光熹元年（189），汉灵帝去世，少帝刘辩继位，何太后临朝，外戚何进主政。那时宦官的势力已大到空前，朝中一切都掌握在他们的手中，何进当朝不过是挂个空名，朝中诸务几乎毫无可由他着手之处，何进心有未甘，也想动手除掉这些宦官，他找到手中握有相当武力的司隶校尉袁绍商谈此事，但又怕袁绍握有的武力不够充足，暗中又派人到陇中去招请当时领军屯驻在扶风的前将军董卓，要他率领所部即行进京，想让他与袁绍合力，一举灭绝宦官。何进召集兵马，干得有欠周密，董卓应召，还在路上，宦官们却已先知道了。他们大为吃惊，抢先在宫中动起手来，不但杀了何进，就连何太后也被他们杀了。在外边的袁绍，听说宫里的宦官们已经开始动手，为了自保，便也纵兵杀入宫去。混乱之中，袁绍干得倒很得势，他吩咐杀入宫中的军兵，见到宦官便杀，一个也别放过。他这一仗杀得很是彻底，宫中的宦官几乎被他完全杀尽，甚至一些没有胡须的人，也被误认为是宦官，全被杀了。宦官与外戚之争，经袁绍这样彻底地一干，宦官一时元气大伤，算是终于告一段落。但紧跟着的却是董卓率军入京，赶走了袁绍，废了少帝刘辩，另外立了汉献帝刘协。汉献帝是汉代的最后一个皇帝，他先在董卓的手中，后来又转入曹操的手中，苟延残喘地当了31年的皇帝，其时虽然不再有宦官与外戚之争，但汉之为汉，却已名存而实亡了。

唐代宦官的声势称盛，开始于唐德宗（李适）在位的兴元元年（784），那时唐代的藩镇割据之势已成，因而唐德宗对于领兵在外的将领们都不放心，要派出一些他所亲信的宦官去监视他们。他最初派出窦文场和霍仙鸣这两个宦官，让他们到左、右神策军中去做监军。等到贞元十二年（796）时，唐德宗便将左神策大将军柏良器的官职贬去，而任窦文场为左神策军中尉，霍仙鸣为右神策军中尉，并明令左、右神策军此后俱由中尉来管辖。这样一来环绕京畿一带的禁军便全落入了宦官的手中。窦、霍二人又不断加以扩充，后来所辖人数竟达十五万之多，他们的势力也随之增大了。

晚唐时期的宦官由于手中掌握了这么大的兵力，他们的声势实已远远超过了东汉末年的宦官。东汉之末的宦官不过只杀了几个外戚，对于皇帝可是一个也没敢杀过；晚唐的宦官可就不同了，那时不但很多皇帝的拥立和废黜都由他们做主，就连一些皇帝的生死，常常也是由他们来决定的。

晚唐时期，第一个由宦官所立的皇帝乃是唐宪宗李纯，他是由宦官俱文珍和当时的一些朝臣联合着拥立的。那是在唐德宗去世后，唐顺宗李诵初立，局势未定，俱文珍等趁机把他拥上帝位的。李纯因为是由宦官拥立而得帝位的，所以他就特别倚信宦官，其中最为他看重的便是宦官吐突承璀，他任命吐突承璀为内常侍，知内侍省事，统率所有的宦官。他还任命他为左神策军中尉，不但把禁军交由吐突承璀来掌管，甚至将当时中外诸将的调动指挥权也交由吐突承璀来管。唐宪宗一共做了15年的皇帝，他是由宦官所立，但到后来，也是被宦官给杀掉的。唐宪宗为了求仙和长生，很早便开始服用丹药，由于药性燥烈，他变得性情烦躁怪异，动辄便要杀人。常在唐宪宗左右的，差不多都是些大大小小的宦官，因此在他性发时被杀的，常常也就是这些宦官。唐宪宗李纯，倒是个颇能有些作为的皇帝，在平定各路藩镇上，他还做出了一些成绩。由于他的性情，那些拥立了他的大宦官们，早已兴起了废立之心，想另立一个和顺点儿的皇帝来代替他。不过唐宪宗又颇具杀伐手段，使宦官们也不敢轻动。然而唐宪宗的暴烈，终于使得他们忍无可忍，就在元和十五年（820），寻到个机会把唐宪宗杀了。

由于唐宪宗还在世时大宦官就已想着要试行废立，所以在那些大宦官的心目之中，各有各的继位人选。宦官梁守谦和王守澄等人所看中的人是皇太子李恒，他们认为，父死子继，这样最为合适，也少争端；然而，有军权在握的吐突承璀却不赞成，他想要使之继位为帝的是和他亲近的澧王李恽。他们相互争持着，一时不相上下。但得到弑杀唐宪宗机会的是梁守谦和王守澄那帮人，他们杀掉了唐宪宗后，先把唐穆宗李恒拥上了帝位，然后顺手又把吐突承璀和澧王李恽也都杀了。宦官们胆敢杀掉一个在位已有15年的还有些作为的当朝天子，跟着又杀了一个有争位身份的亲王，这实在是旷古未有的奇事，而更奇的却是，满朝的文武官员竟眼看着他们不断地杀，却都噤不敢言，连说个“不”字的都没有。由此也可看出，晚唐时宦官们的势焰之大，已经到了何等的程度。

