覆场的考试，比起正场也轻松不到哪里去。同样是三天的考试，头一道题就是策论，其后是诏、诰、章、表各一道。本质还是做文章。

可策论的比重在第二场中却是最高。大多阅卷的考官，只会看你策问写的好不好。好就提卷，不好就落选。

其一是，这次策论要写两千字以上，控制在三千字以内。如此长的篇幅，十八位房考官如何能一一审阅过来。其二是后四道题，都是水滴石磨的功夫，只要注意行文避讳，以及词藻典故运用，大多都是四平八稳。

能有信心来参加乡试的秀才，多在此事上锻炼过，最是中规中矩。所以连同陈恒在内的考生，都把自己的主要精力放在策论上。

本次乡试的考题，是——治边。

这题说好写也好写，说难写也难写。好在一马平川，鱼跃鸟飞之境，可以放任考生自由下笔。难在要做到言之有物，合乎事理、情理，前后自洽。

到今日，贡院内的五千多名考生已经十去一二，剩下的考生有皱眉思索、也有迫不及待的奋笔疾书。

陈恒拿起镇石压住白卷，又在旁边的草稿纸上先写下思路和灵感。行文之难，在于一以贯之，上下一体。要做好这一点，就得先把线头找到。

如今边战不歇，大雍与草原诸部斗到这份上，双方都是急红眼。是战是和，朝廷为此也是争论不休。可这次考题用的是治边，而不是破敌，想来朝廷也是有了决断。

闭目思考良久，陈恒在纸上写下安民二字。这是他选定的破题点，也将成为他行文的核心。战与和的争论处，无非是大雍百姓能否继续承受。

若百姓家家户户有盈余，那朝廷用起兵，自然游刃有余，信心十足。反之，则首尾难顾，如芒刺背。

心中有了判断，就可以思考具体的行文。陈恒在书院读史数载，又有山长提点两年。脑海里最先浮现的，就是古往今来的平戎策。

“天下之法难分好坏，好坏之辨全在天、地、人。此一时彼一时，因地制宜、因时而动的道理，你是一定要牢记的。”裴怀贞讲起六朝兴替时，曾用此话作为学生的开悟句。

山长的用意，是说过去的方法有好有坏，不可因为史书的夸赞，就盲目相信好的方法，以为放在如今也能适用。

学会辩证的看待问题，是上古先贤们一直以来想要教授的道理。将思路一点点汇总，陈恒开始纵笔书写。

“欲治边患，先治百姓。大雍百姓之难，草原百姓亦难也。”

开头短短二十一个字，如雏凤啼鸣，言简意赅，直奔主题。既点明了自己的难处，也道出了别人的困境。都是两个肩膀顶一个脑袋，都要吃饭休息的俗人。说对方能餐风露宿，陈恒是不信的。

有了这个调子，陈恒继续在纸上写道。双方百姓的矛盾可以化解，左右升官发财的不是这批人。大雍真正的对手，是统治草原百姓的这批人。

一招‘求同分化’大法，先将统治者跟百姓两者分成两端。即为先前的言论做延申，也是给接下来的观点做铺垫。

后文中，陈恒仅以边贸为题，简述了自己对于用丝绸、茶叶、生盐等物，换取草原部落牛羊、毛毯、骏马的想法。翻遍史书三百页，能找到的方法前人都已用尽。每次草原部落有大规模异动，最大的背景因素一定是他们的草原养不活牛羊。

虽是老话新谈，陈恒却把时下的情况做了更详细的概述。如今边军奋勇，将士善战，御敌国门外数载，这是谈判之机。双方百姓疲惫不堪，这是谈判之因。

可真正要办成此事，陈恒知道上头还缺一个说服主战派的理由。他想了想，就在纸上写道“避战非不战，实为毕其功于一役，一劳永逸。”

