翌日

在林府稍稍吃过早饭，黛玉就陪着宝琴一起出了门。拜帖昨儿就递到薛姨妈那里，两人在路上稍稍放缓脚步，到梨香院时正好是巳时。

宝琴会来，薛姨妈并不意外。不过她对黛玉的出现，却觉得十分诧异。没想到二房的侄女跟二品大员的千金，竟有如此好的交情，真叫薛姨妈看不明白如今的二房。

“伯母。”“姨妈。”

两个俏丽端庄的女孩在面前行礼问安，薛姨妈忙拉住两人，和悦道：“真好真好，竟不知道你们俩是这么好的手帕交。算上我家这个，正好是你们三姐妹的缘分。”她又见宝琴穿着男儿装，忙问，“你这孩子，怎么这副奇奇怪怪的打扮。”

宝琴笑而不语，只打量过四周的摆设，忙命春雁将礼物摆在桌上，“这是爹、娘让我从扬州带来的礼物。小一点的盒子里，是我在北地见着好玩的东西，特意采买来给姨妈和姐姐玩乐。”

薛瑱准备的礼物实在是多，春雁搬了一趟又一趟。不多时，桌上就垒成一摞。如此做派，又怎么能不把薛姨妈等人看呆了眼。

梨香院只是一处别院，它的陈设，在贾府中只算是寻常。宝琴微妙的扫过一圈，发现比起金陵薛家老宅，更是多有不如。

如此看来，薛家人在贾府的处境，也不过尔尔。宝琴心中叹口气，实在理解不了薛姨妈北上投亲的用意。

少女的心思千变万化，别人绝对看不出来。可宝钗却有另一番感想，想到小时候自己跟宝琴在金陵的快乐日子，实在不欲宝琴在细处多瞧。忙出声道：“娘，你先请两位妹妹坐下才是。”

“啊对，你看看我……”薛姨妈还在吃惊春雁一趟趟的搬东西，这才反应过来。忙叫着黛玉、宝琴坐下。又拉住宝琴的手，详细的问着二房在扬州的生活。

得知薛蝌考中秀才，正为明年的乡试做准备。薛姨妈一阵唏嘘，忍不住就想起自己的儿子。薛蟠这个傻货，昨日就跟他说了宝琴会来做客，今日还只管自己出去厮混，真叫人气恼头疼。

薛姨妈又陪着晚辈们聊了聊，才以准备吃食为由离开，算是把空间留给姐妹三人。见母亲走了，宝钗才得空坐到宝琴身边，一双漂亮的眼眸将这位堂妹上下打量。

“琴儿……”

终究是打小一起生活过，宝钗一开口，就把多年未见的陌生感打消。宝琴亦是情难自矜，反握住对方的手，回道：“姐姐。”

“我们快有十年未见了吧。”宝钗唏嘘着，脸色亦是感触良多。她是何等隐忍的性子，纵使心中波澜万千，脸上从来是淡淡的寻常色。也就是碰到儿时的堂妹，才叫她有些触景生情。

“嗯。”宝琴将宝钗打量一番，停顿片刻后，才问道，“姐姐，这些年，你过得好吗？”她记得小时候的宝钗，是个性情跳脱的人，常有扑蜂引蝶的闹举。那般鲜活的宝姐姐，怎么成了现在的菩萨模样。

“好，我都好。妹妹呢？”

“我也好，家里也好。”

“你看我，都忘记给你们俩倒茶。”

见宝钗要起身，宝琴悄悄跟黛玉对视一眼。她们今日来是想劝一劝宝钗，若是真心喜欢宝玉就罢了。若是因为长辈之命，大可不必拿自己的一生做赌注。

这俩人关心则乱，又都欣赏着宝钗的为人，只盼着对方以后能过好。都说‘易得无价宝，难得有情郎’，可从林姐姐昨夜的描述来看，宝琴觉得宝玉这个人实非良配。一笔写不出两个薛字，她不想堂姐后悔。