由梁守谦和王守澄所立的唐穆宗李恒，在位为时实在很短，他和唐宪宗一样，也是个渴望长生，拼命乱服丹药的人。他在位只有4年。从元和十五年（820）初，到长庆四年（824）初，他便因所服丹药的药性发作而短命身亡了。

继唐穆宗李恒被立为帝的乃是唐敬宗李湛，他也和唐穆宗一样，是个只想着过自己的放纵生活，对于朝政绝不过问的人。这样，在他在位之时，朝政便更进一步地落入了宦官们的手中。唐敬宗比唐穆宗在位的时候更短，他从长庆四年元月登基，只坐到宝历二年（826）十二月，在位还不满3年，便被一心想要拥立唐宪宗的儿子李悟为帝的宦官刘克明所杀，结束了他的皇帝生涯。

唐敬宗突然被杀，引起了朝中极大的混乱，那时已经身为枢密使的宦官王守澄，为了争夺势望，发动了禁兵入朝平乱。他杀掉了宦官刘克明和绛王李悟，而改立唐文宗李昂为帝。这位唐文宗乃是唐穆宗李恒之子，原名李涵，受封为江王，是在即位为帝时才改名为李昂的。唐文宗最初乃是个不甘心由着宦官们来摆布的皇帝，他在位时，曾不断秘结朝臣，设法与宦官对抗。但是，那时宦官的势力已成，根基已深，他的多次挣扎都以失败告终。到太和九年（835）唐文宗又与李训、郑注等人密谋杀尽宦官，但他们为执行此事而策划的“甘露之变”(1)因出了岔子，也失败了，结果唐文宗倒成了宦官们的俘虏，被软监起来，孤零无助，每日唯以饮酒消愁。他曾赋诗自遣，自称受制于家奴，境遇比周赧王、汉献帝还要不如。唐文宗就这么一直活到开成五年（840），才因病而死。

在唐文宗之后即位为帝的是唐武宗李炎，他是由宦官仇士良和劫余后的朝臣们共立的。唐武宗由于任用了颇有才能的李德裕为相，对内对外都颇有成就，宦官们的势焰也略见减弱。但唐武宗也是个迷信服食丹药可以长生的人，他服食到会昌六年（846），又因药性发作而去世了。

继唐武宗而为帝的是唐宣宗李忱，他也是由宦官们的拥立而登上帝位的。这唐宣宗为人颇有智术，即位以来便严禁朝臣与宦官之间有所往来，这个禁令使朝臣与宦官们声气难通，彼此对立，这样便使为势已大的宦官们的势头稍见减弱，他也可以略有所为。唐宣宗和在他以前的几个皇帝一样，也酷爱服用那些据说可以长生的丹药。但他是在大中十三年（859）去世的，也是死于药性发作，只是他在位的时间略长。

紧接着唐宣宗被拥上帝位的是唐懿宗李漼，他是在大中十三年八月唐宣宗去世便登上帝位的。唐懿宗才即位便赶上了浙东农民起义。那时宁国人裘甫率众起义，首先攻下了剡县，很快就集众至三万余人，造成了很大的声势。这次的起义虽说前后只有几个月就被官军大力镇压下去了，但它却代表着农民的心声，农民的意念。这次的起义竟成了农民起义的嚆矢，此后的农民起义便此起彼伏，不断发生了。

唐懿宗是在咸通十四年（873）死去的，在他在位的这十多年里，虽说没再发生过比浙东农民起义更大的暴动，但旋起旋灭的农民起义还是不断发生。他去世以后，唐僖宗李儇登基。其在位期间，由王仙芝和黄巢所率领的彻底动摇了李唐王朝的农民大起义，便爆发了。

唐僖宗李儇是由宦官田令孜拥立为帝的。宦官们为了便于掌握由他们拥立的皇帝，在拥立之初，先杀光了唐懿宗所遗留的年长诸子，只留下了年仅12岁的李儇，让他来当皇帝。那时的朝政全由田令孜一人把持，唐僖宗不过是个傀儡，摆在那里做个样子而已。李儇成天只是玩耍，一切实际也真得全要依靠田令孜，他甚至称田令孜为“阿父”。

最初发动农民起义的王仙芝，乃是濮州人，他是于乾符元年（874）在河南长垣县带头起义的。起初，他只聚集起了数千人，直到次年，乾符二年（875）他攻下了濮州和曹州，四方的农民才纷纷起来响应，人数一下子也多了起来，黄巢便是在那时和王仙芝会合在一处的。黄巢是山东冤句县人，他在王仙芝起义后，也聚集起了数千人遥为呼应，和王仙芝会合后，他带领的起义军不断扩大，很快便增到了数万人。唐代从乾符元年到中和四年（884），是晚唐农民大起义从爆发到兴盛，又转到消亡的一段时期。到中和四年以后，实际的局势已成为以李克用和朱全忠为主要人物的藩镇相争的局面，宦官们把持着的那个朝廷竟已成为政令不行，势难自保的小朝廷，干不成什么事情来了。虽然在唐僖宗之后又由宦官杨复恭在文德元年（888）三月拥立了唐昭宗李晔，表面上还保持着宦官专权的样子，实际上却已是政令难出国门，无足为道了。

