刚听到薛蟠跟人打架的消息，薛姨妈就觉得眼前一阵发黑。她早知道这儿子不是个省心的，可想着如今搬到京师，盼着他能学些好，知道人外有人的道理。

谁成想，薛蟠还是不改在金陵时的脾气。仗着贾家的显赫门第，日日在外寻欢作乐，成天跟狐朋狗友厮混一处。

这孩子怎么就是教不好呢，怎么就是学不会呢。薛姨妈心中泛起愁苦，却还是先声道：“你们大爷人怎么样？可有伤着了？”

下人也是才从外头得了消息，报信的人半句话都未说全，他更难知道始末。只好站在冷冽寒风中，依照过往的经验，急声道：“大爷受了些皮外伤。”

那就好，薛姨妈还来不及点头，又听下人说道：“不过大爷……大爷……”

“大兄他怎么了？”见母亲越加慌乱，宝钗立马出声问。

“大爷他被宛平县的官兵拿去了。”

此话一落，只听的屋内母女都是心惊胆颤。宝钗一时顾不上她母亲，急问着：“大兄到底是跟谁打的？可有闹出人命？跟在他身边的小厮家丁呢，可有回来报信的？”

一番疾风骤雨的盘问，倒把门外的下人问的支支吾吾。眼看是问不出个所以然，面露焦急的宝钗一转头，就瞧见烛光下惊慌失措的母亲。薛姨妈尚在愣神中，慢慢的，才反应过来儿子被抓住的事实。这才哭出声道。

“我的儿啊！”

现在哪是哭的时候，宝钗素有心智和主见，眼见母亲六神无主，派不上用场。忙对外吩咐道：“快去怡红院请宝二爷，就说我找他，请他来梨香院一趟。”

夜半，她一个女人家想出门谈何容易。虽不知道薛蟠此事到底是大是小，可左右要平事，就绕不开贾家的面子。她有了决断，立马派人去请宝玉。

天寒地冻之下，宝玉得了消息，也是马不停蹄的赶到梨香院。人才坐定，就将薛蟠的事听了大概。宝玉也是六神无主道：“这……这，这事跟我说也没用啊。”

可能是觉得这话落了面子，宝玉摇头叹息道：“早知会有这事，今日咱们办诗会时，就该把他也拉过来才是。要是有我看着他，必然不会发生这样的乱子。”

都什么时候了，说这马后炮的话有何用。宝钗压住面上的焦急，更没功夫搭理只知抹泪的母亲，道：“此事说不好，得劳嫂夫人出面一趟。”

王熙凤是何等人物，长安节度使的事情，就是她顺把手摆平的。此事，宝钗也是略有耳闻。可惜现在夜深，王熙凤应该跟贾二哥睡在一处。自己一个未出阁的女儿家，冒然过去不合适，宝钗才动了让宝玉出面的念头。

宝玉一听，亦觉得王熙凤出面，再合适不过。可他一想，如今王熙凤身怀六甲，为这事折腾她，未免有些唐突。

“宝玉……”见对方犯了难，宝钗没得法，只好露着一双含泪的眸子，梨花带雨的盯着他。

“我，我这就去找琏二哥。”宝玉突感热血上涌，当即拍板接下此事。说完，也不多做停留。直接起身，风风火火的冲进黑夜中。

如此一路摸黑赶到贾琏住处，宝玉托下人叫醒熟睡的夫妇，自己则在外堂略作等候。不久，贾琏披了件单衣就从里间出来，问道：“这是碰到什么天大的事情了，都把你惊动到我屋里。”

宝玉搓搓手，忙把薛蟠的事一说。贾琏一听，是宛平县拿的人，就知道此事大不到哪儿去。当即抱怨道：“要我说，就该关一关他，杀杀他的威风。别成天仗着有个舅舅、表姐，就出门显摆，逞些不着边的威风。”

想着自己出门前，宝钗眼中的希冀。宝玉不忍佳人失落，忙道：“到底是血脉至亲，总不好看他受牢狱之灾。马上就是过年，回头家里哭哭啼啼的，也坏了佳节的气氛。”