一旁伺候的莺儿，却觉得今日二房是来者不善。宝琴跟春雁如此大包小包上门，无非是想显摆自家过得好，来嘲笑她们大房呗？！

心中赌着气，莺儿看了袖手旁观的春雁一眼。忙上去拿过宝钗手里的茶壶，不软不硬道：“小姐，这种事，您吩咐我做就好。让您亲自干这个，传出去，指不定得被人说我们家没规矩……”

宝琴一听，心中就叫糟糕。这么多年没走动，没想到大房、二房的间隙还是在的。看来爹爹送的礼物越多，她们心中越会敏感多疑，偏要把人往坏处想……

宝钗也听出来了，再想到自己老娘刚刚匆匆离去，心中也是升起一股担忧。还不等说话，外头就传来薛姨妈的笑声。

“今日真是巧了，迎春、探春、湘云妹妹也过来找你玩儿。”人才说着话，薛姨妈已经打起帘子，和颜悦色的走进来。

见她后头还赶着两位盛装的国公府小姐，宝琴连忙起身见礼。原本还算和睦的亲人小聚，转眼就成了姐妹间的闲谈。

六位小姐坐在一处，又把宝琴、宝钗簇拥在当中。史湘云在旁看了看她们两人，忙奇道：“一直听宝姐姐说，她妹妹的容貌尚在自己之上。以前只当是谦词，到今日才知道真真半句假话都没有。”

宝琴含笑，忙客气一番。史湘云见她的打扮，心中已有了几分喜欢。加之平日跟宝钗玩的极好，更是探着身子，凑到宝琴面前聊天。

一旁的黛玉却拉着探春，小声寻问：“三妹妹，你们怎么来了？”

“我也不知道呀。”探春小声的回，“前头我还在屋里看书，夫人突然传人来，说宝姐姐这里来了贵客，叫我来一起见一见，热闹热闹。”

黛玉一听，就知道是个怎么回事。再想想自己跟宝琴来的心意打算，心中一时不悦起来。她算是见识到了，什么叫后宅的肮脏手段，真是处处都要比个风头，每一处都要争个场面来。

……

……

她们这帮人在院内吃过午饭，宝琴见不是谈话的地儿，就寻了个由头，另将宝钗约出梨香园。

这三人也是有趣，挤在同一间马车里，又都换了男儿装扮。宝钗是第一回这么做，既觉得新鲜，也觉得有些刺激，更有些不安分的熟悉悸动。她在路上就压不住好奇，追问着两位妹妹的去意。

林黛玉笑着不说话，反倒是宝琴拉着堂姐的手，安抚道：“姐姐稍候，我在京师熟人少。就劳烦姐姐陪我走上一遭，给妹妹当个捧场的看客。”

宝钗无法，只好跟着她们一道瞎转悠。出了荣国府，马车在城内七弯八绕，又过了崇文门，来到外城的《京师报》的店铺处。

宝琴领着人下车时，此处已经站了不少随行的薛家下人。他们一路跟着小姐北上南下，是最靠谱不过的家生子。自家小姐的足尖刚落地，他们已经围在四周，替宝琴遮掩起来。

宝钗见此做派，更加不解。偏这宝琴跟黛玉一句话不说，只信步朝着屋内走去。路上撞见一个赶来迎客的掌柜，一见打头的宝琴，就笑道：“阁下就是扬州来的薛公子？”

“正是在下。”宝琴抱着折扇拱了拱手，又在对方的盛邀中坐下。

两方人刚一落座，宝琴就出声直奔主题，跟掌柜谈起自己的来意。宝钗在旁听了一会，才弄明白堂妹是想要在报上替扬州的秋浦街打广告。旁的先不多说，光这宝琴说话的气势，就把掌柜吓了一跳。

“五百两，我们要《京师报》一个月的头面。除了我们扬州秋浦街的字样，头面上，别的东西一概不准出现。”

