薛蟠才领了条子，就兴冲冲跑出门去。贾琏不愿意来，把交接的事情都推给他一人。

他原以为陈恒还会为难自己一番，谁成想却来的如此容易。这般做完了事，等薛蟠赶回客栈见到宝玉等人。

“说来也怪……”薛蟠坐下后，就开始大口喝水，“我连打点的银子都备好了。”

“然后呢？”宝玉正坐在薛蟠对面，听到对话不禁好奇道。

“他给了条子，就让我走了。”薛蟠自己都说的意外。

一旁的宝钗，瞧着俩人面面相觑的模样，忍不住提点道：“早跟你说了，林妹夫跟你们往日碰到的人不一样。”

兴许是觉得自己这话，听起来不太好。薛宝钗又马上补充道：“他能得林妹妹另眼相看，又岂是贪财好色的凡夫俗子。”

虽然因为自己兄长的事情，宝钗跟陈家的关系不甚亲密。可对陈恒的评价，薛宝钗还是相当的高。

面前这俩人，一个人是她兄长，一个是她夫君。哪怕宝钗说的话，他们不愿意听。也不会对其恶语相向，责问居心。

宝玉一时不知该说什么，倒是薛蟠主动替其找起场子。

“妹妹，你瞧好了吧。”薛蟠提了提自己的衣袖，“这次我跟妹夫，一定把差事办的漂漂亮亮。”

离京前，薛姨妈是千叮咛万嘱咐，一定要帮宝玉办好差事。

如今荣国府大有祸起萧墙之状，大房拿着爵位，二房住着荣禧堂。加之宝玉已经成家，只要等宝玉做出一番事业，足以说服他人。纵然王熙凤是娘舅的亲侄女，可宝玉还是舅舅的亲外甥呢，现在又娶了自家的妹妹。

贾王两家，通过一个宝玉，实在是亲上加亲的关系。

等将来妹妹做上国公夫人，那我们薛家，还不是有数不尽的荣华富贵？

……

……

陈恒不在乎贾家人的算盘，松江府的局势已经布好。除非上头发下明旨禁令，不然谁来都不好使。

等到薛蟠走后，他先是把柳湘莲找来，向对方询问起城中镖局的情况。后者常年跟三教九流之人打交道，对城中和道上的情况更是门清。

“大人，这行当，城里大半年里倒是新多了数十家。”天下聪明人多着呢，哪里有钱赚，哪里有油水可捞。只要得了些风声，多的是人趋之若鹜。

最近城里新开设的商铺实在过多，县衙这头自然都有归档留案，可陈恒却没精力一个个盘算。

问过这行的情况，陈恒不免多嘴几句，问起镖师、护院和绿林的关系。柳湘莲恰好有所涉猎，听闻大人有意打听镖师的底细情况。他当即笑道：“大人，做这行的人靠的就是江湖面子。武艺反倒是其次……”

陈恒听的来劲，忙让其解释其中详情。柳湘莲随即道：“一般的镖师走地儿，都要探山问路。大人你看，咱们松江的镖师出去。每到一地头，都会找当地的镖局问一问道上的情况。这条街怎么走，那座山该怎么绕，当地人都清楚的很。”

“跟大人您说的那种，领上几十个勇武之人，到了山林间见匪拔刀，那都是下下之策。能占山为匪的祸种，手上多少有个几百号人。若是再多一些，作风狠一些的，带多少镖师都不好使。”

“只有跟当地的镖师打好照面。若是货物太过贵重，还要多盘桓几日，托本地镖师出面，先给山上的好汉升升点、打打牙。”

“什么叫升点、打牙？”陈恒听的突然来劲，直接问道。

“这都是江湖话，说开了，就是送些贺礼上去。山上的绿林吃了这一顿，也不好意思继续拿东家下菜。该放，就放人过去。”

“还能这样？！那岂不是两家来回吃一户了？”陈恒大呼惊奇，他还当所谓镖师都是遇山开山，掌中钢刀亮银银的狠角色。忍不住笑着摇摇头，陈恒不禁暗道，“倘若山贼执意不放呢。”

“那就得打听打听是有私仇，还是有别的情况。”柳湘莲最后沉声道，“总之这两条道都有各自的江湖规矩，镖局不能坏了东家的营生，不然往后吃不上这碗饭。好汉不能把事做绝，不然不止官府要收拾。等将来落了难，道上的兄弟也要过来踩一脚，没人能说个不是出来。”

“那平安州这些土匪……”陈恒继续问道，“也能用这方法过去？”

柳湘莲闻言，却是面露几分怪异，“此地的土匪，倒是不好打交道的很。”

眼见陈恒也露出好奇的神色，柳湘莲环顾左右一圈，凑到大人耳边开始声声低语。

……

……

贾宝玉的营生，在松江经行的很顺利。六月的铺子一开，等到七月初的沙船返港，薛蟠已经拉着一干伙计去川沙厅接货。其中详情经过不得而知，陈恒也无意打听他人的营生手段。只要对方老老实实做生意，别在松江惹是生非，陈恒也不愿多跟他们计较。

