贡院门口的人，真的是太多了。不止是赴试的举子，更有护送的家人，车夫等人停在街上。到处都是密密麻麻的人头，人声鼎沸，只震得云开星散。

陈恒等人才下了马车，见四周实在腾挪不开，又立马先回到马车上继续躲着。薛蝌刚刚站在马车上打量过周遭，一回到位置就担忧道：“怕不是有五六千人。”

江元白闻言，亦是暗暗叫苦，惊道：“我以为这次考官阵容，能吓退不少举子，怎么还有这么多人。”

“陛下将会试时间从二月改到三月，不知要造福天下多少地处偏远的士子。这次人多一些，也是正常。”钱大有主动答道，他特意花了一年在京师精进学业，此刻心气倒是不急不躁的很。

陈恒就坐在大有身边，闻言，亦是点头道：“二月天寒，又是刚过新年。两广、巴蜀等地的士子，每年都有为了赶考，病死在路上。这次能择期至三月，实在是利国利民的好事。”

“哎。”江元白叹口气，他如何不知这是件好事。只是想到这些人，都会是自己的竞争对手，那心情就十分微妙了。

眼看大考在即，陈恒岂能让好友胡思乱想，自乱阵脚。忙宽慰道：“文昌庙里你不抽了支上上签嘛，庙祝都说你虽有波折，还算鸿运当头。元白兄且宽心些……”

这话真比什么都好用，江元白当即眉开眼笑，只觉文昌帝君就停在眼前，对自己眨眼微笑。薛蝌见他这副痴儿模样，忍不住大笑出声。江元白不以为意，反过来笑话他只抽了支中吉。

薛蝌也不在意，他如今举人功名已经在手，家中又是一等一的阔绰。特意前来参加会试，只是陪同窗走上一遭，顺道完成薛瑱的心愿。本心上对考中与否，并没有太大执念。

陈恒的心态最平静，这几年的官场历练，极大的开阔了少年的眼界。不再为一时的得失而束缚手脚，尽全力而听天命，本就是一种超然的豁达。

稍等片刻，众人掀起帘子看了外头的情况。见搜身的官兵，又多了几列。显然是贡院内的考官，决定加快放考生入场。

李贽突然将日子，从二月改到三月。朝野上下，都在适应这份新的变化。陈恒在车上看了一会，心中猜测陛下此举是不是有意露一露乾坤独断的脾气。这一年多的时间，新党在顾、王两党的打压下，日子实在难过的很。新党这么难过，李贽的日子自然好过不到哪里去。

入院的考生，从原来的五人一批，增到十人一批，大大缩短了外头排队的人数。又等了半个时辰。天色蒙蒙发亮，见人数已经差不多，许多等候在马车上的士子才慢慢下来。

这次入场，要直接在贡院里待够九天。每个考生都少不了大包小包的行李。陈恒的东西很齐全，都是林妹妹亲自准备。等搜检官稍稍检查完东西，陈恒就正式跨过龙门。

名字没叫错，京师贡院的大门就叫龙门，命名之法可谓简单粗暴。入了龙门，就要依照号牌寻着号房。这玩意儿，全靠随机抽选。并不会因为你排队早晚，就能拿到什么固定位置。这也是陈恒等人，心思淡定的原因。

陈恒的运气不错，他的考舍不靠近旱厕。又把屋内检查一遍，也没发现漏雨的地方。虽有些不干净，不过略作收拾，足以应付九天九夜的考期。

将携带的东西一一拿出，考具自然要先装在考篮中置于高处。被衾亦是少不了，三月的天气还带着寒气。李贽将日子改期后，顺势就禁了考生携带炭火入场。

此处到有个真事值得说道，话说之前的会试都订在二月，正是天寒地冻的日子。赴考的学子，免不了在贡院内生炭火取暖。有次会试，一个考生入夜睡得沉，没注意炭火烧到被子，火光一下子窜到棚顶，一下子燃起熊熊大火。

就这样，贡院的大门都不能打开，放人进来救火。好在当时担任主考官的大人发现的早，反应又十分迅速，直接组织官兵和考生灭火，情况才得以控制。就这样，还烧死了二十几个考生。

