今日又是小雨，陈恒收拾好东西，就随信达一起下楼。家里有个木匠就是好，陈启的手艺巧，见雨水连下数月，索性在一、二楼的中间向外搭出一片雨棚，好让家人平日往来通行。

早饭吃的是煮年糕，这年糕还是林伯父送给他的。当日府衙传出伯父病重的消息时，陈恒就有了探望之心。可还不等他成行，过去读书的陈清岳就带回林如海托林珏转赠的年糕。

两人虽未照面，陈恒已经知道林伯父的心思，眼下不是见面的好时机。他也就安心跟好友温习，两耳不闻窗外事。

今日，陈恒的碗里还被顾氏特意加了两个鸡蛋，另有一双筷子放在碗上。若不是知道母亲纯属无心之举，陈恒都怀疑顾氏也是穿越者，取了‘一百’的寓意。

现在的时辰十分早，卯时的天色，暗中带亮，半黑半白。老陈家的人，却无一例外都等在大堂内，见到陈恒走进来，纷纷都露出鼓励的笑容。

饭间，一家人都竭力控制着情绪跟言辞，明明一个个都紧张的要死，面上却刻意装着若无其事。只是往日吵闹的餐桌上，大家说起话来都有几分小心翼翼。

知道这是考前综合症，陈恒看在眼里，心中也是暗笑不已。这也不打紧，等到他考试考完，乐天派的陈家人就会恢复过来。

临出行时，一家人不管吃没吃完饭，全都默契起身，陪着陈恒跟信达走到门外。淅沥沥的小雨落在青石板上，油纸伞上传出轻灵的声响。陈恒站在伞下，对着台阶上的家人行礼。

他什么话都没有说，可脸上镇定坚毅的表情，似乎又把什么话都说了。陈丐山看着大孙子消失在道路尽头，才控制不住拉着陈启嘀咕：“你说，我孙子怎么就这般好。”

爹，那也是我儿子。陈启翻了个白眼，好在没让陈丐山发现。他回屋略作收拾，也得起身往店铺赶去。叫陈启老老实实待在家里等消息，这不是逼死人嘛。

楼下的老陈家人，正在慢慢回屋。隔壁楼上的木窗，也在此时默默关上。

这几日，祝福的话，甄英莲甚少对陈恒说。尽管她已从母亲口中得知院试的重要性，可对她而言。唯独对她来说，陈恒中与不中，都不重要。

她不愿给对方压力，更不想陈恒背负太多。相比起滚滚红尘里的世人，她本就无一物的心思，也不愿给他添上尘埃。

质朴的心思下，藏着纯粹的感情。

其中滋味，各有所得，各有所好。

不足为外人道也。

……

……

赶到贡院门口时，天色又亮上一等。钱大有、江元白离得最近，来的也最早。陈恒跟薛蝌到的时间，到差不多。

四人站在雨中，相互检查起行囊。统一样式的油布袋，是由薛家妹妹亲自购买赠送。彼此看过对方带的考具，见都没问题，才重新站定，等待着第五个连保的人。

这第五人，是陈恒的熟人。算是他的泰兴县老乡，曾在流民营地有过一面之缘的叶广潮。

他们两人都有在王先明门下治学的经历，叶广潮在扬州城里熟人不多。刚巧陈恒里面缺了一人，就把他拉来一起。

待五人凑齐，贡院门外已经响起炮声，官兵们开始搜查起前列的童生。今年报考的人极多，光是入场约莫就需要半个多时辰。

陈恒心态平和，尚能跟好友们闲聊。其他四人，表情各不一。其中江元白又提到五月初报纸上登的事情，向其他人求问，“这次考试，你们准备用标点符号不？”

叶广潮不属于乐仪书院，当即摇头。答道：“报上不是说，只是不拘用符号，全以内容做高下嘛。既然新旧二法都可以，我还是遵循旧例吧。”

他们书院的夫子，教法比较寻常。这个关键时刻，只要求参考的学子不要冒然行事，确保万无一失。

陈恒本不愿作答，他的态度其实很明显。可见好友们都把目光往自己身上瞧，他只好坦言道：“我会。”