自唐而下，历经五代、宋、元，宦官在朝政中虽仍占有一些颇具影响的地位，但与汉、唐相比，却又显得望尘莫及。到了明代，宦官的活动变得触目惊心，另具特色。

明代是宦官用事历时最久的一朝。明初，在明太祖和继之而即位的建文帝时期，由于那时对宦官的管束极严，他们的活动很少，可以忽略不计。但从明成祖夺取帝位以来，直至崇祯十七年（1644）明代灭亡，二百多年来，都是宦官极为活跃的时期，历时之久，即以汉、唐而言，也难与之相比。但明代宦官用事的时间虽长，势焰却又不够，在对于皇帝可以兴废由己这一点上，却又远远不及汉、唐。即如明末天启年间，已经成为干儿义子满朝堂，生祠遍天下、被人呼为九千岁、与称万岁的天子几乎已是平起平坐了的大珰魏忠贤，原已起了篡位之心，并且很不想让人把信王召进京来嗣位，但因他所握有的朝权、军力等都还不足，不但未能阻挠崇祯嗣位，而且在崇祯即位三个月后，便完全垮了。这种情况，若和汉、唐相比，特别是和晚唐时的宦官相比，在气势上可又差得太远了。

清代入关以后，一切都因袭明制，然而对于宦官却一反明代之所为，对待他们变得很是严厉，立有不许宦官出京之戒，在宫中的限制也较明代为多。所以清代宦官的权势比着明代要差得多，为害民间的处所也少于明代。但宦官身居宫中，在帝左右，要想让他们与政治绝缘，几乎是不可能的。如在一向以英明自诩的清高宗（乾隆）的鼎盛时期，还发生了军机大臣于敏中与宦官高从云等内外勾结，窃探硃批的事情，使乾隆感到非常羞怒，大发了一阵雷霆。于敏中因有失圣意而病，乾隆派人前往探病，带去的恩赐之物，竟是他常在大臣们身后赐给他们用于在棺内覆盖尸身的陀罗经被。于敏中睹物会意，不久遂以病势不起，已经去世见闻。此事在清代流传很广，人们论及内外交接最应慎戒时，每每以此为例。清代宦官最为活跃的时期，是在清末慈禧太后垂帘听政的时候。在先慈禧所最宠爱的宦官是安德海，慈禧常叫他为小安子。这个小安子仗恃着慈禧的宠爱，平日无恶不作。为了讨好慈禧，小安子时常外出，到各省去横行勒索，其势焰之高，为害之大，比起明末那些在外横行的宦官来，几乎还有过之。那些地方官们，知道安德海是太后身边的红人，都很怕他，由着他在境内横行。但是那时却也有不怕祸事，敢于打击邪气的人，譬如山东巡抚丁宝桢就是一个这样的人。一次，小安子去到山东，在省城一带大肆横行，丁宝桢得知这个情况，便以“祖宗向有内监不许出京之戒”为由，指称小安子是个冒充太监，招摇撞骗的恶棍，吩咐人们把他拿来，问也不问，马上杀了。丁宝桢奏明慈禧也说他在济南拿到一个冒充安德海的恶棍，已经即行正法了云云。慈禧虽然知道丁宝桢是存心要杀安德海的，但因他抬出了“祖宗严禁宦官出京”之戒，也拿他没有办法，只好忍了。

在小安子之后见宠于慈禧的是宦官李莲英。李莲英原本是给慈禧梳头的太监，小安子被杀后，他就窜上来了。李莲英得宠后所干的坏事比小安子要多得多，但他吸取了小安子的教训，除非跟着太后，他自己只在京中横行，决不单身出京。

清末的宦官，其势焰远不及明末的宦官那样豪横，这虽与清朝执行禁例比明朝要严有关，但时势的变易也是原因之一。在太平天国革命以后，封建王朝的崩溃已极显见，宦官们无论自觉或是不自觉，大概都已经感到，他们的来日实在是已经无多了。

(1) 甘露之变是密谋除去宦官的李训在郑注去往凤翔后，唐文宗自己单独安排的。他先在左金吾厅近处设下数百名伏兵，然后令人谎奏在左金吾大厅后的石榴树上降有甘露。唐文宗故示不信，派左、右神策军中尉仇士良、鱼志弘领众宦官去那里察看，以便在那里把他们围杀。仇士良等抵达前发现了伏兵，率众逃回殿上，先把唐文宗劫持在手，然后派出神策军分头杀了李训、郑注等人，这次事变宦官们前后杀了李训、王涯、郑注等共达一千数百人，朝陛为之一空，而宦官们则更进一步，完全控制住了皇帝。他们的势焰更盛了。