内的大小官员赶来，他们默契的站在公堂四处，收拾着自己的衣裳同时，也悄悄交流着眼下的情况。

当信使讲完，韦应宏示意人将其带下去安心休息。

他没有马上跟属下们交流，他还在等。等知州黄维中回来，把灾民口中的消息告诉自己。

信使说了半天，讲的都是山东境内如何灾民遍布，灾情如火。可京师眼下到底如何，信使自己也讲不清。

韦应宏将济宁知府写给自己的书信翻阅，廖廖几行字里，说的都是山东境内的情况，对京师甚少提起，也不知道是为了官场遮羞布，还是济宁知府压根不知。

不久，黄维中赶回府衙。他先给韦应宏报告流民的安置，在知府大人点头后，他才将从流民口中汇总下来的消息说出。

“什么？！一个鸡蛋，一文钱一个？这不是把人往绝路逼吗？”

“一两银子一个的鸽子蛋，这真是百姓能吃的上的？”

“粥呢？我们送过去那么多粮，都去哪里了？”

提问的官员，当听到各处运来的救灾粮，被王公勋贵、高门大户占去许多时，脸色也变得微妙起来。他是不知道自己此时该斥责，还是该假装没听到。

韦应宏没时间理会手下人的小心思，黑着脸示意黄维中继续讲。

当听到山东境内，还有许多难民南下逃难时。他终于是克制不住，一掌砸在公堂上，发出震耳的巨响。

四周的官僚，见到知府大人发火，赶忙停下窃窃私语。

“府内一应官员，今日起不许销假。点齐差役，准备封锁钓鱼巷、春梨园、画舫等地。速召府内各处县令来见我。”韦应宏一声令下，自然有六科的官吏开始操办。

“黄维中。”

“大人，属下在。”

“你负责粮仓一事，今后凡事……”韦应宏匆匆几句交代完，见黄维中明白意思后，又道，“林如海。”

“大人。”林如海当即起身，走到公堂中。

“城内的盐商、粮食交给你。”韦应宏冲他点点头，补充道：“我再给你五十人，他们若有异动，罪行不论，先抓至大牢，押至灾后处置。”

“是。”

“朱国宝，你立马带上我的书信，去请辛大人入城。”

“是。”

一条条命令传达下去后，又有人站出来，提问：“大人，这城门是关还是开？”

韦应宏细细思量，答道：“明日起，每日午后开两个时辰。出城，进城人员，若无路引文书，全部扣押下来。”

见事情交代的差不多，韦应宏站起身，他在扬州已有数年，堂下的这批下属同僚，都经过自己的精挑细选。

韦应宏知道自己在下属中的声望，就将语气转为温和的警告。

“诸位，如今灾情蔓延，时局艰难，民生凋敝。还望大家齐心协力，共度难关。

只要过了这一关，本府必向朝廷言明诸位的功劳。”

众人齐身行礼称是。

……

……

府衙的处置再迅速，也挡不住流言的传播。

先前打压下来的谣言，如今以更迅猛夸张的声势在坊间流传。

之前传过一些闲话的人，此刻真是得意的很。

“我早就说过吧，当时就给你们说灾情要来。我看城里来了这么多北人，就知道情况不对劲。”

人心惶惶之下，谁也没时间理会这种自吹自擂。

但凡手头有几个钱的，都挤向城内的各处粮铺，大家都希望趁这个时间多存些粮。

可惜他们的哄抢，很快就被赶来的官差制止。

怏怏离去的人群，也不敢对着门口持刀披甲的官兵放肆。

乐仪书院第一时间就做出反应，贾雨村跟裴怀贞短暂商议过后，就把学子们聚到讲堂。

贾雨村告诉那些离家远的孩子，如果想回家，今天就可以打点行李，书院即日起，开始停课。

要是有不愿离开的，可以暂住在书院中，书院这边会照顾他们的吃住。

离开讲堂后，江元白的神色最担忧，在寝屋里频频踱步。一会在想回家的事宜，一会又担心回家后要怎么办。

陈恒见他半天没有决断，直接劝道：“江兄，若是到明年旱灾就结束，呆在家中也是个权宜之计。要是明年没有结束，你到时候再想来城里避难，就晚了。”

江元白神色一震，焦急的问道：“那我这一家人要住在哪里？”

“来我家，恒弟家小，你有妹妹在，住过去不方便。”钱大有抢在众人前头说话，“你前几天不才来我家住过嘛，你的东西都还在。我晚上就回去，让爹娘收拾出一间屋子。”

“好。”江元白感激的点点头，突然又想起一件事，他朝着陈恒问道：“恒弟，你说我攒的那些银子，要不要现在拿去买些大米。”

“不必。”陈恒摇摇头，他知道林伯父跟知府大人的谋划，限购粮食，抑制粮价，都是马上要办的事情。眼下再去买，指定也是买不到。

“你把这些钱留着救急，要是回县里的路上，看到什么容易储存携带的食物，你就买些带回来。也不必买多，只要到了扬州城，总归有口吃的。”

“好。”江元白也不耽误，立马开始收拾行囊。

陈恒跟薛蝌也耽误不得，两人一起起身往体仁馆跑去。

此时书院里的众人，都在紧张有序的忙碌着，体仁馆附近连个人都看不到。

两人没等多久，就看到薛宝琴跟黛玉在拐角处探出头。

“兄长，我就知道你会来寻我。”林黛玉蹙着的眉，跑到陈恒面前，已经微微舒展开。

陈恒点点头，跟薛蝌一人一个拉走自家的妹妹，各自开始说话。

林家有伯父在，倒不用陈恒多担心，他跟林妹妹要说的是王先明。

这对老头、老太太都是俩人重要的家人，林黛玉宽慰着陈恒，“三日前才收到姑姑信，姑姑在信里说，她跟姑父已经准备启程。”

“那就好。”陈恒算算日子，最多也就三四天，夫子一家也能到了。

“你这几日也不要出门乱跑。”陈恒对黛玉叮嘱道，“跟珏弟好好在家里看书。”

“我知道的，兄长。你也是，你们家在城门口，也要小心些。”林黛玉低下头，她今日本来想跟陈恒说，过完年自己就不能来书院上课了，哪想到会碰到这种事。

“那兄长要是碰上什么事，要怎么告诉我呢？”

我直接上门不就好了嘛，又不是不认识路。可等陈恒转过头，看到对方脸上浅浅的担忧，以及注视着桃树下纸鹤的目光。陈恒这下才知道黛玉，还是被紧张的氛围影响到。

聪明人就是这点不好，一碰上什么事，都容易把最坏的情况想清楚。

“真要碰到麻烦事。”陈恒故意摊开手，做出无奈的认命状，叹气道，“我就收拾包袱，去你们家避难。”

“兄长要真愿意来就好了。”林黛玉忍不住低头浅笑，柔声道，“兄长，一定要注意安全。”

“好。”陈恒重重点头。