他不清楚远在京师的朝廷，是如何得知扬州城里的事情。可帮着推广标点符号，是陈恒此生必须要去做的事情。眼见当朝陛下亲自下旨，准备在扬州特事特办。陈恒又怎么能落在他人之后。

薛蝌等人听到陈恒的回答，各有想法在心中。但无论怎么样，考试在即，思考过多也已经无用。

待轮到他们进场，照例是更新后的‘面貌册’，以及唱保之事。只唯独在搜查时，费了许多功夫。

院试较之前两试，重要性已经不同。宽衣解发，都是在所难免。严格的搜查工作做完，五人拿着自己的号牌，各自往号房寻去。

陈恒的位置在中间，不远不近的距离。号房内的设施，都是新设之物，自无挑剔之处。往位置上一坐，将胡源赠送的考具拿出来。笔是好笔，大中小白云数支，极适合拿来考试用。

将墨倒在砚台中，加水，一遍遍的研磨开。陈恒就开始闭目养神，静待风起时。

……

……

这是李卞第一次主政院试，心思不免雀跃。他费了九牛二虎之力，才从天下读书人中杀出。好不容易有个当面显摆的机会，本是想一展所长，让这些老少童生见识见识进士的厉害。

哪想到五月初，陛下的一份旨意，直接打消他的念头。一是说，扬州此次院试，不需强定符号之事。二是说，此次院试的卷子，要全部转运礼部过目。

只这两句，李卞便知道背后少不了裴怀贞的影子。可他有什么办法呢，他可以在童生面前摆谱。当今圣上跟一品大学士，也能给他定一定规矩。

带着镣铐起舞，李卞那份雀跃，也少了半截。四周陪着他的房考官，都是府衙推荐的人选。将礼部、陛下会过目此次院试的事情一说，大家心中都打起十万分精神，生怕落了那个贤才，给自己招来祸端。

几人聚集在一起，抓紧讨论着各个符号的运用。李卞烦闷的坐在上首，静等门口的差役敲响罄钟。

随着‘铛铛铛’的声音传来，贡院大门重重合上。收拾好心情的李卞，带着所有考生照例走完一套拜夫子的流程，差役们就开始下去分发考卷。

雨日下，差役们跟考生都极为小心，生怕打湿了白纸。等到一切准备就绪，扛着考题的官兵，也要开始在贡院内游走。

院考不像县试、府试那般繁琐，只考两场——分为正场、覆场。每场考一天，以日落为准。交卷时，收卷官会依次在卷面记上序号，从前往后放。若是两人文章水平相当，则取用序号靠前者，这也是院试‘争头卷’的由来。

