大船好坐、难等，小船好等、难坐。此去苏杭，是为了办正事。陈恒也顾不上旅途的舒适，直接选了一艘两层高的小客船。

客船的上房都在二层，只有两三间。陈恒来的还是晚了些，临时只抢下一间，自然是要让给一起出行的宝琴等人。

陈恒跟信达、柳湘莲，挤在一层的小房内。房里只有一处窗户，对着波涛不息的江面。屋里的空气既有江风的咸味，也有鱼虾类的海鲜腥臭，应该是上一个房客带了类似的货物所致。

房间不大，内设更无桌椅。只有几张小凳子摆在角落，以及占据最大空间的床位。信达跟自己一样，都不是什么讲究人，陈恒就担心柳湘莲能不能接受，对方好歹也是出自名门的公子。

谁知柳湘莲绕着床位走上一圈，已经兴奋的举手，指着靠窗的位置，赞道：“这个好，这个位置留给我。晚上我找船家要一杯浊酒，对着江水独酌，肯定有趣的很。”

见冷二郎真诚不做伪的表情，陈恒也算宽心些。他原先是没打算带上对方，可薛瑱临时换成了宝琴，那就必须得带上湘莲了。有这样身手的人在，安全系数确实要高一些。

毕竟那一手‘小李飞刀’的绝技，看过一次的人，都会印象深刻。

柳湘莲在屋内看一圈，就提着宝剑往船头跑。北人对江南的景色，总是少不了新鲜好奇。陈恒也随他去，自己跟信达招呼一声，就起身去到二层。

男人的事情好摆弄，宝琴妹妹是第一次出门，由不得陈恒不担心。薛蝌送行时，虽没说什么。可眼里的担心，陈恒还是留意到了。

宝琴的房间，正在陈恒房间的上面。船上的过道狭小，陈恒特意在上面踩出重重的声响，才站在门前，大声道：“二弟，是大哥我。”

他没推门，又等了片刻，才听到里头传来小碎步。做书童打扮的春雁，一打开就对着陈恒笑道：“大爷，快进来，二爷在等您呢。”

“好。”陈恒点点头，他的步伐不快。进来后，更是先把房间的大致情况看了一遍，见其环境比下面不知好了多少倍，这才算是放心些。

一张屏风挡在床前，隔出待客用的位置。宝琴起身站在桌椅边，看着陈家哥哥走来，笑着作揖道：“有劳大哥挂念。”

这是小姑娘扮书生扮上瘾了，陈恒也配合她，笑着还上一礼。见春雁已经关好门，才跟宝琴一起坐在桌子两端，开口道：“先忍一忍，等我们到了镇江，那里的过江船大，到时候我们好好挑一挑。”

宝琴对着随行伺候的老嬷嬷招手，示意对方帮忙倒水，才回道：“大哥可莫要小觑二弟，我小时候跟着爹爹走南闯北，也是吃过不少苦的呢。”

这话倒是虚词，薛瑱怎么舍得让宝琴受委屈，这可是他的掌上明珠。陈恒看破不说破，就在其他事上关心几句。

谁知今日宝琴的谈兴甚健，拉着陈恒打听起到苏杭两地的事宜。他们出发时，时辰尚早。艳艳晨阳从支起的窗户内照进来，船上又没什么打发时间的东西，陈恒就陪着对方随意聊着。

宝琴听了一点，又一点。待陈恒说完，她拿起从薛蝌房内顺来的纸扇，置在掌心摇动，好奇道：“大哥，二弟有一事想不明白。像你这般，店铺不参股，街上又有赵主事顶在明面，里外都得不到好处的事情。为什么如此～趋之若鹜？”

陈恒倒没想到她会关心此事，便给二弟解释道：“谁说我没好处？若是做成了，传出去我也一样有好名声。更何况——”他顿了顿，抿了一口水，“林伯父还许诺我，事成之后，会为我介绍一位名师。教些上能飞天、下能入海的法术。”

“大哥，没对二弟说实话。”宝琴板脸摇头。她今日头戴士子巾，穿着白丝单衣，形制有魏晋之风。加之容貌绝丽，眉梢微翘，显得又秀气又神气。

陈恒一愣，没想到对方竟然会不依不饶。忍不住笑过一声，更引来对方一句‘大哥，你在笑什么’的追问。

他无奈，只好短暂沉默着，听着一浪高过一浪的涛声，外头江风正兴，旭日如金。陈恒想了想，坦诚道：“二弟，知道大哥最喜欢的唐诗是什么吗？”

宝琴眨眨眼，她的眼睛圆润中带着灵动。哪怕板着脸不言不语，瞧上去也会有几分软糯之味。

“是什么？”她问。

陈恒握了握垂在腿上的手，沉吟道：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。”

这是刘禹锡流传千古的名句，读过书的人不可能不识。好大哥才念完上句，宝琴已经接着吟道，“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”

宝琴顿了顿，又吟了一遍‘旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家’，似乎好像明白陈恒的背后动机。

