初试高中第一名，陈恒反倒拉着陈启躲在房内，安心看起书。

只有客栈的店家知道他们父子住在那间屋，晚饭时命小二多送了两道菜以示祝贺。其他住在此的学子，只知道本次案首在客栈内，相互一打听却发现谁也不是。

连保的四位书生中到有嘴快的，说了些陈恒的底细。众人一听案首是个七八岁的孩童，那里还能忍得住。

自古文人相轻，谁不是寒窗苦读出来，怎么能容忍一个孩童爬到自己头上。是故，在参加第二场考试时，大家都早早等在客栈大堂内，想看看这个案首是何许人物。

照例是四更灰蒙蒙的天，陈启护送着陈恒走下木梯。前者看到堂下满座的书生，十几双眼睛通通瞧向自己，一时也慌了心神。

“爹，继续走便可。”

“啊……诶，是是是。”

从陈启身后传来儿子的声音，让紧张的庄稼汉回过神。强压着心中不适，走下楼梯后，下意识往边上一退，把陈恒的身影让出来。他不动还好，他这一动到让书生们将自家儿子瞧个明明白白。

嘿，你这个傻汉做的什么事，这是你儿子啊。陈启刚刚让开，就在心中连连懊恼。怪自己的糊涂举动，让陈恒成了‘出头鸟’。

陈恒自己呢？

他只是神态放松的朝着众人笑一笑，算是对他们的回礼，便昂首阔步的朝着客栈外走去。县试第二场在即，料这些书生也不敢做出什么事来。

案首，是靠自己真才实学得来，旁人的目光又有何惧。

陈恒走在大街上，凉风一动，吹动着他的青色衣袍。

那十几名学子眼见案首都出门了，那有不跟上的道理。也不知出于什么目的，这帮人就老老实实走在陈恒的身后，好像群星捧月般‘护送’着他来到县衙。

这样的出场，自然引起其他学子的注意。

众人在等待入场之际，相互交头接耳，述说关于陈恒的消息，目光时不时落在被大家围在中心的陈恒。

“这次的案首……怎么会是他？”

“羞煞我矣，羞煞我诶。”

一个考生抱脸而去，显然是不准备考了。

“哼，再过两日，等他试卷张贴出来，我倒要看看他有何等能耐做这个案首。”

人群的议论，陈恒不会放在心上。他等待着入场的信号，恰好此时有官差出来，喊出允许入场的话来。

陈恒顺势迈开步，他只是案首又不是县官，本没有优先入场的权力。可也不知何故，他才一迈步，前排的人群如潮水般向两侧散开，反倒给他让出一条路来。

陈恒不禁莞尔一笑，也不在意。坦然的走完流程，施施然迈进县衙。上一次的座位是‘乙十三’，这一次他的座位到成了‘甲一’。

位置更是好找，就在县令的眼皮底下。在他位置略靠后一点，便是‘甲二’‘甲三’的考桌。

待所有考生坐定，依旧是分发试卷、亮考题的过程，不用多做讲述。只是陈恒在答题时，能感觉到县令的步伐常常落在身侧。但他一心作答，也能做到视之如无物。

许县令的行为，自然是为了检查他亲手挑中的学子，是否有作弊的嫌疑。在几次看过陈恒的文章后，他终于点头放心，回到自己座位上开始得意。

许县令在得意什么呢？

哈哈，这还要从改卷那晚开始。

……

……

厚厚的试卷叠放在公案上，许平之一人揽下改卷的重任。按制，县中的教谕也可以参与阅卷。很多县令图省事，也会让县丞参与进来。

天下那么大，县令那么多。只要没人知道，也不会被人特意追究什么。可许平之是何等小心谨慎的人物，扬州知府又是赏识他的东翁。

许平之唯恐会给对方惹出祸来，自然不肯假手于人。陈恒知道的那个写李唐被免格的学子，跟许平之正是同一届参加的乡试。

亲自改卷的许平之，一直看到陈恒的试卷，才连声说道‘案首当是此人’，可调来陈恒的籍贯生平一看，又有些犯难。

这陈恒，怎么才七岁。

真的要让他，当这个案首吗？

许平之有些犹疑不定，便喊来自己的师爷，只命他在堂下答话。师爷听完县令的顾虑，却不以为然，笑道：“大人，这有何难。其他县里又不是没有十岁中案首的，上头都将年号改成文和……

