潘又安有这想法不是一天二天了，自从他跟司琪私定终身后，这股念想就越发扎下根。他了解自己这个表姐，性子刚烈的很，一身的功夫有一半都在嘴上。他也爱着司琪这一点，更担忧表姐因这张嘴在府里吃亏。

都说好儿郎进了温柔乡，无非就两种情况。其一是纸醉金迷，日渐消磨。其二是意气风发，想搏个前程出来。潘又安刚好是个后者，可他算是贾府半个家生子，他的舅父秦显在二老爷贾政处当差。

因有了这份关系，潘又安才得以混在贾府的门第下讨生活。他虽觉得在贾府的日子，远比寻常百姓要舒适许多。可一想到以后的孩子，也要过着摇尾乞怜的日子。心中的不安分，立马躁动个不停。

这几日，见外头的商行天天嚷嚷着要人。潘又安想动一动的心思一再热切起来。今天得了空，就溜到宝玉的书童前，假意探着消息：“好哥哥，今天这么好的日子，怎么没跟二爷一道出门。”

这书童也是有趣，自顾自坐在廊上，摇头称奇道：“你说这叫什么事，咱们爷今日竟想着在院子里看书。”

真是公鸡下起蛋，牛屁股朝了天。潘又安也是暗叫一声稀奇，可他心思活，大约估算一下日子，就道：“再过些时日，二老爷怕是要回来了。”

贾政离京出任地方学政，至今已有两年时间。如今已经是十月下旬，转个头的功夫就是过年。过了明年正月，离二老爷回来，可就没多少时间耽搁。

“哟。”听到贾政要回来，这书童也都是抖起身子，慌道，“真是要出大事。”二老爷要是知道他离开后，宝二爷都没正经看过几日书，那挨打的不还是自己。

潘又安见他的模样，心中越发坚定着离开的念头，推说自己要给宝二爷送东西，忙起身告辞。

“这好好的，怎么轮到你给我们爷送东西呢？”书童奇怪，你潘又安在府里不过是不起眼的小厮。也想着学某人一样，来宝玉面前碰碰运气？

“是我表姐。她在二姑娘那头当差，二姑娘做了些冬日里用的东西，就命她送来给二爷。可不巧，表姐手里也有事，离不得二姑娘的屋，就托我来跑这一趟。”潘又安耐着心解释，深怕恶了宝玉身边的人。

书童也不搭理潘又安，司琪嘛，他也是知道的。只摆摆手，就让对方走了。潘又安过了二门，就直奔大观园。一路上多有女眷丫鬟，他也未敢多瞧，深怕其中藏着个宝玉的贴己人。

如此到了怡红院门口，刚好撞见一个模样清秀的男儿从内走出。潘又安多瞧一眼，忙拱手道了声：“爷。”

“什么爷不爷的。”贾芸笑着摆摆手，他刚刚来宝玉前现了一圈眼，“你这兄弟瞧着面生，怎么一句话就把我喊老了。”

贾芸最近的日子不错，凭着一张巧嘴，从王熙凤手里讨了贾府栽树的差事。原本自家的穷日子，眼见着好起来。整日见人，都是笑眯眯的和颜悦色。都是苦日子出来的人，谁也别难为谁。

潘又安已经暗暗将贾芸当作自己的榜样，道：“府里上下谁不知道芸爷的本事。小的潘又安，给爷请安了。”

贾芸见他如此恭敬的模样，一时忍不住想到自己身上。早些年，他进贾府。纵是个府里的书童、小厮，私下都未必正眼瞧过自己。不过是有幸得了份好处，到了潘又安口中，就成了人尽皆知的盛名。

他一时想的多些，仍是客气道：“都是托各府长辈赏识。”他知道此处不是说话的地儿，只记下潘又安的名字，就快速离开。

潘又安得了空，立马在门口恭敬的喊过一声，才被宝玉的丫鬟领进屋。在里头绕了一圈，见到在桌前翻书的宝玉，他忙把自己来意跟迎春准备的东西，一并说个清楚明白。

后者正为读功课躁的很，只让他放下东西就快走。潘又安也不急，只恭敬的退出去。半道上，碰见探春跟宝钗、湘云前来，他又在旮旯处躲了躲，避让过这几位小姐，才小心谨慎的离开。

……

……

“真是太阳打西边出来了。”湘云一进屋就笑，“宝哥哥也知道翻起书来。”