正场考《四书》两篇，本经文一篇，共三篇八股文，另有帖诗一首。

覆场，则考策问两道，论两道，算题一篇。

形式都是差不多的，只是往年的学政，喜欢出些卖弄学问的截搭题，将两句不相干的句子取一字，合成一题。或是取一句的首尾之词，也可凑一题。

总之，很是让大多数考生痛苦。

这也是没办法的事情，科举延续至今，能出又没出过、还有难度、深度的题目，前人早已用尽。真当历朝历代的一票子**，是吃干饭的？

好在，这次陛下明言，会让礼部过目。这份超一等的规格待遇，让李卞出题的时候，也有些小心翼翼。

等差役扛着题牌走到陈恒身边时，他探头从雨中快速将题目抄录在纸上。先是四书的两道题：

其一：争党。

其二：气帅。

其三：是道帖诗题，名为‘无情一饷敛斜阳’。

第一题出自《论语·卫灵公篇》，这样看，可能看不出来。把它原话一说，就很是明了。

‘君子矜而不争，群而不党’。说的是君子庄重又谨慎，而不与别人争执。虽然合群而不结党营私。

第二题出自《孟子·公孙丑章句》，原话是“夫志，气之帅也；气，体之充也。”说的是一个人的心志直接影响个人的气节，而气节是支撑身体的一个东西。

如今陈恒精气神俱全，下笔自然要先从四书题开始。第一题倒是好破，只要想明白出处，照着各位圣贤的注释，沿着经义下笔，断然不会出错。

应该说李卞题目不难，起码没出些奇题怪题，要是这样还有学子答错，那就真的要打手板了。

至于李卞有没有借此题，向可能阅卷的陛下表明心迹，那就不得而知了。反正题目好做，陈恒心中稍作思绪，就在纸上写出腹稿。

正卷上的内容，要控制在三百字左右，稍微多一点，接近四百字也无妨。但过了四百，一定算是出格，考官不会多看，直接丢弃一旁。

三百字的规定，遣词造句自然要小心。陈恒经过书院和林如海的点拨，已经深谙此道。一篇写完，只需略作删减就可抄录。

他的文章概要，贴合君子的品行操守，只在大道上着笔墨，不需要像其他投机之辈，靠另辟蹊径夺人眼球。

这是每个功底扎实的考生，都会选择的路。大家拼的就是火候，陈恒也似乎不惧，唯兵来将挡水来土掩尔尔。

第二题，就有意思了。第一题考的是君子之德风，第二题考的就是君子之志向。

这志向，还得结合上下文大义，不可偏，不可自说自话，拿些假大空的道理忽悠考官。十分考验童生们对经义的理解、运用。

陈恒沉思片刻，将原文在心中默读一遍。王先明教他四书时，曾说《孟子》就像涓涓流动的溪水，沿着《论语》的高山往下流淌。

那些往日熟悉的字眼，在此时此景重新读起来，陈恒亦有这等感受。金色的字符从脑海里冒出，又沿着血脉筋骨一路下游，直去敲打少年炙热的心房。

原文是《孟子》里非常出色的雄文，出过许多流传千古的名词名句。诸如‘拔苗助长’‘我善养吾浩然之气’等等。

既然要破，自然要从浩然之气上破。那什么是君子的浩然之气呢？孟子在文中亦有说明，它是天下最伟大、最刚强的一种气，要用正直去培养它，那就会充盈天地之间。

这种气，要配上最佳的行为方式和正道。如不是，就会泄气。所谓的行为方式和正道，陈恒理解为‘义’。

孟子也在文中有言‘告子未尝知义，以其外之也’。此话说的是告子不一定知道最佳的行为方式，因为他把义看作是外在的东西。

一字一句，秉承着一颗本心着墨。笔锋飘舞，游龙走蛇之际，少年的文章也在风雨交加中完成。外头偶有电弧划过，照亮灰蒙蒙的天色，一时雷声大作，震人心魂。

“义之所在，道之所在。义之所向，心之所往。盖莫君子之事，不外如是。亦如天下兴亡、匹夫有责。义，以仁载也。得此二者，方为我善养吾浩然之气。”

笔停，陈恒抬头，吐出心头一口气。这口气，他从六月初养到今日。也从府试结束那日，等到现在。日日勤学不缀，而今一朝释放，可谓身心舒畅。

且听房外小雨惊雷，声声入耳。他已在天下之中，已是天下之众。前路如何，陈恒不得而知。只是眼下，他情不自禁放下笔，闭目听雨。

恍惚间，似乎能看见一个穿草鞋的豪客，戴着斗笠拄杖徐行，且歌且吟道：“一蓑烟雨任平生，谁怕？谁怕。”

再睁眼，陈恒已经调整好状态，开始看向帖诗题。此题为‘无情一饷敛斜阳’。此句也有出处，是从范成大的《州宅堂前荷花》摘录所出。

是的，这一句说的是荷花。若是有考生以斜阳为破题点，那就是大错特错。要是把无情一饷，联想成遮天的雨幕，也是南辕北辙。

范成大的生平，倒不用多说。他的诗风有白居易之气，可惜宋朝的文人墨客如过江之鲫。除了苏东坡独占诗词八斗外，剩下的人共分二斗，又有多少能留给范成大。

就是后世的学生读书，提到南宋中兴四大诗人，大家也只会记住其中有个陆游，另有三个凑数的。哈，范成大就是凑数的一个。

陈恒敛下嘴角的笑意，将范成大的原诗在心中过一遍，就开始思考写荷花的诗词。他在诗词上的造诣，是下过很大的苦功夫。可也没有苏东坡那样冠绝天下的把握，一字一句皆要琢磨一二。

