九月的最后两天，已是深秋的时节。天气转变的很快，前几日还能穿着单衣、单袍到处跑。到今日，人人都在外头加上对襟、直裰。

冷有冷的好，懂时节的老人家，都为这次降温点头。今年冬天的雪，一定来的比往常早些。扬州的年轻人，哪里顾得上这点破事。他们的心思，全在秋浦街的文会上。

因避让乡试的原因，临近贡院的秋浦街把中秋文会挪到这几天。什么？你说为什么不放在月初？你看你这话说的，主事的陈东家也没空呀。

这是今年的第四次文会，秋浦街每年办的次数有多有少，除了固定的大节，财大气粗的秋浦街偶尔也会加办一两场。

所求无他，即是给秋浦街买名气，也是请些文人骚客来此吟诗作画。其中最受秋浦街欢迎的，就是那些画家。

扬绣在陈恒操盘到今日，已经发展出‘仿古山水绣’‘水墨写意绣’两个流派。不过扬州人图方便，更爱称呼它为‘针画’。说的正是匹练坊女工，以针代笔，以线代墨的技艺，足以评：格调高雅，雅逸传神。

当年那一步请画师作画的权宜之计，竟能走到这种程度，也是陈恒始料未及。但总归是件好事，外人图新鲜，陈恒心中则只有庆幸。

因针画成名的秋浦街，在发达后也没忘记帮过自己的画师们。每年的文会多是为他们准备的，会上若有画师画出名作，或有佳文好诗出现，秋浦街也不吝啬斥资买下。

两者你帮我、我帮你的关系，几番宣传下，很快为扬州城引来江南各地的画师、文人。这场伯牙与子期的相会，已经称得上扬州城的一大盛事。

考虑到年后就要赴京，陈恒在参加文会之前，还拉着赵主事、薛宝琴说个不停。他们到如今，都没挑中一个合适的接班人。

赵主事最是苦恼，他在秋浦街上干的如鱼得水，想到要跟陈恒分别，心中还是万分舍不得，嘴上不住道：“陈兄，真的不能再等一两年吗？”

自从陈恒考中科举，赵主事连称呼也变了。陈恒本来是不愿意的，谁能受得了这么大年纪的人喊自己一声学兄，可不喊学兄，就要喊举人老爷哩，秀才心里也苦哇。

还是算了，学兄就学兄吧。陈恒也是皱眉，叹气道：“实在拖不得，况且织造局的事情，也需要我进京一趟。”

听到这话，赵主事更是无可奈何。两处都极为要紧，两头都紧着陈恒。这些年，秋浦街就是在陈郎手中一日日兴盛起来。别说坊里的女工感谢陈恒，赵主事心里也是佩服的很。

一旁的薛宝琴，照例是少年郎的装扮，见着两个人愁眉苦脸的模样，忍不住摇扇轻笑。呵，九月末还摇圆头折扇，真是高雅、风雅！

陈恒横了这个二弟一眼，心中也是暗道可惜。若宝琴不是女儿身，要是她能大一些。真是接班的不二人选。这些年，在商业的思维逻辑，陈恒对其可以算是倾囊相授。后者在这方面，确实比她哥更有天赋。

宝琴要是姓苏就好了。可惜也没个姓席的掌柜。

苦中作乐的想过，陈恒摇摇头，事已成定局。后续的安排能想到的都已经想到，干脆道：“真要有急事，就写信给我吧。”

这是没办法中的办法，赵主事只好点头。

“今日是魏大家和昆家班来的日子。”陈恒起身道，“赵兄再去看看前头的事情，我随后就到。”

“好，我去保障湖那边的戏台再看看。”赵主事得了令，就往外头走。坊口多的是黄包车，随手招来一辆，就可直达保障湖，方便的很。

陈恒和宝琴则并肩而出，两人一高一矮，都是风采不凡。只在路上走了片刻，就引来街上女子的侧目。

“没想到咱们这次文会，能把昆家班和魏大家请来。”宝琴对此倒是习以为常，她更好奇这个昆家班。

陈恒却拉着她从小路走向匹练坊，嘴上笑道：“倒不是我们请来的，是魏大家自己寄信过来，问我们能不能来。”