宝玉见她们齐来，心中的郁闷一扫而空，当即起身，欢喜道：“妹妹这话说的，我怎么就是不爱书之人。这书，我向来是爱读的。”

只是不爱看正经书。探春心中想着，只露出一丝怪笑，“那二哥哥在看什么？”

宝玉还来不及解释，史湘云已经大着胆子上前查看。一见书名，就笑：“我就说有鬼，硬拉着两位姐姐来。你们瞧，二哥哥在看的是什么。”

宝钗缓步上前，见是久负盛名的《北西厢》，她不置可否的笑笑，道：“许是其他书看累了，换本书散散心。”

“正是正是。”宝玉大喜，为宝钗的体贴感动，“你们没来前，我可是捧着《孟子》看了好一会。如今累得慌，才拿起它翻看翻看。”

《北西厢》是不少老学究口中的祸书，里面多有不可描述的情节。被几个姐妹发现，宝玉心中既有穿帮的尴尬，又有几分不该有的兴奋。

他脸上的笑意更浓，拉着姐姐妹妹们坐下，忙问起对方的来意。湘云嘴快，三言两语就把事情道明。原来她们之前在宝钗的屋里讨论诗会，因少了个捧场的绿叶，迎春、惜春又未到场，才觉得无聊，来宝玉处寻寻乐子。

“咱们这海棠诗社，建起来也有段时间。”史湘云性子直，自顾自说着，“怎么总觉得少了点什么。”

宝玉亦是心有所感，他想了半圈，才明白症结所在。当即落了心情，只默默的叹着气。见他这副模样，史湘云心知自己说错话，忙停下嘴。

一旁的探春却是真看不明白，林姐姐纵然有千般好，跟表哥不过只见了数面。和朝夕相处的宝姐姐比起来，虽不好分个上下，但确实可以论个远近。怎么自己二哥，一提起林姐姐，就是魂思不属的很，真是场冤孽。

宝钗将宝玉的模样看了又看，心情也是莫名复杂。也不知她是怎么想的，竟然开口道：“说起来，我们也有段日子没见林妹妹。要不趁这个机会，约她过来怎么样。”

宝玉一听，先是大喜。双眼中带着几分跃动，朝着宝钗看去。他正要答应，却想到陈恒那张讨厌的脸。

若要请林妹妹，她必然会带上自己这位兄长。可不带他，林妹妹估计也不会答应他们的邀请。苦恼一会，他犹豫着道：“要不宝姐姐出面，请林妹妹过来？”

这话，连史湘云听着都掉牙。她都来不及说话，宝钗已经笑着应下来，“好。”

宝玉心头一热，又投桃报李道：“宝姐姐的堂妹才来京师做客，我们将她请来一起热闹热闹，也是好的。”

香山寺一别后，他已从探春妹妹口中得知宝琴的真身，更盼着能见一见对方的女子装扮。

“好。”宝钗亦是答应。这，真是把史湘云看糊涂了。闹不清自己这位姐姐，到底是抱着什么想法。

“依我看，这日子，咱们就定在二十六或是二十七就好。”宝玉开始得寸进尺。

他脑筋不差，已经想到陈恒作为朝廷官员。每个月带八的日子，才能休息一天。如此安排，林妹妹就是想带着她的兄长，怕是也不能够了。

湘云见了他这副喜不自胜的样子，就是来气的很。稍坐一会，硬拉着宝钗先行离开时。在半道上，她就忍不住问：“宝姐姐，你到底是怎么想的？”

“妹妹，别问了……”宝钗在路上边走边道：“我也不知道。”

史湘云闻言，侧头一看宝姐姐。发现往日向来淡然的脸上，俱是无法言述的迷茫之色。

探春等到两位外人离开后，才借着机会，跟宝玉抱怨，“二哥哥，你到底是怎么想的？府里头都在说，姨妈有意跟夫人议亲，你怎么还日日惦记着林姐姐。”

今年再翻过去，宝姐姐就是十八芳龄。这年纪嫁人，已经算是晚了。她都替宝钗跟宝玉的事情着急，按说俩人朝夕相处，早该开出些花枝来，怎么宝哥哥还一日日的定不下心思。

宝玉如何会知道府里的传闻，忙露出愁苦状，“妹妹，我也不知道。这辈子，都没人像她这般对我。我一见到她，就慌了手脚。半句利索话，都说不出。”