没办法，这也是天下文人的常态。一句话，无需过多自怜。少去跟李太白、苏东坡比较，你的一生就会愉悦许多。

他略作沉吟，提笔写就：

春雨声声碎荷塘，采得藕香入座凉。

最是晚来清绝池，水光月色竟相青。

题名《雨荷》，陈恒读过一遍，自觉已无更改之处。就回头去改其前文，其中他的本经《春秋》题改的最轻松，他在此书下力甚多，也不需过多修改，就可抄录纸上。

四书的两篇文上，陈恒倒是慎之又慎。几番思量后，才定下最终文案。自觉已经一展所学，足以宽慰自己往日的努力。

待确认无误后，时间已经来到申时。他正要动笔将两篇文抄在卷上，外头已经有学子交卷抢去头名。陈恒也不着急，仍旧不紧不慢抄录，力求字字完美，卷面整洁。

待他自己交卷时，前头已经有三十人交卷。勉强排到三十一名，陈恒尚算满意。毕竟考都考完了，还操心这个干什么。

陈恒跟随其他考生离开贡院，出了门就见到信达撑伞等在外面。心中不禁纳闷：这小子不会一直等在这吧，不是叫他回家里等吗？

“二哥，二哥！”见到陈恒出来，信达很是高兴的跑上来，先接过哥哥手中的油纸袋，又把伞往陈恒头上一罩，两兄弟相拥着走入雨中。

“二哥考的怎么样？”信达第一次看见这种考试，虽是旁观，心中也是激**的很。虽然遗憾自己此生没有机会，可还是架不住好奇，跟自家哥哥打听起里面情况。

对他，陈恒就不会藏着掖着。自家人，自家人。能放松打闹的，才是自家人嘛。陈恒笑着摊摊手，“就差一稳。”

信达呆了呆，半响才明白哥哥开的玩笑。他把手搭在陈恒的后背，当即高兴道：“二哥，我就知道你可以的。”

陈恒看着他，也是点点头。他这段时间为了备考，许多旁事都没有功夫搭理。信达一直守在他的身后，默默支持着他，实在叫陈恒感动的很。

“那可不。”陈恒笑了笑，也伸手搭着信达的肩膀，“不然，怎么做你哥哥啊。”

“嘿嘿嘿。”见到哥哥的亲昵举动，信达忍不住皱皱鼻子，将伞又往陈恒这边倾了倾，“哥，小心雨。”

“你也给自己打点，衣服都湿了。”

“嘿嘿嘿。”

回到家后，因为覆场是在两日后，陈家人不得不又开始憋屈忍耐。他们想问陈恒考的怎么样，又怕给孩子增加压力。

一群人给逼的，在干净整洁的家里，不住的找活干。这个摆摆桌椅，那个擦擦角落。陈恒先是一直憋笑，直到最后憋不住，才大笑出声。见家人都看过来，陈恒赶紧凑到顾氏面前，给自家老娘宽心道：“娘，你别担心，孩儿有六七分把握。”

“好好好。”竖起耳朵旁听的陈丐山，连连拍腿大笑，“吃饭，吃饭。快给孩子吃饭，真是的，老婆子，你孙子考了一天，也不知道给他弄点饭吃。”

陈恒绝倒，难道自己考得不好，就没饭吃了吗？

周氏拍额笑道：“太紧张，忘了，忘了。早上的年糕还有点，恒儿，奶去给你热一热，你就能吃。”