以大雍现在的国情，借用边贸换取数年喘息之机，是最符合也是最实际的路。陈恒又将边贸的主体对象放在草原百姓上，再讲述了从草原上得来的东西，运到江南各地的物价变化。

后者是陈恒的专长，他本就有关注物价的习惯。也知道边关常年有大胆冒险者，以走私获利。更有秋浦街的实操在手，他的论点和运作的手段，不是停留在臆想中的泛泛之谈，而是结合当下因素的对症下药。

这几年，因为战争而减少的走私，致使草原来的东西，价格都高到离谱。稀罕玩意儿，总是少不了追捧者。这样的人，扬州城里也是不少。

一通旁引博证的数据写上，陈恒又把个中好处说了说，才开始为自己的文章收尾。以草原百姓生活所需之物拉拢底层，以高官厚禄分化草原各部。换的三、五年光景，勤修自身，上俭下宽，安民生息，边患可除。

一篇慷慨激昂的文章写完，陈恒不禁在心中又庆幸又可惜。幸好这次的考题只是治边，无需在内政上着墨过多，倒能省些心力。

可惜的是，手头没有更多草原的情报，不知道他们内部的关系。要是有这些做信息索引，陈恒自信能写出更详实的策论。

剩下的时间里，就是修改润色，将语句略作删减。等到陈恒确认几篇文章都没问题，第二场也考的差不多，剩下的第三场也紧随而至。

第三场考试相对轻松许多，除了二十道算术题，唯一能称得上难点的是判题。所谓的判题，就是曾经让陈恒大吃苦头的断案。

因考中举人就能当官，主考官出具的五道考题，是关乎遗产分割、邻里纠纷、失手伤人、避不交税粮等题目。

这些题目，熟读《大雍律》的陈恒很快就写完判语，唯独最后一道题，他看到时，心中不免一惊。

说的是有个财主家的女儿，已经跟官宦人家的儿子订亲。偏巧，这位少女生的花容月貌，又被一个衙内看中。于是这个财主就找官宦人家退亲。后者不同意，因为是他们家订亲在前，就告了财主家女儿许多亲的罪民。

财主花了心思，用三千两买通官宦人家的上司，逼迫后者退亲。财主的女儿听说退亲成功，羞愧自责之下，在家中自缢身亡。官宦人家的儿子听闻此事，也是投河殉情而死。

问考生应当如何判案。

题目所列即为全部事实，考生不可另加条件。

陈恒忍不住皱紧眉头，这案子，怎么这么像王熙凤弄权铁槛寺？连这金额跟结局，都是一模一样。除了地名、人名未曾提及，真是叫人浮想联翩。

念头微微闪过，陈恒决定先专心考试。此题看来，土财主家一女许两家的罪名是肯定够的。只是这衙内跟受贿的上官，该怎么定罪呢？

若只以受贿论处，必然难以说服悠悠众口。可他们也没有直接杀人，两名死者说起来都是自杀。真叫人难办。

陈恒心中一想，想着裴怀贞教导的那句‘依法治人，更要依道义治人。’

法是底线，道义是百姓的标准。这世界总有律法照不到的地方，在那些见不得光的暗处，能保护百姓的只有悬在人心中的道义。依法的本质，是维护道义的存在。

想到这点，陈恒已经明白断案要处。上官以过失杀人、贪污受贿、弄权营私，当为此案主谋，处流刑三千里、终身不得赦。女父以从犯论处，处流刑一千里。念及刚刚丧女，改一千里为五百里。

此事虽起于衙内，最终还是落在女父的贪心上。又因多一条官宦儿子的命，女父却是轻饶不得。

衙内虽是主因，主观上并未参与，判狱一年，罚徭役五年，以做警示。另罚纹银五千两，交付宦官人家。

笔停，陈恒又审一遍题目，见确实没有提及衙内跟上官私通之处。既然主考官已经强调不许另外加设条件，陈恒也只好就此作罢。

几番审阅过后，待到交卷后。倦鸟脱笼的陈恒，终于浑身轻松的走出贡院。

至此，持续九日的乡试终于结束。

事后，信达在回去马车上问着哥哥，感想如何。

陈恒忍不住笑过一声，“此心意足，此心快哉。”

