从晋阳起兵到唐朝建立，李渊是起主导作用的人物。他是起兵的策划者和进军长安的指挥者，李渊开国创业的历史功绩，彪炳青史。在这一历史过程中，李世民也立有大功，他参与了晋阳密谋，起兵后亲自带领右三军，身先士卒。他治军严整，战功卓著，特别是在重大战役的关键时刻，显示了自己的军事才华。但从全局看，他实际上处于次要地位。在唐王朝建立之后的一系列统一战争中，李世民肩负重担，亲自指挥了对薛举、薛仁杲的战争，对刘武周的战争，对王世允、窦建德的战争，不仅为巩固刚刚建立的唐政权立下汗马功劳，而且也为统一全国建立了特殊的历史功勋。

李唐攻占长安建立政权之后，所面临的一个首要任务是如何巩固关中地区，然后再逐步消灭其他割据势力。要想巩固关中，首先必须平定汉中、巴蜀。关中地区虽然有“天府”之称，但长安地处泾渭河谷平原，地域狭小，人力、物力有限，还不足以作为**十群雄实现统一的大后方。唐要想有坚实的经济基础，必须夺取汉中、巴蜀作为后盾。同时，李渊还在河南、河北、山东、淮洲以及江汉等地派遣抚慰使，带领少数军队，在各个割据势力之间建立起由唐政权所控制的小的势力范围。如派遣郑元畴率兵出商洛，徇南阳；马元规徇安陆及荆襄；李神通、张道源招抚河北、山东诸地；李孝恭徇山南，从金州前往巴蜀；夏侯端招淮泗诸地。这些势力虽然很小，有的甚至遇到艰难困苦而失败，但其影响重大，特别是对协助唐政权主力击破各个割据势力起到了重大作用。

与唐朝比邻的割据势力，西有占据金城的薛举、薛仁杲父子；北有拥有朔方的梁师都和以马邑为中心的刘武周；东方则有占据洛阳以王世充为首的郑政权。因为洛阳所居地理位置居于全国中心地带，唐要夺取天下，必须先安东都，若能将东都夺到手中，统一全国的大业便基本定局。

因此，李渊入关中不久，义宁二年(618)正月便派李建成为左元帅，李世民为右元帅，督率一万人挥师东出，攻取东都。但是王世充以及瓦岗军的势力相当强劲，唐军一时没有必胜的把握。

对于此种情况，李世民有敏锐的洞察力。他指出： “我们刚取关中，根本尚未安定，即使夺下了东都，也守不住。”于是，很快便从东方战场脱离。这次出兵的收获是置新安、宜阳二郡，可以扼崤函之险，作为向东进攻的根据地。事实证明，当时李唐直接用兵东方时机尚不成熟。

于是，唐军重新调整用兵方略。他们把目光首先放在西北方面，即先取陇右、代北地区，以解除关中背后和侧翼的威胁，然后再东向以争天下。李渊等人在进兵关中时，早已提出过一个对东方用兵的战略方针： “等到关中平定之后，据险固守，看他们互相争斗，以得渔人之利。”李渊父子这一统一全国的计划是在斗争的实践中不断地总结、提炼出来的，最终达到了完善。

李渊父子统一全国的先西后东的战略部署是完全正确的。首先，东方虽然有王世充、瓦岗军的势力，但当时双方正在洛阳战场鏖战不休，他们都无暇顾及关中。并且唐有崤函之固，攻虽不足，而守之有余。其次，关中地区较之陇右、代北地区而言，经济发达，所以唐征服这些地区从人力、物力上是绰绰有余的。且这些地区是唐朝的大后方，特别是陇右地区，与关中息息相关，陇右定则关中安，陇右乱则关中扰。陇右处于陇山山脉以西，地势高，对关中有高屋建瓴之势。所以不平定陇右，李唐政权也得不到安定与巩固。

陇右大致在今甘肃兰州、天水一带地区，与关中西北相邻。割据在这里的是薛举薛仁杲父子武装集团，他们对李唐统治地区威胁极大。

薛举原是金城郡的富豪，还在李渊晋阳起兵前，他就已占据郡城起兵反隋。随后，薛举攻占陇西、西平、天水诸郡，自称“秦帝”,建都上邦，雄据西北。李渊集团攻克长安刚一个月，脚跟尚未站稳，薛、举即派其子薛仁杲领兵进犯关中，围攻扶风郡城，被李世民率军打退。次年，李唐刚刚建国，薛举亲自率军前来争夺泾州，李世民又出兵迎战。

战争的双方具有如下特点：

唐军方面，这时拥有关中、巴蜀和山西等广大地区为后方，控制着储备丰富的长安府库和永丰仓。赤岸泽牧监供给了唐军大批战马。关中、河东一带又是隋代府兵集中地区。所以唐军在人力、物力、财力上都远远超过了秦军。另外，李渊进入长安后，立即宣布约法十二条，废除隋朝的苛法，因此，李唐集团不仅得到关中地主阶级的支持，而且使其统治区内的阶级矛盾相对得到缓和。总之，唐军的后方是巩固的，具备了战胜薛举的许多有利条件。