宝琴闻言，双眼一亮，合了合扇子，轻笑道：“大哥先别揭谜底，且让二弟猜一猜。”她拿着扇柄，一下一下点着额头，笑问：“可是因为我们坊里的女工？！”

“是也。”陈恒笑着点头，又给对方解释前因后果。

现在的昆曲是天下闻名的戏曲，在外响亮的很。它是昆山人顾坚草创，又经过音乐家魏良辅改革，才得以发扬光大。

如今的魏大家，正是魏良辅第七代子孙——魏南钊。宝琴之所以会猜到坊里的女工，是因为昆曲是首个在戏台上搭设女台的曲目。

说它是戏曲里的改革急先锋也不为过，受它影响，很多地方曲目都不再禁止女子听戏。开放的风气，有人开过头，剩下的路自然有人会走。

两人说笑着走到坊内，就被不少男、女工拦下问好。到现在还不认识陈恒的人，都不好意思说自己在匹练坊里干活。

“陈郎，陈郎。你不去听戏吗？”

“陈主事陈主事……”

一声声招呼，陈恒走一路，便应了一路。他在坊内本就人气高，这次高中解元公，更是成了男女老少的饭后谈资。说出去自家的主事是解元公，也是最近工人引以为荣的事情。

好不容易走到坊内，在错落有致的工位中找到封氏跟英莲娘俩。一身举人衣袍，已束发戴冠的陈恒，站在封氏面前轻声问好：“伯母。”

封氏的手顿了顿，感受到周围人投来的暧昧目光，还是在绿水的提醒下，才想到还没回晚辈的话。“啊？陈……”

封氏的话却卡了卡，说起来她的心思也是微妙。陈恒年纪还小时，为了女儿的清誉，又担心孩子们只是一时热，便绝了两个孩子的私下来往。

她这辈子就英莲一个孩子，更是失而复得的心头肉，怎么容孩子委屈。原想等着陈恒长大些，再看看两人的想法有没有改变。

结果陈恒这孩子太过争气，不声不响的考下一个举人。封氏出自书香门第，知道举人的份量有多重。这下倒好，两家的门第倒是反过来了。眼瞧着陈家蒸蒸日上，自家还是温饱有余、富贵不足，封氏也是难办的很。

她倒不是怕陈家发达后反悔，这些年来甄家提亲的人也不少。英莲虽被封氏管着，可她的容貌是骗不了人的。那张脸，只要看过一次的人，就会惊为天人。

封氏在这两年中，也不是没有对别人家的孩子动心过。三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的好男人到处都是。可外柔内刚的英莲却咬着牙死不松口，一定要一日日苦等着陈恒下去。

“伯母。”陈恒又施一礼，主动给欲言又止的封氏递话头，道明自己的来意，“今日是文会开始之日，又有善戏曲的魏大家亲至，机会难得，我想请英莲一起出门听个戏。”

好家伙，考中举人后，陈恒说起话来也是胆大不少。往日碰见这对娘俩，他还得故作姿态的喊一声英莲姐姐，现在可好，直接喊起名字来了。

封氏一听，心中拒绝也不是，不拒绝也不是。这两年，她们一家人在坊里，暗地里不知受过陈恒多少照顾。活少、钱多、回家早，明眼人早看出陈恒对她们的关照。

这位老母亲，又看向自己的女儿。才发现不施粉黛的英莲脸色微红，可谓红霞满颊，叫人目不暇接。

“哈哈哈，封大娘，你就答应陈郎吧。”旁边有看热闹的人，开始起哄。如此公然叛变工友之举，足可见陈恒在坊里的民望。

“就是就是，左右就是去听出戏。”

现在扬州的风气，男女相约出门者，不知几凡，数不胜数。百姓的观念，也不再把此事看的过重。

“伯母勿慌，我会照顾好英莲姐姐的。”宝琴也施过一礼，她的身份，坊内的不少人也是知道的。有宝琴这句话，封氏才终于点头道：“出去玩，注意些安全。”