这是何等大手笔，现在的扬州人都这么有钱的吗？一开口就是五百两？？？掌柜弄不明白，如今《京师报》的广告，都是几钱、一两的收。这五百两，都抵得上多少家的收入了。

宝钗也是弄不明白，只看着气定神闲的宝琴。自己这位堂妹，还在等着掌柜回话。

“上好茶。”先说上一句场面话，当作应对。掌柜心中权衡着利弊，他虽管着铺内的事情，后头还是有几个背景深厚的东家。想着京师里的门道过多，他又担心道，“不知道薛公子想要登的是什么？”

“就登……”宝琴微微一笑，“扬州秋浦街招工，一人月银五两。”

“就这一句话？！”掌柜心头大震，完全弄不明白宝琴的做法。他还以为扬州人要发个什么惊世骇俗的长文，准备让京师人看看厉害呢。

“是，就这一句话。”宝琴拿起扇头，不住敲在掌心，随意道，“不知掌柜能否行个方便？”

突然来了个傻大户，送上门的肉不吃白不吃啊。掌柜心中转了一圈，又道：“这价格……”

“六百两。”

宝琴一开口，就是一百两的往上加。这出手，真是把旁人听的震颤不已。掌柜深怕宝琴拿着这笔钱去了别的报铺，忙激动道：“好好好，薛公子既然如此有诚意，那我这边也愿意行个方便。”

待她们三人走出店铺，宝钗尚在晕乎乎。她是见过银子，薛家之前的家底，纵是千两万两，也就是眨眨眼的事情。她没想到只为一句话的小事情，宝琴就愿意花个六百两。更想不到宝琴能轻描淡写的砸出去这么多银子，实在刷新自己对宝琴的旧有认知。

只是她跟黛玉都没想到，其后的宝琴又带着她们，依序去了京师的另外几家报铺。跟之前一样，用了差不多的价钱，买了各家报铺一个月的头面。

一口气烧了一千七百两，等到三人再坐回马车，沿着京师的道路前行。林黛玉坐在车内，兴奋中带着些许激动道：“琴妹妹，我们刚刚真花了一千多两的银子？”

林府的三进院子，也才一千多两呢。就这么会功夫，扬州的秋浦街就砸出去这么一大笔钱。纵然是她也看的热血沸腾、心潮澎湃。

宝琴的眼界已经非比寻常，她拿着陈恒的解释，直接给黛玉转述道：“钱留在手里终究没用。花出去的钱，才叫钱。我们这次想要一鸣惊人，就不能舍不得银子。花个一二十两，买个小角落，就是登上去，一般人也不会注意。”

她举起手，把玩着扇子，做出上下扇风状，智珠在握道：“我们要天下人都知道秋浦街，要全天下人都知道秋浦街在扬州。”

一听这话，宝钗就知道宝琴此事，绝不会只干着这一次、两次。想到对方身后的人的大气魄，她虽想不明白这件事的用意，可还是道：“既然要让天下人都知道，为何不把秋浦街卖什么东西也写上。写的详尽些，不是更一举多得？”

宝钗姐姐果然冰雪聪明，宝琴见黛玉也有此疑问，就继续解释道：“就是要让人去猜，去想。他们看到这句话，第一个反应肯定会想这秋浦街做什么的，一个月还能有五两银子。当他们有了这个念头，秋浦街就在他心中留下个印象。”

“这主意，可不是我想的。”她补充道，又看着黛玉微笑。后者马上心领神会，古怪道：“我就知道是兄长。也就他，跟爹爹一样，最喜欢揣摩人心。”

“哈哈，谁叫他自己常说商场如战场。”

这两人拿着陈恒说的开心。一旁的宝钗却听了个闷，她是越来越看不懂这些扬州人。这份疑问，一直保持到下车。

见到此处是京师外的码头，刚刚站定的宝钗，不免好奇的看向宝琴，似乎在问怎么又来了此处。

“姐姐稍候，把这事办完，我就送你回府。”宝琴整理一下衣襟，把扇子一收，负着手往前快步走去。她的面前，是人潮异常喧闹的京师码头。

不知从何时出现的扬州商人们，彼此操着相近的口音，正在跟此地的船家谈话、议价。稍顷，有去传信的下人，领着几个扬州的商家回来。两方人一见面，宝琴就问道。

“事情谈的怎么样？”