原是感慨世事无常的诗句，看着陈恒那张充满少年意气的脸，竟也多了分少见的大气澎湃。

这番云里雾罩的对答后，也不知想到什么，宝琴摇了摇扇子，终于展颜微笑。她的嘴角有两处小小的梨涡，只这样淡淡笑着，也有傲胜百花之美。

可不巧，她的两鬓之处，有一缕发丝垂落，正被扇风吹动。应是今天上船时忙乱所致。

陈恒留意到这点，心中愧疚已是暗生。薛兄这个妹妹，在家里过的是何种日子。为了帮自己这个忙，却得陪着他出来餐风露宿。

宝琴先是注意到陈恒的眼色，然后才发现散落的发丝。她抬手随意的一拨，洒脱道：“大哥何必介怀，二弟小时候最喜欢看徐霞客的书籍，恨不能与他一道，行千山，观沧海。这次借着大哥的由头，才是真正随了我的心意。”

她说的轻松愉快，陈恒只好眯起眼睛微笑，他想了想，还是解释道：“我只是想起你兄长当年夸你的话。”

“啊？”宝琴一呆，也是来了兴趣，忙追问道，“哥哥说了什么？”

“他说啊——”陈恒拉长语调，“不出十年，你们再出门看看，天下有何等女子，能胜过我家妹妹。”

宝琴闻言，脸上倒是一红。没想到薛蝌背后会这样说自己，以后该让春雁少骂他几次。其后，陈恒又把事情的前因后果解释一番，当听到薛蝌对林黛玉的点评。

宝琴又是夸奖又是揶揄道：“不说哥哥以后画技如何，光这份赏人的眼力。当个花中狂客，也是够的很。”

“哈哈哈哈。”陈恒忍不住哈哈大笑，没想到二弟会这样编排亲大哥。

“大哥又笑什么。”宝琴下意识用扇挡住一半脸，遮住嘴角的笑容。

陈恒却竖起耳朵，突然朝着窗外一指，道了声‘你听’。宝琴的房间有三四面窗户，为了通风，眼下都是开着的。此刻，一阵高昂快意的歌声，随着江风飘进屋内。

陈恒再一细听，已分辨出是柳湘莲的声音。看样子，是冷二郎寻了个好位置，正一边赏景一边高歌。

歌声用的是戏曲的调，歌声清亮不散，韵味悠长。一词一句，都透着少年郎的豪气快意。

“何必回头伤往事，且把风流唱少年。”

旅途上，有柳湘莲这样的良友为伴，真是件好的不能再好的事情。陈恒见猎心起，便起身跟宝琴告辞，踩着碎碎的小步离去。

等他回到一层，找了一圈。才在船头找到披头散发的柳湘莲。他正跟几个旅客凑在一处把酒言欢，饮完一杯还三杯，兴致可谓好得很。

“陈小哥，快来，快来。”

一见到陈恒，柳湘莲已经冲起不停招手，诚邀他也做一回人间醉客。陈恒大笑，兴致上来也不能免俗，主动凑上去陪饮一杯。

柳湘莲越喝越高兴，拍着大腿继续唱歌。涛声依旧，难掩壮志豪情。一声合一潮，一潮催一声，声声不绝。

冷二郎的唱功，真是极好极妙，叫人不由为之沉醉。

……

……

在镇江换过船后，一行人又坐了一日半，才抵达苏州城。苏州城，这些人只有陈恒来过一次。可那次来，他跟辛素昭也是直奔寒山寺。对苏州城内的各处，了解的也不多。

好在织造局在苏州是个名地儿，他们招来两辆马车，先送大家住到城内最好的齐福客栈。开了几间上房之后，拉着小二一问就得知织造局的位置。

路途劳顿，众人都是有些累，陈恒让小二准备了两桌菜。待吃饱喝足后，略作休息的众人才聚在陈恒房内，商量下一步的计划。

这其中，柳湘莲的兴致又是最高。他们是第一批赶来的人，薛家派来帮忙的管事受陈恒的指示，要晚个几天出发。是故，城内在座的人，除了陈恒、宝琴拿主意外，就只剩下信达、柳二郎、春雁、薛伯母派来照顾宝琴的嬷嬷。

“不急。”陈恒压了压大家的好奇心，只从手里掏出一个名贴，交到信达手中道，“你拿着它，递到苏州府衙。就说薛家晚辈受扬州林大人所托，前来拜会府台大人。”

信达经常跟着陈恒出入薛家、林家，已经对此事耳濡目染。他平日又是个办事谨慎的，陈恒交给他很放心。信达接过名帖，当即领命而去。

剩下宝琴跟柳湘莲，都有些摸不着头脑。后者忙问，“咱们不是要去织造局吗？怎么又要去苏州府衙了。”