秦军方面，陇右地区是隋的牧监地，又是隋防御突厥和吐谷浑的军事要地，人人善骑射，懂战备，所以秦军中多有精骑骁将，军士气势旺盛。薛举父子也是能征善战的猛将，这些是秦军的长处。但是陇右一带民户稀少，生产较为落后，天水、陇西、金城等郡，在隋大业盛时，总计也不过七万多户。至于秦已占领的平凉、安定等郡，户口虽然稍多，但因为地处前线，薛氏父子无法严格加以控制，所以秦军的人力、物力、财力都相对不足，不能够持久作战。尤其重要的是，由于后方人口稀疏，薛氏父子几乎没有预备的兵力。

唐、秦两军的初次会战发生在七月，地点在高填。高填距唐军后方近，距秦军后方远，对秦军来说，最好是打速决战。秦王李世民深深地认识到这一点，故在战略上采取深沟高垒，避而不战的办法，以己之长克敌之短。可是李世民忽然患了疟疾，只得将军务委托长史刘文静、司马殷开山。他告诫两人说：“薛举悬军深入，食少兵疲，若来挑战，慎勿应也。”刘文静、殷开山对秦军的长处认识不足，对弱点没有充分认识，加上唐军刚刚夺取关中，官兵存在着骄傲情绪，急于求战。因此，当秦军来挑战时，刘、殷率军出城布阵在城西南，匆匆应战。他们恃众轻敌，没有保护后军，结果遭薛举从阵后包围袭击，在浅水原大败。唐军损失了十之五六，大将军慕容罗喉、李安远、刘弘基也被俘。李世民只得带兵退还长安休整。这一仗由于轻率冒进导致失败，使年轻的李世民得到极大教训。在此后的统一战争中，他一直保持比较清醒的头脑，他的军事指挥艺术也在经历这一次败仗后，逐步走向成熟。

八月，薛举乘胜派遣薛仁杲进围宁州，甚至还想直捣长安。不料薛举突然得病暴死，仁杲继立为秦帝，屯居折壤城。李世民乘机率军进临高塘，薛仁杲派大将宗罗联领兵出战。这次李世民吸取了上次失败的教训，认识到唐军刚刚打了败仗，士气受挫，而秦军恃胜而骄，不宜与之正面交锋。于是坚壁不出，以挫秦军士气。秦军一再前来挑衅，唐军一些将领沉不住气，接二连三地向李世民请战。但李世民头脑冷静，坚决不出。

这样相持了两个多月，秦军粮尽，军心动摇，加上薛仁杲轻狂自负，与各位大将多不和，牟君才、梁胡郎等人叛秦降唐。李世民审时度势，见时机已经成熟，就命行军总管梁实带一支小部队在浅水原扎营。宗罗联求战心切，不知是计，带兵倾巢而出，想消灭这支小部队。梁实据险扼守数天，秦军屡攻不下锐气受挫。这时，李世民高兴地对诸将说： “可以战矣!”于是派右武候大将军庞玉率军又到浅水原布阵。宗罗联掉头来攻。双方鏖战正酣，李世民亲率大军从浅水原北面出其不意，猝然袭击。宗罗联忙领兵抵挡，但阵脚已乱。李世民领精骑数十人乘势杀入敌阵，左冲右突，唐军多方夹击，呼声动地。宗罗联抵挡不住，大败，急忙带领残兵败将往折填城撤退。李世民立即率骑兵二千乘胜追击，令步兵随后赶上，大将窦轨见他率少数人马穷追，拉住马头苦谏说： “仁杲犹据坚城，虽破罗联，未可轻进。”李世民胸有成竹地答道： “吾虑之久矣，破竹之势，不可失也。”说完就拍马飞奔，迅速来到折壤城下，扼守住泾水南岸，切断宗罗联残军的归路，使其不能和薛仁杲守城军队会合，从而削弱了秦军的守城兵力。晚间，唐大军赶到，渡过泾水，围住折壤城。半夜，秦守城士兵纷纷出城投降，薛仁杲自知不敌，第二天被迫领精兵万余降唐。

战事结束后，诸将前来恭贺。有人问李世民说： “大王一战而胜，邃舍步兵，又无攻具，轻骑直扑城下，众皆以为不克，而卒取之，何也?”李世民笑着回答说： “罗喉所将皆陇外之人，将骁卒悍，吾特出其不意而破之，斩获不多。若缓之，则皆入城，仁杲抚而用之，未易克也；急之，则散归陇外，折壤虚弱，仁杲破胆，不暇为谋，此吾所以克也。”