“还不错，我们又订了七艘船。薛主事，山西人也来了。他们消息到快……应该是扬州那边的晋商给了消息。”晋商在扬州也做盐业，他们比起徽商还要更低调、团结一些。

听到有人来抢船，宝琴却很高兴，忙道：“无妨，人多些还热闹点。徽商来了吗？”

“来了，来了。我前头刚听到，听说福建那边也有商队要来。”

前明过后，晋商、徽商、闽商就是天下知名。跟他们一比，以薛家和秋浦街为首的扬州商人，不过是后起之秀。盛名天下的三地商人，嗅觉何其敏锐。只听到些许风声，最近就云集到京师，准备分一分北地的羹。

“越多越好。”宝琴大笑，她不在乎这些人的出现，抢去了她们的利益。陈恒给她上过课，扬州的根基在秋浦街，在近十万熟练的工匠身上。只要秋浦街跟他们不出事，所有的生意最后都会回流到扬州去。

北地物华天宝，地域辽阔，藏着多少不为人知的奇珍异宝和机会。这块蛋糕，远比任何人想的都要大，足够大家坐下来慢慢吃。

听着她们的一言一语，宝钗却凝神在江上。此处船帆飘扬，奔走叫号的人影穿梭码头和船板之间。其中不乏忙着做事的妙龄女子，她们脸上俱是兴奋的模样。一朵、两朵浮萍点缀在绿叶中，倒给热闹的码头平添几分鲜艳。

江上升旭日，碧波天地同。不由自主慌了心神的宝钗，再看向忙碌的宝琴。不时就有谈妥下船只的商人，跑来跟宝琴絮叨着。他们说起话来都是快得很，也不因为宝琴是女子就小瞧对方。三言两语说完事情，这些商人一扭头，就跑个没影。似乎深怕晚一步，就掉了些钱。

被这些人的情绪感染，不知道为何，宝钗也是心神激动起来。她久未出府，只以为世间的热闹都在荣国府中。眼前这副船夫们喊着号子出海的场景，真叫人看的壮阔不已。

在码头又忙了半日，办好事的宝琴这才拉着黛玉、宝钗坐上回荣国府的马车。路上，黛玉一点都没觉得累，拉着宝琴打听着陈恒的用意。这两人说说笑笑之时，只有宝钗在沉默不语。

最后到了荣国府门口，宝钗即将下车时。宝琴才突然对着堂姐道：“姐姐。”

“嗯？”

“曾经有人跟我说，女儿家不必拘泥在一屋一宅之中。天地之广阔，容得下男儿的雄心壮志，也容得下巾帼不让须眉。姐姐的才华，胜妹妹许多。听到此话，必然比我所获更多。”

宝琴又道，“小时候常听姐姐说，天下没有不可用的东西。至今思来，仍觉得姐姐有不输男儿的才华气魄。还望姐姐，不要被俗世礼教绊住自己。人活一世，求个顺心自在，不好吗？”

“是……”宝钗看了黛玉一眼，语气莫名道，“林妹妹的兄长说的吗？”

“嗯。”宝琴笑了笑，她看了看车帘外——荣国府的门第。钟鸣鼎食之家，光是大门就分外不同。“姐姐，妹妹和林姐姐，只能送到你这了。”

“宝姐姐保重。”黛玉亦是出声，无论最后怎么样，她跟宝琴已经做好姐妹能做的事情。

等到宝琴、黛玉乘车远去，宝钗一路回到梨香园，匆匆禀告过薛姨妈，又折身回到蘅芜苑。许是今日逛的多了，有些疲乏。恰好碰上宝玉上门找她玩，宝钗命莺儿将人挡了出去。自己则站在窗前，看着院子里的花团锦簇，不住的出神。

……

……

这几日，繁华的京师里突然多了一件奇事。几家报铺的头面，突然被‘扬州秋浦街’的字样包圆。久未被新鲜事打扰的京师百姓，一下子来了打听的兴致。总是不住抓着身边的人，寻问着秋浦街的事情。