不过现在没了炭火取暖，到了夜半，就只能靠考生的一身正气和被子取暖。孰优孰劣，不好辩驳，考生们且安心考试吧。

将考舍简单收拾一下，陈恒才在位置上闭目养神一会。外头锣鼓齐名，京师贡院的龙门徐徐关闭。无数名官兵，分列在贡院四周，监督着在场所有考生。

以韦应宏为首的六位状元考官，一一走入正堂，又领着考生们给夫子像行礼作揖。随即罄钟响起，提着考卷的官兵，三人一队，两人抬一人看，将考卷逐渐发给考生。

辰时末，天光大亮。吉时至，得了韦应宏的点头允许，官兵亮出考题，举着考牌在场内游走。等走到陈恒处时，后者立马提笔记下题目。

其一是：民可使由之，不可使知之。

其二是：民为贵，社稷次之，君为轻。

其三是：其人存，则其政举。其人亡，则其政息。

这三题分别出自《论语》《孟子》《中庸》。题目比起乡试来说，更是简单直接。连一贯的截搭题的方式也不继续采用。

陈恒细细一想就明白过来，能通过乡试的才子，已经是天下州府的翘楚。本就是才学兼备之人，没必要在这种细节上为难人。

会试是从一众翘楚中再取不凡者。四书五经读到这份上，没有半分投机取巧可言，拼的就是各自火候。考生对圣人的知识掌握多少，又有多少能真正吸收，成功运用到文章之中，才是考官比高下的地方。

将墨色在砚台里晕开，陈恒一边磨着墨，一边思考着自己的破题之法。他已非吴下阿蒙，身经数次考试。让陈恒明白，将考题答得中规中矩，是高中的下策。将考题写出自己的见解，是中策。

能三题一气贯之，既合乎自己答题本意，又不偏离圣人的教诲。在此之上，还要符合八股文之义，才是真正的上策。

当然也有考生，不管三七二十一，把题目拿来就开始写。可这样东一榔头，西一扁担。万一出现自己前后文，意思互博的情况，那才是自毁前程。

这是会试，也是四书五经题的最后一次考试。由不得陈恒不重视，不深思。这三题，最好的破题点，自然是‘民’了。

那该如何用民破题呢？陈恒不急，他还有思考的时间。谋定而后动者，才能做到后发先制。

里面最难的一句，自然是出自论语的千古辩题：民可使由之，不可使知之。此句诞生之初，尚没有争议。到了汉朝董仲舒罢黜百家后，它的争议才逐渐出现。等到汉魏一过，从唐朝始，关于它的争论就没少过，并有扩大的趋势。

后世人们常常说到的论点，有不少在唐朝就已经出现。可惜孔夫子死时，没留下最终解释权。倒让后世的徒子徒孙各执一词，争论不休。可以说，一个朝代如何定义这句话，直接决定这个朝代的命运。

常说写的一手好字的人，人品都不太差。其实不然，真正衡量一个人，是通过他的文字章句来判断。一个人的文章，背离不了他的经历和学识。陈恒亦是如此，他的前后世经历，他的一路所学所见。让他在极短的时间里，就决定了自己的破题思路。

提笔沾墨，静气凝神。陈恒看一眼题目，心中已定五分决意。又看一遍三题，决意又添三分。到此，便没有什么好犹豫的。

冲吧。

看试手，与天下英才论高下。

争论了几百年的“愚民”和“民愚”之辩，陈恒在纸上用‘圣人行教化之道’为头股首破。此七字一出，更胜百万雄狮。若要巧言辩驳，就要从本质上否决孔夫子教书育人的事实。

既要愚民，为何又要教化。既要教化，难不成还能藏私？盖莫读书之法，全在自坚自持。有心治学之人，只要有人给他们打开一扇窗，他们便不会停止眺望更广阔的世界。

一句已定文章三分气，更有七分在天公。陈恒继续泼墨纵笔承题，因‘民愚’当行教化，因教化才能觉民。觉民即是万民的自我觉醒，这个过程一定脱离不了教化，教化也一定会导致觉民。这非偶尔，实乃必然。

陈恒在此着重论述觉民的重要性。上古民愚非圣人不出，国君不贤。实乃师少，人少。地广人稀之下，圣人周游列国，又有多少百姓受益呢？圣人门徒在治学之前，难道不是一无所知的蒙童吗？

以此义为中股根基，陈恒在文章立意上又往上攀了一层。在后股头句，用‘道不远人’为开篇之言，再立威压世人的高峰山岳。

此句出自中庸，更是四书中正大到不能再正大的语句。既贴合教化的本义，也加强了教化的意义。

道若有贵贱之分、男女之别、慧愚之难，恐非大道尔。道从不会远离人，如果有人想要实行、推广大道，却去考虑人的身份地位和聪明才智，那他的道就不是真正的道。

从‘圣人教化’到‘觉民自醒’再到‘道不远人’，条条清晰，环环相扣。陈恒写的快哉，亦觉得身心舒畅。

首题破完，其后二三题都是水到渠成。可陈恒实在艺高人胆大，更有举重若轻之意。他从首题就通过教化铺设‘民’的概念，到了第二题的‘民为贵’时，他直接开始拿太宗的‘水能载舟，亦能覆舟’开刀。