……

……

在家里连着吃了两天的年糕，叫苦不已的陈恒再度奔赴贡院，准备参加今日的覆场。这一日的策论等题都不难，毕竟还只是考个秀才。

李卞也没为难童生们，与其指望这些呆书生，写出什么惊世治国之作。还不如出些简单的题目，给陛下留下一个好印象。

策论之难，尚在乡试上。

对于陈恒来说，有了这次亲身赴考。第一次接触到官方出的策论题，算是把林如海平日的教导运用起来。考题跟林伯父的题目一比，不过了了，他写起来很是轻松。

至于算术题这种拉分项，呵，那也不必多说。这一场的头名，被陈恒理所当然的收入囊中。陈恒高高兴兴交卷的同时，也没去多等薛蝌等人。

这次的算数题目，有不少陈恒还给他们出过，甚至更难的升级题型也有。这要是还考砸了，薛蝌跟江元白，你们俩小子给我等着！！！

钱大有嘛，陈恒倒是放心许多。他清楚覆场的难度，觉得钱大有通过应该不难，只看算术题能拉开其他考生多少差距。

十余日后，众考生重聚城西，贡院门外开始放榜。

只见榜上写着：“第一名泰兴县陈恒……第十名江都县钱大有……第二十五名江都县薛蝌……第三十七名兴化县江元白……第四十八名泰兴县叶广潮。”

五人联保，五人竟齐上榜，也是一段佳话。

薛蝌跟江元白在榜前手舞足蹈不提，超常发挥的钱大有，怔怔的看着自己的名次。还动手用力揉揉眼睛，才忍不住哭出声。

这可吓到了江元白，他忙问好友原因。钱大有道：“今日方知苦读的好处，恒弟。”他转头看向陈恒，拱手道，“谢谢你。”

“这是做什么。”陈恒赶忙扶起好友，宽慰着钱大有，“你的名次，都是自己真才实学考出来。要谢，该谢谢发奋努力的自己才是。”

旁人瞧着眼热不已，又听到面前十三岁的人，就是本次院试的案首，语气不免有些发酸。不过这些人还没说几句，就被有心人捂住嘴巴。

“你疯啦？也不打听打听他是谁。崔游道知道不，就是今年殿试考中二榜十一名的那个，他府试时还被陈郎压了一头，屈居第二呢。”

前者这才恍然大悟，又跺脚叹气道：“这样的人，干嘛跟我们一科。这五、六年的光景里，那一年不能参加院试。”

“谁知道呢。去年崔游道高中乡试解元的时候，大家都在好奇他的去向。只知道他在乐仪书院读书，平日都不见人。连城中的诗会，也参加甚少。”

说话的人，颇为坏心眼的补充道，“也许是他们书院的夫子，想着二虎相争，必有一伤。故把两人分开，各取头名。也算是技压群雄了。”

“那不是苦了我们？”有人出言抱怨。

“你中了吗？”

“没中。”这人摇摇头。

“那苦个屁啊。”先前回话的人语气已经十分不耐。

“可我是副榜第一啊。”这人哭丧着脸。

阿这……那是要哭一哭了。围观的众人面面相觑，一时都不知作何言语。正巧，有差役出来粘贴出院试前十名的卷子。

大家赶忙收拢好心情，顶着细雨往前凑去。无一例外，都是想看看陈恒的卷子。毕竟十三岁的院试案首在这摆着，不上下点评一番，怎么好平息落榜之气。

可他们看完之后，一个个久久不言。半响，才说道：“无可奈何花落去，无可奈何啊。”

众考生纷纷掩面，各自归去，到叫一旁把守的官兵奇怪的很。

……

……

拿了院试案首，也不代表事情就这样结束。陈恒跟好友们叙完旧，赶忙带着信达回家。一会就会有府衙差役赶来报喜，这一出，府试时是没有的。算是变相佐证了，秀才的厉害之处。

头名的阵仗到底不一样些，其他考中的学子只有差役前来，名次要是靠后些，甚至来报喜的差役都只有二、三人。

到了陈恒这边，光领头的差役就有五人，身后还跟着敲锣打鼓的乐队。一路敲敲打打的走来，好不热闹。

不管那个朝代的人，对这种事都新鲜的很。邻里街坊中，纷纷跑出来冒雨围观。他们也没想到，自己这条街坊里，还能出个才子嘿。以后自己家的租价，是可以涨一涨了。

他们跟着差役的屁股后面慢慢走来，这头陈家的人也忙的慌乱。没办法，老陈家几辈子加一起，也没有这种阵仗啊。让他们种地，个个都是能手。可轮到这些世俗之礼，大家都是喜中带愁。