才掀起帘子出来的王熙凤，听到宝玉的话，忍不住赞赏道：“哟，我们家宝兄弟，真是可见的懂事起来。老太太要知道你说的这番话，不知得有多高兴。”

贾琏也是大笑，“过了年就要十七、八的年纪，再不长大些，倒要叫府里的下人说闲话。”他看了看被平儿搀扶过来的王熙凤，对方的身子正显怀的很。忙道：“这事交给我办就好，你且回去好好歇息。”

别管平日有诸多别扭不适，此刻王熙凤怀着自己的骨肉。贾琏的柔情蜜意，尚有几分落在娘子身上。

见二哥答应下此事，宝玉心中立马兴起欢喜。等到贾琏出了门，自己立马返身回到梨香院，给担惊受怕的薛家母女报信。

后者又苦等到半夜三更，贾琏才把鼻青脸肿的薛蟠从衙门里捞出。一家三口在梨香院团聚，母女终于可以放心哭出声。只薛蟠仍在骂骂咧咧着：“都怪那姓柳的，要不是他先动的手，我又怎么会被衙门抓去。”

宝钗正心烦的很，懒得搭理兄长的抱怨，只客客气气的送走贾琏、宝玉二人。

……

……

翌日，衙门放假。

陈恒得了空，就带着林妹妹准备的礼物，赶到码头准备送一送薛家人。

薛蝌在京师待了一个月，整日游山玩水，遍访名胜古迹，实在快活得很。他一边欣赏着江山美景，一边在各处留下些书画。如此轻松的生活，让他至今对京师恋恋不舍。

“等乡试结束，我得再来玩一趟。”薛蝌独自站在码头上，薛家其他人已经登船歇息，就等着儿子跟好友说完话，就出发回扬。

昨日的初雪，到今天还在飘着。两人才站定一会，发冠和肩部等处，都落了雪花。寒风一吹，远处枝头上掉落一块白物，发出沉闷的声响。

陈恒一听就恼了，挥手弹去肩头的雪花，直接督促道：“再有九个月就是乡试，你可得给我上点心。别说什么乡试结束的话，要说你中举了赴京参加会试。”

这话薛瑱已经不知道说了几遍。薛蝌却偏偏能听进兄弟的劝告，忙道：“我省的，这次回到扬州，我肯定闭门安心读书。等到后年会试，定能跟你一道下场。”

“持行，你不会又等三年吧？”

“肯定不会。”陈恒忙摇着头，斩钉截铁道：“这次会试，我必然下场一试。”

“那就好。”薛蝌高兴道，“那我回去就把这消息告诉元白，也给他提一提心气。”

这是最好不过，陈恒轻笑一声，“乡试结束，不妨早点来京师。”他估摸着到时候，自己应该有套属于自己的宅子，“到时候我们住一起，相互督促彼此读书。”

有这样一个为自己考虑的友人在身边，薛蝌听的很是高兴，两手叉在腰间，道：“行，到时候我多带些钱来，在京师买套宅子。咱们俩还睡一个屋，每天看书做文章。”

见他嘴巴上下一扒拉，就要在京师买宅子住。陈恒才恍然，差点忘了，薛家现在也是富裕的很。

“行了行了，别说些让人听了着恼的话。”想着自己为一套宅子，累死累活。陈恒不耐的摆摆手，笑骂着好友，“你再说的如此轻松，小心我以后成了家，携妻带女搬进你家里。住上十年八载，非把你家吃穷不可。”

“那感情好啊，哈哈哈。”薛蝌大笑，“刚好成全了我们的通家之好，说不好，咱们以后还能做一做儿女亲家呢。”

美得你，你连个媳妇都没影，还想跟我做儿女亲家。陈恒暗笑，却突然想起一茬。环顾四周后，忙悄声问：“我问你个事，你可得仔细些回答我。”

见陈恒问的认真，薛蝌忙收敛笑容，凑到好友耳边，“怎么了？你这么神神秘秘的。”

“你这次来京师，可有瞧中的姑娘？！”