英莲眼中的惊喜先不提，一旁的绿水总算是松口气。她觉得自家夫人真是关心则乱，这陈家人眼看要发达，陈郎也是个有情有义的性子，还是刚高中的解元公。这个时候不多紧着，回头让人抢走佳婿，上哪再找这样出众的人。

“娘，我……我去去就回。”英莲迫不及待的起身，她的衣着很是普通寻常，可架不住容貌超绝。过完年就要十八岁的少女，正要开始女儿家最好的年华。

陈恒也是喘口气，今日这事，还是顾氏提点木头儿子来的。他这辈子一头扎在读书上，许多事情反应自然慢些。没办法，生活压力大，实难有喘息之机。

三人又一道走出匹练坊，期间多是陈恒跟宝琴说话，英莲像只紧张的小白兔，跟在陈恒的右手边，默默走着。她盼着两人像今日这般出门，也是盼了两年呢。

他们一起来到顾氏在街上的店铺，早就等候多时的顾氏跟陈娴，笑着将英莲拉到楼上，又把陈恒赶出店门，让其吹起冷风。

没过多久，换过装束的英莲已经在顾氏、陈娴的陪同下，走到陈恒的面前。顾氏的眼光真是极好，特意买来的淡粉色襦裙被少女穿在身上，真是一朵人比花娇的并蒂莲。

“去好好玩，玩开心点。”顾氏是真喜欢英莲这孩子，模样好看不说，性情还如此温和、懂事。母亲高兴之下，又从铺里拿了二十两给儿子，“别舍不得花，英莲想要什么，就给她买。”

家里宽裕之后，出手果然是不同凡响。陈恒哭笑不得的接过，他已经很多年没跟家里拿钱了，一旁的宝琴跟陈娴憋不住笑。几番笑声过后，宝琴又从袖子里拿出一枚自己的发簪，“英莲姐姐若是不嫌弃，不如就把它当成我的见面礼。”

顾氏这才发现，自己忘记给英莲准备首饰，忙做大呼状。英莲谢过宝琴的好意，又在对方的帮助下，才将价值不菲的发簪戴好。

陈恒识的货，知道这东西有些名贵，就将宝琴的好意记在心里，准备路上再做补偿。三人辞别顾氏，又坐着信达的马车赶往保障湖边。

到了路边，此处已经停满送客的黄包车，又有一块区域留着给各家各户的马车停靠。信达要守着马车，就不进去看热闹。

陈恒带着英莲、宝琴往里走上几百步，才在一处画桥上抓到薛蝌、江元白。钱大有今日要去相亲，他年纪到了，钱家也是准备趁机敲定下孩子的终生大事。

“画的怎么样？”

陈恒看了看两人的画纸，江元白的画是山水成色，已有一番情趣。薛蝌的纸上倒是光秃秃的，显然还在为落笔处头疼。

“难啊。”未来的丹青大家不住摇头，他有颗精益求精的匠心，往日所作的画稿，但凡不满意就是通通烧毁。

落在后头的宝琴，低声给英莲介绍起两个笨蛋画家。说到趣处，后者亦是笑声连连。

突然多了个陌生人，薛蝌立马发现英莲的不同之处。他耐着性子看了又看，满是欣赏的视线，直让英莲面露羞涩，宝琴发现此状，正欲呵斥哥哥这个痴儿。

薛蝌已经狂喜道：“有了，有了。”

他提起笔，在纸上寥寥几行，便勾勒出水荷、湖面、远山。此画应该只是草图，薛蝌画的狂放不羁，陈恒满是趣味的看着，等到好友在纸上画出两女并肩说笑的生动模样，他也为好友的才华称绝。

“画的好啊，薛兄。”陈恒真心赞道。

“那可不，持行弟。”薛蝌一边动笔，一边得意道，“等这画好了，你记得给我题诗作字。”

陈恒的字也是一绝，他最爱颜公的字迹，日积月累的模仿，已得其七分风骨。听到好友的要求，陈恒正欲答应，江元白已经不依道：“那我的呢？”

薛蝌横了元白的画纸一眼，道：“你的画，全是匠气。让大有来，就差不多了。”言下之意，就是陈恒的字配他的画，才最合适。

“好你个薛蝌。”江元白笑骂一声，两人都是师从徐堇侯，当即回道，“今日不叫你看看我的真本事，我就不姓江。”