好在，提前收到报信的胡源，带着胡祥恒赶来帮忙。他们两家如今已经交换过文书，婚期也订下来，几乎可以对外宣称为一家人。

有胡源在，陈家里面的局势，立马变得有条不紊起来。等到差役一行赶到时，敞开的陈家大门，早就摆好茶水瓜果等物迎客。

一阵锣鼓喧天，鞭炮齐鸣后。带头的差役大哥，高声贺道：“恭喜陈公子院试榜上有名，高中案首，督学大人赐廪生。”

连喊三声，鼓乐不停。这每一声的间隙，胡源都把自己准备好的铜钱，递到陈丐山跟陈启手中，让他们撒给围观的街坊邻居。

差役们原本以为陈家门户如此破小，出手必定大方不到哪儿去。没想到，竟然如此豪阔。顿时更来劲，一声更比一声高。

待到最后，连抢过钱的观者，也陪着一起恭贺：“恭喜陈公子院试榜上有名，高中案首，督学大人赐廪生。”

源源不断的回响，一时在街上传出去老远老远。

“谢谢，谢谢大家。”陈丐山朝着道贺的人群不住还礼，直到众声停下，陈恒才跃步而出，从差役手中接过喜报。

“有劳差役大哥了。”他朝着冒雨赶来的差役行礼。

“应该的，应该的。”差役连连笑道，一旁替陈恒撑伞的信达，赶忙递上胡源交给他的碎银，官差们欢天喜地收下，又道一句“恭喜陈公子”，才告辞而去。

陈恒也是暗笑，没想到自己也有被叫公子的一天。不过这也就是高中时的待遇，换作平日，你家没个国公身份，也好意思叫半大小子为公子？

待把街坊邻居都送走，陈丐山才欢天喜地拉着宝贝孙子回屋。一家人坐在一处，胡源知道陈家今天是大日子，不免要庆祝一二。自己跟弟弟在，他们家的女眷肯定多有不便，便不顾陈启的邀请，直接告辞离去。

好家伙，他们俩人过来，撒了一把银子就走。这叫陈家人怎么好意思，可惜劝留不得。陈丐山合上门后，当即说道：“回头得把银子还给他们。虽然马上是一家人，不过大丫头还没嫁过去，不能叫人小瞧了我们，免得以后待大丫不好。”

周氏忙点头，她虽看着白花花的银子铜钱，泼水般的撒出去有些心疼。可又觉得大孙子的大喜事，花多少都是值得。

“放心，明天就准备好送过去。也是我们家不知道，没有提早准备。”

她这话说到后面，语气已经十分骄傲。再看家中其他人，脸上无不是高兴的很。陈清岳头一回见到这种场面，给他幼小的心灵留下极大的震撼。

他拉着陈寅道：“弟弟，我们也要用功读书了。以后要像大哥一样。”

陈寅的话，跟陈启一样，能少则少。见此，就回道：“二哥，我一直用功的很。”

好家伙，陈清岳当即傻了眼。

一家人又是笑做一团。顾氏跟李氏相互看了看，都觉得彼此的孩子童言童语，有趣得很。

陈恒笑过之后，就起身走到陈青的面前，对她笑道：“姐姐，再过几个月，就是弟弟要恭喜你了。”

“嗯。”陈青笑着不住点头，不时，就有眼泪浸在眼眶中，她又喜又哭道，“有个秀才弟弟背我出门，姐姐高兴的很。”

“哈哈哈哈。”陈丐山大笑，突然觉得搬家到扬州，也不全是坏事。起码，他们能亲眼见证孩子的荣光时刻。要是窝在山溪村，哪里有这番热闹可看呢？