陈恒倒不是为了听八卦，只是想着好友上辈子跟邢岫烟的姻缘，深怕因为自己的变故，叫两人做了离散的比翼鸟。偏巧，他们上次在香山寺有过巧遇，陈恒这才借机打听一二。

薛蝌闻言却觉得莫名其妙，他日日游山玩水，快活的很。哪有功夫关注别家姑娘啊。

见好友一脸怪异的摇头，陈恒就知道这小子未到开窍的时候，就熄了当月老的闲心。只改口道：“也罢也罢，你回去好好读书就是。”

“是是是，必不忘持行的叮嘱，回去非悬梁刺股不可。”薛蝌打趣一句，才露出几分离别的愁意，“欢乐趣，离别苦。下次再见，又不知是何时啊。”

陈恒笑而不答，这两人都有几分雅趣，心知话到此处刚刚好。相互拱手拜别后，目送着薛蝌登船。仍旧依依不舍的两人，一个站在船头，一个等在码头上。直到大雪中再看不见彼此，才各自回去。

正是寒江孤影，大雪满城的孤寂景色。

……

……

送别了好友，陈恒回到林府，才从马车上下来，就被早早等候在此的柳湘莲抓住。

这小子，向来神龙见首不见尾。陈恒以为对方是来找自己喝酒解闷，就问：“若是要找乐子，你先等我进去跟老师禀告一声，再跟你一道出去。”

柳湘莲摇着头，脸上的神色黯淡消沉的很，说道：“持行，我闯祸了。”

陈恒一听，已经皱住眉头。他面色一沉，当即拉着柳湘莲往自己院子去。一直关上门，解下披风罩衣，他才看着忐忑不安的柳湘莲道：“说吧，是出什么事情了？”

“我昨夜在酒楼里喝酒……”柳湘莲抬起手，揉搓一把脸，才把事情慢慢讲出来。

柳湘莲也是个好玩的性子，他是天地间的孤身客。上无长辈需要俸养，下没个家人手足需要关照。月月得了俸禄，马上就花个精光。

正巧，昨夜他在京师酒楼找乐子，无端端跟薛蟠撞在一处。也是命运的捉弄，两人的房间刚好邻在一处，照理说也碰不到彼此。

偏偏薛蟠喝多了酒，拿着朝廷对边关将士的封赏当话头，发起不该有的牢骚。王子腾回京后，到如今都没个封赏下来。倒是辛耿这样的武将，靠着儿子在前线作战，竟然得了个保宁侯的爵位。

这事，本来不该薛蟠多说。可他替自己的舅舅深感不值，虽不好明言李贽赏罚不公。可拿辛家新得的爵位说一说事，他还是敢得。

薛蟠喜欢大嗓门说话，又有美酒助兴，不免吆喝出几嗓子。这叫跟辛家交好的柳湘莲听去，如何忍得住。刚喝的几碗烈酒在肠中作祟，冲动之下，他直接撩起衣袍，从隔壁屋一路打过来。

“所以你们两方人就在酒楼里打起来了？”陈恒问。

“嗯。”柳湘莲点点头。

“见血了吗？”

“打他们，我连剑都不用拔。”

眼下之意，那就是没挂彩咯。陈恒有些古怪的看向柳湘莲。按说男人间的打架，不过是寻常事。打就打了，只要没伤筋动骨，回头也没人会去特意报官，多丢面的事情啊。

“后面发生了什么？”陈恒追问着，他猜到后面肯定有隐情。

“他们不是我的敌手，被我一路从楼上打到楼下。”柳湘莲露出懊恼追悔之色，“到了街上，他们夺了些摊贩的东西，一起拿来砸我。我见引起不必要的乱子，不想跟他们继续纠缠，就转头跑了。”

“然后呢？”

“那姓薛的见抓不住我，也不知怎么想的，就拿附近的商贩出气。又砸了几处东西，就扬长而去。”柳湘莲停顿许久，才道，“后面的事情，我也是半道回去听说的。听说有个老农拦住他们，想叫他们赔偿自己损失，也叫薛蟠带着家丁打了。”