我们这边出一名七岁案首，正显得大人你这几年治理有方，有功于朝廷。

再说他这个年纪，就能高中案首，将来指不定还有一番造化，到那时在回来看我们大人，谁不得评一句你慧眼识珠。”

许平之闻言不禁暗喜，是极是极，这不就是送上门的政绩嘛。再看向手中的试卷，本就极好的文章更是添上几分少年意气。

“善。”

许平之微微点头，提笔选中。

……

……

往后的三场考试里，一场赛过一场简单。陈恒不出意料的通通拿下第一，至于学子中的那些猜疑，在陈恒的文章被县衙贴出来后，也没人能说出半个‘不’字来。

文人会相轻，可也知道文章的好坏。纵有存心找茬的书生，看过之后也得摇摇头，扫兴而去。

等到所有考试结束，陈恒就是名副其实的县试案首了。

一个名头罢了，陈恒心中高兴过几日，也就抛之身后踏上归程。不过在陈恒离开的当日，到发生一件趣事。

有些落第的考生堵住父子二人去路，也没有动手动脚，只开口问道：“不知案首是在何处治学，也好让我们也沾沾令夫子的光。我们一心向学，就缺个名师指点迷津，还望案首成全。”

本不欲出风头的陈恒闻言，立马停住离开的脚步。他知道，这是他回报恩师的机会，岂能错过。

陈恒清一清嗓子，拱起双手朝着山溪村的方向拜了拜，朗声道：“家师王先明，原在县里教书。因听闻山溪村有个小子好学，便不辞辛劳的赶来悉心教授两年。这小子……”

陈恒露出一口白牙，指向自己，“正是在下。”

有现任案首的亲自背书，众人一时都露出惊疑状，有人道：“两年就成了案首？这位夫子，莫不是有点石成金的本事？”

“我好像听过他的名声……”

“啊，父母误我！！”有一个学子抱头痛呼，大家看到自然追问几句。学子才道出，他原先也曾在王先明下面求学。

众人唏嘘，亦有嘲弄者。陈恒看在眼里，也不多说什么。

又有人追问道：“那王夫子还收学生吗？”

“家师择徒甚严，若没有肯吃苦的心思，他连见都不会见。”陈恒好似二叔附体，开始胡吹法螺，也不知道王先明看到，会不会打他十个手板。“可要碰到真心求学之人，自然会像教我一样，倾囊相授，不舍昼夜，就怕你们吃不下这份苦。”

“那可太好了。”

“我平生自问最能吃苦，王夫子看到我，一定喜欢的很。学兄，到时候还请替我多多美言，也好成全你我的同窗之谊。”

话不可说尽，陈恒只是笑，拱拱手，示意自己要告辞离去。

众人见之，起身行礼道：“送案首。”

陈恒离开后，他在客栈内的言语，自然在县内开始传播。那李公明听到考中案首的人，正是王先明带来的孩童，气的好几日都没出门。

等他养好精神，将此次县试落榜的学生召来，准备为下次好好努力时。

学堂内的人数，已然少了一半。

气的他又病了过去，真叫一个造化弄人。

……

……

陈恒归家后，就特意叮嘱家人不要出门宣扬。他接下来要专心准备四月的府试。

在大雍朝，县试跟府试合一起，称为‘童生试’，要都通过才能算作正式的童生。前面说过，一般各县的案首，都可以算作通过府试。这是官场的潜规则，基本没有人打破。

可陈恒还是希望自己能竭尽全力，考出自己的极限。

眼见陈恒自己越发争气，一家人也开始重视起他的意见，只准备等夫子回来后，关上门摆一桌酒，算作庆祝。

可陈家人老实下去，陈恒在客栈内的吹嘘却带来影响，还真有不少学子直接赶到山溪村，对着王先明紧闭的大门长吁短叹，盼着未来恩师早日回来。

村人自然奇怪，这老头回村两年多都相安无事，怎么最近来找他的人这么多。跟着书生们一打听，才知道陈家小子中了这次县试的案首。

这下好，连里正也病了。