这事并没有因为时间的推移减少，反倒因为报纸的一再发售，更将此事推波助澜起来。京师人看不明白扬州人的用意，只觉得扬州富庶，果然不是假话。竟然愿意花这个冤枉钱，做些吃力不讨好的无用功。扬州人真是人傻钱多。

而连同杜云京等人在内的扬州人，最近面上却是有光的很。自己家乡，在京师出了这么大一个风头。他们见人说起话来，都是神奇的很。至于什么闲言碎语，那又有什么可在乎的呢。

城里的热闹，自然被有心人传到宫中。李贽从李贤口中得知此事，就知道必然是陈恒这小子干的好事。他那个弟弟机变不足，办差的时候，肯定没有这份随机应变。

“这么说，京师码头上的商船，都被人定走了？”

手中拿着城中的几份报纸，李贽坐在位置上，脸上犹带着几分高兴。

李贤是个处事沉稳的，近些年他常常旁听观政，知道朝中大臣必然不会善罢甘休，忙道：“父皇，河上漕工那边……”

百万漕工衣食所系嘛，李贽摇摇头，这事都能从前明说到大雍了。便道：“既是那小子闯下的祸，就喊他回来对奏。”

也许是担心陈恒资历浅，对此事没个准备，回来被人刁难了吃亏。他又对自己的太子说道：“你以自己的名义，给陈卿写封私信。就说：要是身体欠佳，朕准他暂时告假，在沈州好好修养。”

这话说的，无非就是让自己转告陈卿，你小子要是有把握摆平这事，就回来。要是没把握，就称病先躲一躲。

父皇你要是想拉偏架直接说就行，何必多此一举。李贤也是无奈，只好道：“儿臣明白了。”

“去去去。”李贽心里正高兴的紧，懒得理会儿子的愁眉苦脸。把自家的太子喊出去，他才坐在位置上，拿着李安写给自己的密折翻看起来。

折子上的内容文采飞扬，自然不是李安亲笔所写。可看到那句“群帆竞过海，此物到蓬莱。独揽长白之精，****北海之华。擎日月，携三山。海鸥平碧波，青泥造仙台。”

他还是为文中描绘的情景激动，恨不得亲身去到沈州、青泥洼看看，是不是当真要再造一个新的日月气象来。

……

……

陈恒收到太子密信时，已经是九月中旬。这不收还好，一收就是两封。第一封是李贽的意思，陈恒看了大半。就把注意力放在第二份加急上，上面是说顾载庸以河上漕工闹事为由，请陛下召自己进京问罪。

“持行。”见陈恒看完信，就陷入沉思。温彧不免好奇道，“怎么了？”

“怕是得提前回京一趟。”陈恒晒笑一声，也没太在意这件小事。

“可是碰到麻烦了？”正撞上旁边有工匠使劲打桩，温彧不得不大声询问。

“你别担心，今晚回去，你把我说的东西准备一下，让我明日带它们回京。”陈恒吃痛的捂住耳朵，温彧这个大嗓门，说起话来真如雷鸣一般。

他们如今不在沈州，正在名叫青泥洼的码头处巡视。说是码头，其实只是个因渔业而兴的小渔村，远远不如后世的大连繁华热闹。

可就是这么个小小的渔村，现在却云集了几千个能工巧匠。他们正在原来的码头上，抓紧扩建出一个更大的商贸港口，用来接待更多的商船。要只是修还好，偏偏还不能影响往来的商船靠岸卸货。陈恒领着老师傅们商讨半天，就订了一半修、一半用的法子。

“那我们现在怎么说？”柳湘莲一听要回京，就来了精神，“是继续巡视着？还是先回去收拾行李？”青泥洼毕竟不是京师、沈州，一个小渔村有什么好玩的。也就是最近因为地势优越，才有了兴盛起来的蓬勃气象。

陈恒白了这小子一眼，就知道你小子恋着京师的繁华，“看完再说。”

“哈……”柳湘莲挠挠头，又讨笑着跟在陈、温两人身后，走过尘土飞扬的码头。