陈恒笑而不语，只拉着宝琴又对了番明日去府衙的说辞。他虽没当过官，可上辈子也在职场摸爬滚打，又常看着林伯父接待客人，知道时下当官人的习惯。

等到信达去而复返，陈恒已经拉着宝琴模拟了数遍。这样一直忙到夜深，大家的精力都有些疲惫。陈恒见情况差不多，也打发众人各自歇息。

待第二日，陈恒跟信达做长随打扮，由柳湘莲、薛宝琴顶在前头做明面。四人一道走进苏州府衙，见到时任苏州知府郑承恩。

郑承恩的科场尚在林如海后面，两人在京时就是好友。郑承恩赴任苏州时，曾跟林如海多番打听城里的情况，两人私交可谓十分不错。

名帖是真名帖，薛家人也是真的薛家人，又有理国公的子弟作陪。郑承恩也只拿着长辈的态度，陪着晚辈们闲聊几句。

这真是闲聊，时间也不多。府台大人是何等金贵身份，要不是有林如海亲笔名帖，来客的家中身份亦是尊贵，怕是在府衙连杯茶都喝不上。

被郑承恩留了饭的四人，却只有宝琴跟柳湘莲有坐下吃饭的份。席间，郑承恩先是打听了林府的情况，见薛宝琴对答如流，才问起她跟柳来苏的缘由。

当听到两人确实只是来苏州游玩，也真是受林如海所托上门拜访。郑承恩才放些戒心，多吃了几口饭。不过他事情多，吃到一半，就起身忙事去了。

郑大人到分别时才出现片刻，将自己手写的私信，托薛宝琴代为转交给林如海。信中没什么重要的内容，只是闲聊的二三话。不过也是此行的意外之喜，陈恒心中顿时高兴不已。这东西，说不好还有大用。

郑承恩事务繁忙，没有空送这些晚辈。他作为四品大员，能请故交晚辈吃几口饭已是不易。大家也不介意，是有府里管家护送自己出门。

更何况，陈恒等人此行，就是为了这个姓应的管事。两方人在分别时，宝琴装作不在意的问了一句，“想给爹娘置办些上好的丝绸，我这个晚辈初来乍到，不知道苏州哪家布行的东西更好。”

能被选做管事的人，大多有个七窍玲珑心，一听这句话，就拉着他们在府衙门口，介绍起城内的店铺。应管事说的极细，零零碎碎介绍完，到最后才补上一句，“柳公子、薛公子，若是有暇，还可以去织造局里看看，他们那里的布匹才是一等一的好。”

宝琴点头称是，她第一次出来‘坑蒙拐骗’，有些紧张的忘记回话。可身旁的柳湘莲却是上台的行家，见到宝琴没接住话，主动道：“哟，我们也能进织造局吗？我在京师的时候，到不敢往这些地方跑。”

他这么一说，应管事已经笑道：“京师是京师，苏州是苏州嘛。”话中不无卖弄自家门第之事，其后一句，果然应此，“两位公子若是想去，我托人给你们递个口信，买些零散的东西回去，倒也容易。”

应管事是本着待客之道，替郑承恩处理些没空处理的小事。柳湘莲闻言大喜，面上却只泛起淡淡的笑容，客气道：“有劳应管事帮忙了。”

“好说，好说。”

应管事笑着礼送四人出府。饥肠辘辘的陈恒，赶忙拉着三人回到客栈。大家坐在屋内，才有空庆贺起此行的第一站，大功告成。

“大哥，我……”宝琴想为自己先前的错处道歉。

正忙着吃饭的陈恒，赶忙摆手说不用。只笑过一声，“好好休息，明日我们还要去织造局。”

柳湘莲正为刚刚的演戏精力兴奋，听到陈恒的话，眼睛一转，立马补充道：“不可，即是打着游玩的名义，明日若神采奕奕的上门，不免有露陷的危险。我看，我们还是出去走走游玩一番，把戏做全才好。”

没想到冷二郎还有如此细腻的心思，陈恒当即点头答应。四人吃过饭，又在城里玩到深夜才回到客栈。

期间，宝琴购物欲爆发，东买西买了不少。客栈里的小二见到客人们，人人手中提满东西回来，也是称奇不已。

到了第二日，在客栈里吃过午饭。依旧是他们四人出门，拦下一辆马车就往织造局去。到了门口，才让门房通禀一声。不久，里面就出来一位穿紫色的内官，未到四人面前，就已经笑道：“昨日才听府衙的管事说，理国公家的公子，跟薛家少爷来苏州游玩。今日就见到贵客上门，真是巧的很。”

“素闻苏杭两地风景秀美，下了几个月的大雨。正想着出门，消消乏。”

今日的宝琴，说话又比昨日自然许多。内官笑过一声，又引着他们进到局里，走过挂满布匹的庭院，才来到一处大厅，里头正坐着一名绯衣大宦。

此人姓殷，面白无须，长着一对三角眼，细长的双唇带着若有若无的笑意，见到薛、柳二人，立马笑道：“我道是国公家的谁，原来是你柳湘莲，柳二郎。”

柳湘莲闻言有些吃惊，竟不知道对方为何知道自己的名讳，赶忙笑着道一声，“不知何时跟公公见过面，我年少，平日又只顾着玩，倒叫我记不得。”

“京师里谁不知道你爱去梨园的名声。”内宦笑了笑，指引着薛、柳坐下喝茶。