忙碌到七月中旬，正是海上吹起季风的时节。松江四处城门，都少不了走陆路的商队。城内的镖局，更有在此设场立桩，直接在此招揽生意。

薛蟠原本打算多招些人，可大多数镖师一听，对方要走平安州过，大多都不肯同行。天下能吃饭的地方多的是，平安州是何等地方，哪里是讨生活的人肯去的。

连着问了数家，都没人愿意接这份差事。薛蟠没法，只好拿出巨资，才有一家福建的镖局接了此事。后者亦是有言在先，钱得先给一半，路上的事情都得听他们的号令。薛蟠也不敢直接带着伙计上路，眼见有人肯接这个差事，自然是一口答应下来。

终于得了护卫，自然是要尽早出发为好。薛蟠正要拢着伙计走出城内，却被一人拦在道上。

“柳二郎，你拦着我们作甚。”薛蟠骑在马上，看着面前威风凛凛的柳湘莲，有些拿不住对方的路数。松江谁不知道柳湘莲是陈大人的左膀右臂，谁见着他都是客客气气。

“薛蟠，今个儿你有福了。”柳湘莲也不是昔日的柳湘莲，他坐在马上拱手道：“我家大人有份差事，需要我出趟远门。正好和你同路，今日且让你沾沾光，护你走一程。”

这叫什么事？薛蟠有些惊疑不定，他知道陈恒未必会害自己，但也绝对不会帮自己。可柳湘莲的一身武艺，毕竟摆在这。说薛蟠不心动，那也是不可能。

见薛蟠主动搭上笑脸，柳湘莲却是摆手道：“我只是跟你同道一程，路上还是各吃各的。你有什么事，也不必来问我。”

刚想讨好一番的薛蟠，就碰了个冷屁股。可他也不敢冲柳湘莲发火，没办法，谁叫人家后头有个林妹夫呢。

两方人暂且合到一处，踩着正午的阳光，出了北城门就往京师的方向奔去。

……

……

薛蟠前脚刚离开松江，陈恒后脚就收到消息。他有些意外薛大傻子竟然会独自上路，找来人问起贾琏和宝玉的情况。才知道这两人，最近都被史鼎带在身边会客。

贾家在军中的背景和人缘，是几代人积累下来的财富。就是当朝钦差，也希望借一借贾家的金面。有这两位公子在，史鼎不管跟谁家都能说上几句话。

真别小瞧这份面子，对军营里的人最是好使。可惜宝玉不善此道，跟着史鼎走上几日，就推脱自己身体不适。贾琏倒是乐呵呵的跟着史鼎，继续发挥着荣国公大房长子的金面。

贾琏和史鼎的行程，已经转道去往杭州等地。等他们从浙地回来，剿匪之事就要提上议程。陈恒跟史鼎才闹过不愉快，彼此间的交接，暂时都由下面的人对接。

哪怕再不情愿，该下发的徭役公文，也得针对州府放下去。陈恒在紧锣密鼓的筹备军需之事，不免要用上手头的一些关系。

南来北往的商贾，消息渠道最是鱼龙混杂。剿匪这等事，想瞒也瞒不住。有人愿意卖陈恒一个面子，施上些助力。有人更好心些，帮着陈恒暗地里收集平安州的情况。

松江府内忙个不停，百姓们虽有些怨言，可想到此事是陈大人所求，也是应者如云。有将要离家的男子，都得了父母妻子的嘱托：“陈大人是好官，他为了我们这等人，都能跟钦差吵架，咱们不能不感恩。现在他没办法，才求到我们身上。孩子你这次出去，要好好帮陈大人做事。”

“爹娘，我省的。”

一家家的儿郎走出门，开始编户入列。当县衙负责统计的文吏，将一长串名单送到手中。原本不想同行的陈恒，见着纸上一个个沉甸甸的名字，当下就改了主意。

在一个深夜，陈恒突然将两位夫人请到面前，对着黛玉和英莲，故作轻松道：“玉儿、莲儿，我想好了。此次剿匪，我准备跟着钦差大人一起去。不论最后情况如何，这些父老乡亲，我得把他们带回来。”

两位夫人早收到城内的风声，她们也清楚自家相公的为人。百姓以性命相托，他必然不愿躲在后头。

“早料到你会这么说。”黛玉红着眼眶低下头，“这事我也不拦你。只望你能答应我，平平安安回来。”

英莲却是拿出早就准备好的衣服、鞋子，颤声道：“林妹妹之前说你会出趟远门，我还不信。早知你是打着这主意，我……我……”

知道这事，是自己对不起两位夫人。陈恒心中有愧，只好上前抱着两人，“别怕，别怕。我会平安回来的，带着城里的百姓一起回来。”