少年郎以教化为开山斧，以大道为倚天剑。直言太宗所句，虽得其中三味，离真义亦有偏驳。民为水，然也。君为舟，非也。太宗所言，尚有上下之意。

可君卿之流，实乃水中鱼、河中虾。孰轻孰重，孰优孰劣，一眼可见。君民之间，如鱼得水。鱼在水中为鱼，水中无鱼亦是水。

君不见，历朝历代之君，今时尚有何家何姓在。一方水土养育的乡民，却仍旧世世代代生活在此。

如此手持宝剑，再斩一龙的陈恒，杀气腾腾的冲到第三题前。此题，又可借一二题的破题法来汇总。从教化到民，从君民的上下之分，转到如鱼得水之本意。

陈恒稍停笔锋，将脑中的千丝万绪，汇聚从一字一句。开宗明义，这第三题，他要先声夺人了。

政系于人，人存则政存，人亡则政息。政系于民，民不死则政不止，此乃千秋万世之法。

说实话，若不是为了应试的八股文要求。只这一句话，陈恒自问足以交卷。非他小觑天下英雄，而是大音希声，他已经一展平生所学。稍后的语句，不过都是对此话的点缀补充。虽是为了更好的阐述本义，可写起来不免失趣。

行文到现在，陈恒第一次放下笔，只默默闭目思索着。刚刚写这句话的时候，他脑中一片清宁，笔下却如有神助。现在想想，那股腾云驾雾的快哉，还在心中久久未去。

十数载的苦学苦读，两辈子的经历，都在此化作利剑烈火，且让我做一条成龙的锦鲤吧。陈恒展目，星眸低垂。也没去管外头游走的官兵，他们手中的题牌，已经变成新出的五经题。

可陈恒现在一心扑在四书题上，哪有提笔抄题的时间。这玩意儿不急，会试期间，举牌的官兵，不时就会在考场内游走，左右也不急于现在。

时间来到酉时，天光大暗。贡院内挂起，星星点点的烛光。终于写完四书题的陈恒，总算等到抄五经题的机会。

这是考试的第一天，最好的精力自然要用在破题上。更别说陈恒的本经是《春秋》，作为五经中人数最少的一门。春秋的题目，多是摘自浩瀚青史。

答题的考生，不仅要对历史烂熟于心，更要知其原委、联系前后文，不能信口空谈。读史虽能明智，可答题的时候，大家都要叫苦不已。

好羡慕拿《诗经》为本经的士子啊，陈恒自我调侃一句，索性直接挑灯夜战。他如今热血沸腾，虽是夜半，可披上被子后，尚感觉不到多少寒气。

正对着他这屋的考生，真真是给惊到了。这是个年过四十的举子，人过不惑之年，精力难免不够。他这一天，写写停停，中间顺道还生火做了午饭、晚饭。吃饭的间隙，他见到陈恒还在提笔不缀，着实羡慕的很。

都说读书要趁年轻，这般不知疲倦，不知饥渴的年纪，实在叫人感怀当初。老举人有心跟后辈一样，较量长短一番。可到了后半夜，还是精力不够，终是拥被睡去。

陈恒这边倒是顺利的很，春秋虽然费时费力，写起来却有几分巧劲。只要不记错历史事件，再择明言辅之，自然可得七分之意。剩下三分，全在遣词造句上。平日积累的火候，恰好在今夜一一燃放。

真可谓是忽如一夜春风来，千树万树梨花开。

一口气写到天色蒙蒙亮，陈恒才终于停笔。如此四书三题，五经两题都已大功告成。剩下两天里，只需要做些修改和润色即可。

这是慢功，更需饱满的精气神细细对待。陈恒用镇石压好考卷，又把未干的砚台放至脚下。这才吃了些肉干、烧饼等物，喝过几口水，躺下休息。

天光大亮，睁开眼的老举人，见陈恒终于靠墙歇息，这才稍稍放下心思。哼，还以为你小子是铁打的呢，不还是要吃饭睡觉嘛。

竞争对手休息了，老举人今日答题时，多少有些偷偷用功的窃喜。眼见过了晌午，陈恒还在呼呼大睡。老举人更是大喜，心中不住道：睡吧，多睡会吧，好后生。最好一觉醒来，你已在自家爹娘的怀抱。