……

……

考生们可以享受无压力的假期，考官们却要开始最紧张的忙碌。一共五千多份卷子，连同曹、姚两人在内，另有十八位房考官作陪，其中又有扬州学正李卞。

这个久违的男人，已经看不到初见时的锐气。这两年他在扬州，可算是度日如年，备受折磨。一会怀疑林如海会给自己脸色看，一会担心顾相怪罪。惶惶度日，到如今的狼狈形象可想而知。

曹、姚两人也未管他，只叮嘱他们这一房的考官，审卷仔细些。就开始在学子中挑选俊才。

为了避免徇私舞弊，考官们批阅的是誊写过后的‘朱卷’，弥封的原卷因是考生用墨笔书写，就叫‘墨卷’。

考生们所选的五经各不相同，他们的考卷会依照本经的不同，分送到不同的房内批改。以五经取仕，每经各取二十人，凑齐一百人。每经前二，则选入乡试前二十，再优中选优，点中解元。

五经难度不同，因《春秋》最难，这一经的卷子最少，是故只有两名房考负责。房考官名下又有数位大总裁，帮着一起阅卷。这些人也都是举人出身，文才也是不错。

最先看的，肯定是正场的四书卷。这一场，直接就能决定考生的高下。毕竟要赶在月底前公布成绩，考官也得行些应变之事。

夜半，像陈恒这样的考生已经回家熟睡，房考官们还在挑灯奋战。

每年乡试解元，多出自《礼记》《诗经》《尚书》，以它们为本经的考生也最多。十八位房考官，光是这三房合一起，就占了十三个位置。

可今夜，第一声笑意却从《春秋》房里传来，姓黄的考官捧着一张朱卷，左手连连拍案道：“昭昭若日月之明，离离如星辰之行。好文，真是好文啊！！老叶，你快来看，快来看看此文。”

另一位考官闻言而动，才走一半，黄考官又扬眉吐气道：“这次的解元，终于轮到我们了。”

这话一说，另外四位大总裁，好奇之下也是起身而至。众人将黄考官围在一处，争相探头看起考卷。

“将瞻才力，务在博见。当举。”有人赞道。

又有一人看到一半，也是出声道：“精理为文，秀气成采。还能一气呵成，真是了不得的后进。”

叶考官也是心有同感，环视一遍众人，笑道：“经魁当是此人此卷。恭喜黄兄，说不好，这次解元就是出自你手。”

经魁就是五经的第一名，乡试解元肯定也是出自五个人当中。每个经的经魁合在一起，又是外头俗称的五经魁。

黄考官又是摇头又是点头，只说道：“春秋经房想出一个解元不容易，还望诸位到时，多替我声张几句。”

“这是自然。”众人齐声道。

……

……

翌日，曹廷受坐在桌前，看着五经房中选出的二十篇文章。书写这些文章的学子，就是本次乡试的翘楚。

辩论已经持续一段时间，共有十七篇文章先后退出前三者的竞选，留到最后的分别是春秋房、诗经房、尚书房的文章。

解元的殊荣是何等重要，三房考官也是不遑多让，当着曹、姚两位大人的面就争论开。其中春秋房的人最吃亏，他们的房考官才俩人，其他两房的房考官都是四人。

眼见下属们各执一词，曹廷受也懂些为官之道。他转念一想，就说道：“既然文无上下，就把他们二试、三试的卷子都提上来，我们一起看一看，分个名次。”

这也是应有之理，乡试虽重正场，可二试、三试的份量也不会差多少。大雍多年来，也有四书五经论资格，策论定名次的惯例。

见副考官姚自然也是点头同意，这三房的考官火速回去调卷。到了这个节骨眼，阅卷的人就轮不到他们了，曹、姚二人亲自拿起朱卷，一篇篇一点点的看下来。

姚自然在兵部任职郎中，主看本次乡试的策论。他的目光在三篇策论一一略过，立马就被其中一篇文章吸引。

这次的乡试的题目很大，很多考生放任笔锋之际，多有纸上谈兵之感。什么沙场秋点兵，多多益善。什么将士一心，必然攻无不克。都是些听听可以，细看全无实操的文章。

唯独这篇文章，在书写论文之余，对数据的引用和各方情况的判断，都叫人拍案不绝。

“精彩，实在是精彩。”姚自然连连点头，喜不自胜道，“惊才风逸，壮志烟高。此文当得起这八个字。”