再多的话语，在此时说来，都是苍白无力。黛玉跟英莲除了尽量抽出时间，珍惜陈恒在家的日子外，也是别无他法。

……

……

离开松江已有半个多月，薛蟠等人终于押着货物进入平安州。平安州其实很大，境内多山多河。官道曲折，乡村零星。

走在此等凶险地方，护行的镖师都是打起十二分精神。薛蟠是个浑人，却也不是个十足的傻子。一路上倒是听话，对这些镖师言听计从。有江湖老手引路，大家一路走的倒是平安无事。

说是同路，柳湘莲其实一直远远跟在队伍后头。他一人一马双剑，只消不是身陷绝境。骑着陈恒那匹小白马，天下大可去的。这次出门，他更是领了陈恒的差事，先行打探一番平安州的山水地界。

商队在官道上走了半日路，镖师有心一口气走完全程。谁知薛蟠见一路平安无事，懒病发作，执意要吃过午饭再走。镖师无奈，只好叮嘱手下人都麻利些，抓紧吃完饭上路。

“怕什么。”薛蟠得知后，忍不住吆喝道，“该拜的山，该升的点都打点好。再连口好饭都不让人吃，回头这些土匪吃了咱家多少，我通通让他们吐出来。”

想到自家叔父剿匪在即，周遭又没有外人，薛蟠的话头不免大起来。他傲视全场，又把目光落在迎风飘扬的旗杆上。上头一个贾字，一个薛字，是那么显眼出众。

长久相处，镖师们也清楚这位少爷的脾气。眼下已经接了差事，哪怕再有怨言也得护好薛蟠。除了多派人四处警戒外，有个年轻些的镖师寻到自家头领面前，轻声埋怨道：“大伯，等回去时，我可不愿再接他的差事。”

“先把眼前事情做好。”老镖头看一眼年轻的晚辈，叮嘱对方嘴上别漏了怨气。闽地的镖局，内部人员多是沾亲带故。出门在外，不是这等背景作保，谁也不敢把后背放心的交给对方。

晴风阵阵，薛蟠舒服的吃过一顿饱饭。正午日头大，他躲到马车上刚刚歇息些。在官道上走出一阵的马车外，突然传来叫人意外的喊杀声。

尚在睡梦中的薛蟠，一下子惊醒过来。他掀了车帘探出头，就见到远处林子跑出一帮劫匪。瞧见镖师们的惊慌失措，薛蟠忙惊呼道：“怎么回事，怎么回事？不是说了都打点好了吗？你们倒是说句话啊！”

老镖头也不知是个什么情况，眼见劫匪们不由分说的杀上来。他骑在马上高声道：“绿水青山的朋友还请缓步，有支杆高挂在龙头。龙王爷吃过窑，淋过牙。亦是给过话……”

道上的行话，一句句的冒出。大意是说咱们懂规矩，已经给当地的头领递过礼物。老镖头见这些人还是不肯停步，额头的汗一茬茬顺着脸颊滑落。

喊杀声越来越近，薛蟠跟店内的伙计早就慌了神。薛蟠忍不住对老镖头大喝：“到底怎么回事，不是都给过钱了吗，咱们现在怎么办？”

老镖头自己也不知道啊，他一手握着刀柄，又把二十多名子弟呼到周围。跑近前的匪首，终于打上照面，当即扬声道：“龙头说了准话，许了申时左右，过去一家挂贾家旗杆的。你们来之前，刚走过一家，旗头倒是跟你们一模一样……”

老镖头听闻心中暗骂，这是假李逵借了真李逵之身，有人在玩猴子偷桃啊。常年出来跑商的人，知道有些不地道的人家，会偷偷跟着打点过的商队后头过境。

像这般直接抢到别人前面的绝户计，实在不地道，为世人所不齿。老镖头心有疑虑，直接把眼看向薛蟠。这位东家少爷，不会背地里得罪过谁吧。

薛蟠早给吓的六神无主，他已经听到劫匪一句句‘留下买命财’。眼见形势不妙，薛蟠赶忙对着劫匪大喊：“给，好汉，我们能给钱！”

一众镖师听到东家这般喊，也不顾得什么江湖道义。对方来势汹汹，且先度过难关再说。老镖头当即领着子弟一起喊话：“好汉们莫慌，我们东家愿意舍银子。”

“好好好，你们赶紧退到两旁。我们只取东西，定不伤你们性命分毫。”领头的匪首大喜，一边喊着话，一边加快步伐。

薛蟠等人正犹疑不定，已经看不下去的柳湘莲打马上前。他在后头瞧了个真切，早看到有按耐不住的土匪，偷偷拔出武器。

这些人哪里是来打家劫舍，他们是来要薛蟠的命啊。

“拔刀，随我杀。”

薛蟠还没反应过来，柳湘莲已经朝着众镖师怒骂：“一群蠢货，他们是要你们的命。”

众人这次如梦初醒，放亮了兵器，对方已经一股脑杀上来。有心算无心，几个起落间，就有数个镖师跌下马去。

血迹伴着马匹的阵阵嘶鸣，平安州的无人旷野上，一场精心预谋的伏杀，就这般敲醒无数人的美梦。