路过的官兵也是称奇，考场百态各有千秋，他们看过挑灯夜战的考生，像陈恒这样日晒三竿，还呼呼大睡的人实在少见。

大家觉得新奇，不免多看几分。四周游移的考官，亦是叫官兵盯紧这小子。这样的人，要不才高八斗。要不就是偷梁换柱之术，技高一筹。不论哪一种，小心防备着准没错。

……

……

朝廷在举行抡才大典，朝堂上的君臣却有片刻的空闲。会试举行期间，就是朝堂第一等的大事。这时候，哪怕是出了杀人大案，也会放在结束后再议。能排在会试前头的，只有边关战事、国君驾崩两件事。

林如海也动过担任考官的念头，他的学生这次赴考。对陈恒的学识，林如海是有信心的。想要恒儿名落孙山，必然不可能。难处只在阅卷官上，能否做到处事公正。

林如海有心求个翁婿相会科场的美事，可无奈李贽有夺人之美。笑着婉拒了林如海的心意，另从历年状元郎中选取了六位。

这俩君臣今日凑到一处，还在拿此事掰扯争论。林如海的探花，是李贽点的。因此之故，错失学生的好事。林如海那是要多说道几句。

棋盘上的亏可以吃，嘴巴上的亏却不能吃。李贽听了一会，就笑道：“左右都逃不出你家去，林卿还急什么。依你所说，韦卿现在还觉得持行之事，是朕偏帮了你呢。”

“陛下不必理他。”林如海暗笑，辩声道，“韦兄棋下不明白，吵架也吵不明白。”陈恒入扬州读书时，就已经被自己暗暗看中。这般有头有尾，清清白白的经历，怎么能算偏帮呢。

李贽不好说话，林如海那句‘棋下不明白’，他总觉得有被误伤到。不过想到对弈之人是林如海，吃些亏也无妨。除了此人下不过，放眼朝野，不论是韦应宏还是陈恒等等，都是朕的手下败将呢。

哼，天下棋才共一石。我与林公独占八斗，余者共享二斗。

心思一宽，李贽当即笑道：“林卿觉得，持行夺魁的把握大吗？”

这话不好接，若说有把握，不免有考官徇私偏帮之疑。若说不足，又落了自家的声势，何况陈恒的学识，确实没得挑。眼下拼的就是大家临场状态，林如海想了想，就答道：“六位状元郎出任，他们点下来的名次，就是顾相来了，也不敢随意予夺。”

好家伙，难怪说下棋的人心都脏。老谋深算还是你老谋深算。一句话，既点了陛下选的考官会秉公处事。又继续给旧党领头羊上眼药。

李贽甚是满意的点头，他这次派出史无前例的考官人选。既有给会试改制壮壮声势，顺道也能给喜爱的臣子正名一二。闯过会试这一关，到了殿试上，陈恒就算步入坦途。以后朝野上下，也不好说陈恒的功名全靠自己宠幸得来。

但此关，难就难在六位状元郎身上。若没有真才实学，或是最后发挥不好，陈恒掉出前十之列。李贽脸皮再厚，也难在殿试上直接点对方为状元。到时候顾载庸，可就要出言笑话他咯。

这也没办法，谁叫六位考官中混着一位曹廷受呢。李贽一心求个公平，堵住了顾载庸的手段，自然也堵住了自己。曹廷受作为天下文坛巨擎。他在仕林的名声，几乎不弱于年老的裴怀贞和顾载庸的兄长。

想要让这位耿直的山东大汉，为自己徇私低头，那还不如下棋赢过林如海更容易些。

李贽摇摇头，又把话题转到如今的朝野上。“会试结束，沙大人就要告老请辞了。”

当年午门一事，对兵部尚书的打击实在太大。沙相这位老大人，几乎直接一蹶不振，已经连着请辞了一年多。要不是李贽强行拖着，兵部尚书之位，早在一年多前，就该腾空出来。

英雄易老，名将白头。林如海亦是感叹，如今空出一个兵部尚书位，顾王两党肯定志在必得。

如今三方人主推的人选，一个是两广巡抚沈廷芳，一个是顺天府的刘良才，一个是金陵知府田安。

沈廷芳担任巡抚已久。他的升迁，本该是顺理成章的事情，也是三人中最接近大司马位置的人。只是现在几方人纠葛到一处，恐怕很难尽如人愿。林如海想了想，最终道：“陛下，该让田安上京了。”

李贽拿起一枚黑子落下，冷笑道：“嗯。”