顺着考生的思路，再把文中的谋略又走一遍。姚自然竟也觉得此策，真是辩无可辨，他当即对曹廷受道：“策论第一，当是此人。”

后者点点头，探身一看。只见写着编号的位置，上书：春秋经房二十六号。

再调第三场试卷来，得魁者仍旧是这二十六号。到如此，曹廷受还未说话，春秋房的考官已经喜不自胜，他们惯会察言观色，如何看不出是自家的学子得中呢。

曹廷受自己心里有了数，又把三位学子的三场试卷传给诸位考官，见这二十六号篇篇文章俱是上乘，众人这才达成一致。

春秋房的考官，如得胜的将军回到房内，一脸的欢欣鼓舞。

……

……

八月三十日，放榜的这一天。在家睡够好几天的陈恒，终于养足精神出门。他带着信达一直赶到贡院附近，才找到等在此地的薛蝌、江元白等人。

四人再见，各有滋味在心头。见贡院榜前，人满为患。四人又一道走向附近的酒楼，只在二楼等候。

薛蝌、江元白自知把握不大，又架不住万一的运气。脸色虽紧，可说话倒是流利自然。只一双手时不时拿起、放下，透着小心翼翼的紧张，和故作轻松的僵硬。

钱大有付出的努力最多，眼下最是患得患失，盼着贡院赶紧放榜，又希望贡院慢一点放榜。见钱大有的这副模样，江元白不禁开起他的玩笑，“大有，你该多学学恒弟的镇定自若。”

陈恒闻声而笑，他横看了薛、江二人，也对钱大有道：“钱兄勿慌，你已尽了全部的努力，静候佳音即可。”

“好……好……”钱大有说起话，都开始打哆嗦。

陈恒无奈，起身给这位好友倒了一杯茶。

再后，四人都无聊兴，只等着榜下的家人给自己报信。

随着日头一点点的偏移，贡院的大门终于打开，数十名差役在人群中清出一片空地，几名执事官才提着长榜而至，合力将榜单贴在墙上。

榜前的学子同时屏住呼吸，齐齐从头往后看，快速寻找着自己的名字。随即，第一声狂笑，就在人群中传开。

“我中啦，我中啦！！哈哈哈哈哈，我中啦！哈哈哈……”猖狂肆意的笑声，在人们羡慕的眼神中飘过，夺路而出的考生，边跑边笑，一路放浪形骸。

坐在茶楼上的陈恒等人，也是看在眼里。他们还来不及做出表情，榜下已经传来低低的哭声。这一看，就是落榜的学子。

到现在，薛蝌和江元白的轻松自在，已经不见踪影。两人脸上俱是忐忑，唯独钱大有的神色，反倒变成视死如归。

不一会，榜下的学子变得更加热闹。有哭嚎者，更有捶胸顿足者，多不胜数。真叫人看的感慨不已。

酒楼的楼梯也热闹的很，时不时就有传信人噔噔上楼，大家光听急切的脚步声，就知道必是个报喜的。来的人一茬又一茬，很快钱家的下人，就出现在楼梯口。

“少爷。”钱家下人哆嗦着嘴。

“啊？！”钱大有张着嘴，想问又不知道问什么。

“少……少爷，你中拉。是七十三名。您中拉，少爷，你考中举人啦。”下人说的颠三倒四。钱大有身子晃了晃，可算是没在好友面前晕过去。

本还发白的脸色，立时涌上狂喜的红色，钱大有也是忍不住哈哈大笑道：“哈哈哈哈哈，哈哈哈哈哈。”