“且来，且来。”薛蝌大笑。

现在离戏班开唱的时间还早，陈恒就耐心看好友作画，顺便还能等林妹妹到。后者很为魏大家的到来心动，早早就言明自己会一起来。也是因为黛玉的想法，才有了众人欢聚在此。

没多久，眼见薛、江二人打好底稿，姗姗来迟的林黛玉才一蹦一跳的出现在陈恒面前。

“兄长。”少女朗声，如三月的莺歌，清脆欢快。

五人在桥上齐回眸，就见到林黛玉带着紫鹃和雪雁走来。八人合在一处，正要往戏台处走去。

林黛玉站在台阶上，却注意到换过装束的英莲。她依稀觉得对方有些眼熟，便道：“这位姐姐是？”

陈恒笑着给妹妹介绍道：“她是英莲，几年前，你们还在书院见过的。”

一旁的江元白这才大呼道：“我就说怎么这么眼熟，原来是她啊！！”

林黛玉也是马上回忆起英莲的来历，再看她俏立陈恒的身侧，心中一时警铃大作，如刀子般的目光直往兄长身上落。

陈恒也是不觉，只愣愣的对妹妹眨眨眼，好像在问怎么了？

洞若观火的宝琴实在是憋不住笑，忙主动出声道：“先走，先走。我们去戏台那边再看热闹。”

众人得了令，又说笑着往湖中心走去。路上的气氛，真叫陈恒也觉得奇怪。英莲的话，本就不多。从始至终都站在陈恒身后，宝琴的话却是格外的多，一会逗逗英莲，一会逗逗同样沉默着的黛玉。

只是说便说了，陈恒偶尔回望时，跟宝琴一个对视。对方总会露出莫名的窃笑，更叫少年郎想不明白。

大家一直走到湖心亭，此处的曲目才刚刚演过开场，正是开始热闹的时候。陈恒等人的位置，自然早有人留好。

湖心亭位置靠后，既能看到赶来看戏的坊里女工和扬州百姓，也能看到四周正在作画的才子。台上在咚咚锵锵，乐声不断。亭里的热闹也不少。

一左一右被黛玉、英莲夹着的陈恒，都没顾得上看戏，就被正对面的宝琴，用玩味的目光一直盯着。

“二弟，你怎么了？”陈恒好心问。

“哈，刚刚看到三只鸟儿鸣枝头，大哥说奇怪不奇怪。”宝琴挑笑一声。

陈恒侧头四望，他背靠保障湖，亭上只闻鸟语花香，何来三鸟之说。薛蝌、江元白也是好奇，“只听过鸟儿成双成对，这三鸟并枝头，倒是奇景。”

“妹妹，鸟儿在哪呢？”薛蝌也问。

“啪。”宝琴猛地打开折扇，摇晃着笑，“哥哥们真是不赶巧，鸟儿刚刚飞走啦。”

“妹妹！！”黛玉哪里会听不明白，直接起身坐到宝琴身边，拿着手就往宝琴腰际挠。后者穿的是大袖士子袍，躲闪起来也是好看的很，嘴角一对梨涡时隐时现，又笑又讨饶道：“姐姐，好姐姐，我错了。快放过妹妹。”

这场面，三个少年都是默契的转头，不好多看。恰好外头，正有一个赵主事领着一位老者走来。

见此，陈恒等人也是起身相迎。待对方坐好，介绍过自己。陈恒才知道此人就是魏南钊。这是享誉梨园的大家名家。许多文人骚客，也是仰慕的很。

魏南钊年过五十，气度不凡，见多识广，谈吐又有趣，一坐下就跟年轻人们聊的火热。他是来看看秋浦街的主事，能把女人请出家门，还能让她们跑堂的人是何方神圣。

见到陈恒的年纪，魏南钊也是感慨长江后浪推前浪。前者却有意思，借机打听起戏曲的一些传闻。

当听到什么戏比天大，一方开唱，八方来听，更有神鬼亲临的异说。魏南钊也是大笑：“此说从未有之，什么神鬼亲临。要是给神仙唱戏，地方也该是在庙里，由庙祝出面邀请。”