顾载庸动了他的刘良才，他也该动一动自己的暗子了。

这些年，国家的财政虽然一日日好起来。可李贽心中的脾气，却越来越大。他原先还抱着对四王八公网开一面的想法，可自从元春诞下皇子。就连一向脾气温和的李贤，也对顾、王二人的做派颇有微词。

……

……

考试考的早，就是有好处哈。韦应宏作为武定元年的状元，乐呵呵的坐在堂上中间。他的左手，是武定三年的状元曹廷受。右边是武定六年的状元陆炫。其他三位状元公，依次坐在后面。

这六位尚算气定神闲，倒叫十八位房考官战战兢兢。他们十八人都是二榜进士，如何敢跟状元公争锋。

会试上名次落后一榜，说起话来的声量都不一样。三鼎甲之锋芒，余者实难望其项背。韦应宏拿着官兵统计的人数，对列坐的同僚笑道：“本科有六千七百二十一名考生参加，实在是本朝的盛事。”

曹廷受向来寡言少语，陆炫就主动接话道：“看来三月举行会试，是比二月好一些。此次会试过后，可跟陛下言明，将此事设作定例。”

韦应宏点头，往年的会试，人数有多有少。但大多都在四千到五千之数。像这次的夸张人数，实在少见的很。

只是人数这么多，录取的人数到没有变化。本次会试，还是事先定好的一百五十个名额。明年要还是这般人数，到可以上奏陛下，宽些人数才好。

在心中记下此事，韦应宏直接起身，领着一众人在考场内走上一圈。这是份内之事，官兵监督考生，他们要负责监督官兵。一环套一环，才能避免徇私舞弊。

这一夜过后，明日申时，就是第一场考试的收卷时间。到时十八位房考官，会先行入房阅卷批改。六位主副考官，要继续监督第二、三场考试，直至九天九夜的考试结束。

……

……

“老天保佑，老天保佑。”

念念有词的林黛玉，也不知把这句话说了多少遍。她当着薛宝琴的面，走走停停，停停走走。

只看的后者一阵头疼，连声道：“好姐姐，你且宽些心吧。这才第三日，后面还有六日。你要这样下去，别大哥还未考完，自己先病过去了。”

黛玉自知关心则乱，可看着宝琴老神在在的模样，还是好奇道：“妹妹，你都不担心薛大哥吗？”

俩丫头躲在林黛玉的闺房内，这几日连吃住都在一起。宝琴闻言大笑：“担心他作甚，林姐姐，我赌我哥必定会试落榜。”

“这是为何？！”林黛玉十分疑惑不解，忙坐到宝琴身边，打听起缘由。

“都是盛名所累。”宝琴摇摇头，给林黛玉讲起薛蝌的这些年。作为扬州画坛新一代的翘楚，薛蝌又有仗义疏财之德，交友实在广阔。每每在家里读上三日书，就会有友人拉他出门喝酒作画。薛蝌从不拒绝，无不欣然赴约。

这般情况，能考过乡试已是得天之幸。再想靠运气通过会试，那岂不是视天下才子如草芥。如此说过，宝琴惋惜道：“天道有常，一饮一啄。读书这件事，最讲心气劲。一日不用功，则止步不前。三日不用功，则退回当初。”

“我们家如今衣食无忧，兄长虽有读书的聪慧。可心思都用在画作上，绝非能考中进士之兆。”宝琴看的通透，却没有太过失望。“不过我娘说了，只要不是游手好闲，这家业尚能容得下兄长慢慢复考。一次不行，考个二三次也行。”

左右也不指望薛蝌卖画养家，只要别行将踏错，沾染上恶习。薛家的家财，用到薛蝌的孙子身上，也完全足够。

林黛玉听的不住摇头失笑，欢乐道：“这番话让兄长听了去，他不知要咬碎多少腮帮子。”

宝琴不禁莞尔，亦是点头笑道：“天下福份有数，岂可一人尽享。知足常乐，不过随遇而安罢了。”

“其实也无妨，考中举人，就能出仕。薛大哥若是有意，以后慢慢在官场上努力也无妨。”林黛玉想到一处，突然大笑，“说不好，多考几次会试，还能多认识些同年。”

“只要不好赌不好青楼之事，他要想当个一辈子的山水闲人，又有何不可呢？”宝琴亦是作笑。

世上有人慕凌云，亦有人爱陶公的采菊东篱下。

百花争艳，才是春。

春风一度，第二场考试，亦是紧随而至。六千多名举子齐低头，贡院内外只剩星月照明，落个人间干干净净。