“我过去的晚，只听说老农被街坊送去医馆就医。当时兵马司的人跟宛平县的捕快都来了，我就没顾上多问，只记住了老农家的坊名，直接回家蒙头大睡。”

“原想着，今早赶到那户老农家，给i他们送一些钱两。谁知……”柳湘莲痛苦的闭上眼睛，复述着自己见到的场景，“他们家已经挂起白幡、白灯笼。”

陈恒一愣，他这才知道柳湘莲为何如此痛苦，惊呼道：“老人家死了？”

“嗯。”柳湘莲缓慢的点着头，他也在心中悔恨着自己的意气之举。

什么叫我不杀伯仁，伯仁却因我而死。

该死啊，自己昨夜为何要如此冲动、任性。

陈恒听的眉头紧皱，稍作思索，他起身穿衣道：“先跟我去老伯家看看。”

柳湘莲在这世上，连个可以商量的人都没有。见他一出事，就马上想到自己，陈恒又怎么好置身事外。有人肯替自己拿主意，柳湘莲顿时有了主心骨。

去往外城的路上，柳湘莲在马车里不住的懊恼，自己因醉酒之失，平白多了条无辜的人命。

其实这事，真要怪，也不能全怪到他身上。陈恒有心让他吃下这个亏，以后做事更稳当些。就在车内，将其一顿恨言训斥。

柳湘莲自知有错在身，也不做辩驳，只低着头老实听训。一直到了老农家的门口，陈恒拉着他下车，踩着地上的积雪来到老农家的门口。

里面已经是哭声一片，陈恒跟外头的宾客街坊，攀谈了几句。才知老农家里，只有一个孤女和幼孙。他的老伴和女婿，先后因病过世。一家老幼，全靠着老伯平日摆摊作为营生手段。

陈恒又问了句：打人者可有上门表示。看热闹的邻居，直接气愤道：“还道歉什么，听说昨夜就让人从衙门里捞走。这都什么世道，这些公子哥，自己依着性情，平日想怎么样就怎么样。如今闯了祸，拍拍屁股就走了。到这个时候，更是连句话都没有。我看那些当官的，必然想着息事宁人。”

“我听说好像是哪家国公府的小子。”

“谁知道呢。哎，斗不过斗不过。我们这些老百姓，想太太平平过个年都难。孤儿寡母，以后可怎么办哦。”

柳湘莲被说的无地自容，站在老伯家门口。羞愧着脸，一时不敢迈步进去。陈恒看了他一会，只好道：“你要不进去一次，我怕你自己良心过意不去。”

“嗯。”柳湘莲握了握拳，硬着头皮进到别人家里。其结果，自然不必多说。没多久，连陈恒也挨了几下棍棒，吃疼着叫人赶出来。

眼见四周都是动怒的百姓，陈恒没法，只好领着柳湘莲速速撤退。

回去的马车上，柳湘莲见陈恒一直揉着被打的地方，愧疚道：“持行，连累你了。”

“这些话，就不必说了。”陈恒摆摆手，“先想想之后怎么补偿他们吧。”

“哦。”柳湘莲低着头，他尝过苦日子的滋味。从小到大，亲人先后离世，更明白其中酸楚。他越想越恼，就抬起手打在脸上。

陈恒也不管他，只等他停手后，才问对方以后的打算。

“我以后每个月，都送钱给他们。他们家有什么难处，我能帮的，一定帮。”

“也是个法子。”陈恒点点头，柳湘莲能这么做，已经不容易。

可说来说去，那到底是一条无辜的人命。两人都未再说话，只到了下车的地头，沉默着相互分别。

如此平静的过了几天，十一月初的早朝，踩着积雪上朝的百官们，在大明门的牌楼下，见到一个披麻戴孝的女子，她正带着幼子跪在此处，不住磕头喊冤。

大雪纷飞之下，路过的人，无不侧目动容。陈恒跟着林如海一起下的马车，只略看对方一眼，便认出是老伯的女儿和幼孙。