后世有鼻子有眼的传闻，竟然是谬论，陈恒也是没想到。魏南钊又道：“什么戏比天大、一唱就不能停。更是听都没听过。上个月，我们在金谷乡义演，唱到一半，看客们就跑光了。”

没想到名满天下的昆家班也会有此冷遇，江元白十分感兴趣的追问，“那后来呢？”

“班里的孩子们唱上兴头，自己在台上唱到最后。不过也是玩闹，累的人就去休息了。”魏南钊大笑，“要真比天大，那碰上什么灾祸，我们是停、还是不停？”

班主说的有趣，大家听的也是大笑。其后，魏南钊又介绍了戏曲的来历，从最开始是孩童的过家家获得灵感，到后面各门各派的演变。其中的沧海桑田，往事斑斑，只听的一伙人沉迷不已。

见众人的目光都被魏大家吸引过去，林黛玉终于是忍不住坐回到陈恒身边，伸缩着鼻翼，粗着声调，窃窃私语道：“英莲姐姐真好看。”

“啊？！”感受到对方的气息，吐在自己耳边，陈恒露出诧异的目光转头。

“不像我。”林黛玉又道，顺势低头看看自己的身子。十三岁的少女，好像一株未长成的豆芽菜，她越看心越凉，不禁悲从心来。为什么都是人，差距会这么大。

“要什么就没什么。”林黛玉气恼的说。

陈恒真是无意的，他被妹妹的话说的糊涂，顺着对方的目光下意识一瞥。忍不住想道：确实有些平。哎呀，你在想什么。这可是你青梅竹马的妹妹啊！！

陈恒满是无语，要不是有外人在，当下就要给自己几耳光，好好收一收邪念。

“妹妹……”口干舌燥的陈恒，抓耳挠腮着想词汇。往日的锦绣文章，到今日都做了无用功。他虽不知道是何事，可隐约觉得，要过不去这一关，自己的下场会很惨。

林黛玉只抿着嘴，可眉宇中的生气又因为陈恒的急切，渐渐化为不可透露的欢喜。偏偏少女的脸色，还是一如既往的生闷气，到没叫兄长瞧出端倪。

频频回眸的宝琴依旧再看，依旧再笑。似懂非懂的英莲却眨眨眼，陈、林说的悄悄话，她倒是没听清。

就在左右为难之际，亭外突然传来不断的高喝，“二哥，二哥！”

正是戏曲唱到精彩处，谁受得了这般吵闹，纷纷对出声者怒视。想看看是谁的家人如此没礼貌，竟敢这般高声寻人，扫人雅兴。陈恒一听声音，就知道是救星来了。

可不就是他的好弟弟，信达来救苦救难了嘛。

当下直接起身，陈恒走到亭外，对跌跌撞撞狂奔的信达招手，“信达，我在这。”

好你们兄弟俩，真拿保障湖当自己家啊，这样不管不顾的说着话，就是天大的事情，今日也得给我们个说法。

“京师……京师……”信达连跑带喊，生怕误了哥哥大事，“圣上的钦差到咱们家宣旨啦！快回家，快回家！”

陈恒的瞳孔是震了又震，刚刚还怒视着兄弟俩的众人，一听到是天使亲临，更是炸开了锅。场内的声音，除了台上的戏子还在断断续续唱着，只有鸟儿声鸣在亭外。

“你说什么？？？”陈恒还有些不敢置信，下意识大声问着。

四周如此安静，信达听的极为清楚，当下又高声回应：“皇上派了人来，要请你去京师。”

尾音在鸦雀无声的场内，不住扩散远播。明明比不过台上的乐声，却更牵动所有人的心弦。

这下可好，刚刚以为自己听错的人，同时把目光看向亭外立着的少年郎。全场多少双眼睛，身后也是目光逼人。林黛玉更是眨着眼，看着兄长的背影，顾盼生辉。

陈恒只觉头脑晕乎乎的，还来不及张嘴说话。湖上的秋风吹来，吹动着少年的衣袍飒飒作响，又把脑后的飘飘巾带起飘逸的弧度。

啊，原来是起风了。