他笑得快意，却没忘记拉着陈恒的手，“恒弟，谢谢你。真的谢谢你。”说着，说着，他自己竟然忍不住哭出声来，这可吓坏了后者。

还不等陈恒伸手劝阻，楼梯上传来一声‘二哥’。陈恒也是僵在原地，他愣愣的转头，见信达好不容易挤出人群，直视着对方跑到面前，口中连连高呼着。

“二哥，你是第一名。”

“你是第一名，二哥。”

说不上来此刻是什么心情，陈恒只觉心头一松，好像卸下千斤重担。从今天开始，山溪村的老陈家，要出一个解元公了。

四周的考生，听到解元公就在身侧，又是为对方的年纪惊惧，又是为这份喜报发酸。只是他们眼下都在等消息，到来不及多顾陈恒。

钱大有因为这个消息，也是高兴的不行，连忙一把抱住陈恒。

两个好友先后考中，薛蝌和江元白无不将目光看向楼梯，他们都希望自家的人，能一脸喜意的出现在哪里。

可等到薛家的下人，一脸愧色的出现。薛蝌才不得不吞咽下喉咙中的苦涩，跟两位好友坦言着：“之前只觉得来日方长。今日才知，落榜之难。”强撑着说完这一句，他已经继续不下去，只‘哎’了一声。

“我……该多看些书的，要是之前努力些……”

江元白忍不住掉泪，他是聪明的，可有时候太过相信自己的聪明。希望借着这个机会，能让他们明白科举的艰辛吧。

陈恒宽慰两位好友一番，就带着信达下楼准备回家。

爷爷奶奶还在家里等信呢，他们最近可是把扬州的庙拜了个遍，就盼着自己能高中，现在也算不愧对长辈的期许。

两人才走至家门口，就见到敞开的家门，翘首以盼的家人们，不分老幼的站在院内，看着陈恒神色轻松的走进来。大家紧张的心情不禁一松，真要开口问。

外头突然传来敲锣打鼓的热闹，鞭炮声更是不绝与路。陈恒听着声音，也没想到报喜官会来的这么快。

索性就卖了个关子，只招了手，示意自家人一起上前来。一家人站在门阶上，已经多少回忆起陈恒院试考中的情景。

又是一样敲锣打鼓的队列，跑腿报喜的差役却已经换了一批人。乐师高奏，鼓乐不停。

“快快快，老陈家的孩子考中举人拉。”

“走走，这是我们坊的大好事，快去看看。”

“我看这孩子小时候，就是个了不得的。”

闻声而动的邻里街坊，簇拥着差役们来到陈家门口。

“喜报——”

只一声，就把在场所有人的心情吊起来，其中顾氏拉住女儿陈青的手，十分紧张。后者初为人母，才调养好身子，正一手抱着女儿，一手跟顾氏紧紧相牵。

“乡试捷报——”报喜官又昂扬顿挫道，“贺——扬州府泰兴县山溪村陈恒老爷高中——乡试正榜第一。”

“哇。”

人群当下发出轰鸣。这可是解元公啊，十五岁的解元公啊。

考中秀才时，围观的人还只是道喜。如今考中举人，还是年纪如此轻的解元公，大家就只有震惊和瞠目结舌，一时连喜钱都忘记要了。

还是反应过来的大姐夫胡祥恒跟喜不自胜的陈清岳，一把把的抓起铜钱撒出去，才把这些人从震惊中唤醒。

“解元公，解元公。”

也不知道是谁带头喊了一声，随后人们齐声叫着，一声声呼唤，可算让陈恒从家人身后走出，来到差役面前，接下喜报。

“解元公，解元公。”

人生如浪，夹杂着一声声鞭炮和鼓乐。信达小心护着陈恒，又从人群中脱离出来。

领过赏钱的差役们，在离去前好心提醒老陈家的人，道：“别忘记去做一块牌匾，挂在门上。”

“好，好好好。哈哈哈哈。”陈丐山连连点头，颤着胡须，喜道：“有劳有劳，多谢多谢。”