探春差点人要气背过去，这哥哥太糊涂了，自己跟他说宝姐姐的事情，他却一门心只想着林姐姐。便道：“你若这样下去，回头宝姐姐嫁给别人，我可不愿管你。”

宝玉一听，心中更慌，连声道：“那也不好，那也不好。”

这般既要又要的态度，如何叫人看得下去。探春大气，只愤愤的起身告辞。

……

……

黛玉得了宝钗的邀约，先是觉得奇怪，也未做多想，直接把这事给兄长一说。

陈恒最近忙着外事，才吃过饭，就在桌前脱不开身。当他听到妹妹的消息，就笑道：“即是她请你，你只管去玩，玩的开心点就好。”他寻思片刻，补充道，“这几日天气冷，说不好初雪就要来了，你出门记得加件衣服。”

黛玉喜滋滋的一笑，又把头凑到陈恒的桌前，见他写着上奏的公文，就好奇道：“兄长，怎么连你跟红毛番说的话都写上去了？”

陈恒晒笑，给妹妹解释着：“陛下第一次知道鸿胪寺的好处，有意把这事当成先例，以后拿来给旁人看，便叫我事无巨细，全部写个清楚明白。”

两人说着话，黛玉却注意到烛光下，兄长的手指有些红肿。她神色一沉，立马心疼道：“衙门里面，也没个手炉之物吗？怎么好好的一双手，给冻成这样了。”

见黛玉一脸的难过，陈恒忙大笑着，不停做出伸掌握拳的模样，宽慰道：“你不说，我都没注意。也就是天气冷的突然，我自己都没察觉，信达自然也注意不到。”

黛玉暗暗记下此事，如今得了长辈的应许，她对兄长的心思也在发生变化。直接道：“我屋里有个手炉，我一会拿来，你明日出门记得带上。”

最是懂事的紫鹃，听到这话，已经退出房间，悄悄折身往小姐闺房寻去。陈恒一想，眼前人都是自己未婚妻了，也不用分个彼此。便厚着脸皮笑道：“都说有个贴己人好，见到妹妹这样，才知何为贴己人。”

听着陈恒的笑声，黛玉却偏过头。先前的难过，都被一股莫名的羞意代替。被烛光照亮的半边脸，就这样侧着身子，道：“兄长，还是歇息一会。剩下的字，你来说，我来写吧。”

陈恒有些奇怪，“咱俩的字迹，可是大有不同，怎么好叫妹妹代笔。”

闻言，黛玉狡黠的一笑，从笔架上拿过一支，沾了些墨，就在空白的白纸上写了个‘陈’字，她得意道：“兄长，再看。”

陈恒探头，果然见到此字与自己的字迹，大差不差。只有细微勾峰处，方见彼此笔力上的差距。他当即大笑，忙问：“你何时学的我的字？”

写在奏折上的字，多是馆阁体。此字最讲究一笔一划不偏不倚，虽是好写，可若不有心临摹过，绝没有这般相象的程度。

加之陈恒的字迹，已经十分有风骨，只须闯过最后一两关，就可自成一家。林妹妹也不知暗地里花了多少时间、心力，真叫人不得不感动。

黛玉窃笑着，丝毫不愿意透露口风。陈恒笑着藏住这份感动，亦觉得此情此景别有情趣，便笑着放下笔，抱着手开始口述。

如此一言一语，待陈恒平白直叙完。灯罩里已换过新烛，陈恒拿起黛玉写的字，赞不绝口道：“真是像，好在妹妹是自己人。不然想到外头有个妹妹这样的人，我怕是睡觉都要睁半只眼。”

“什么自己人。”林黛玉转了转眼睛，又捂嘴笑道，“改明儿，就拿着兄长的字，出去多写些借条。让你好端端，欠下一身债。”

“俸禄不多。”陈恒无可奈何摇摇头，叹气道，“妹妹别写太多，我怕还不完。”

林黛玉被他的模样逗乐，半笑着趴在桌上，良久，才道：“那可不行，兄长，还欠我一套院子呢。这钱，都是我的钱。”

“你一说这个。”陈恒顿时来了精神，当即道，“你说我这次办好差，替陛下赚了这么多银子。陛下会不会赏我一套更好的院子……”

到底是俸禄低啊，陈恒想着能白得就白得一套，省下的钱，以后也能置办彩礼不是。林黛玉却听错意思，以为自己的一番话，平白给陈恒带来些不必要的压力，只喃喃道：“就是差些……也是无妨的。”

“那可不行。”陈恒忙摇头，“咱们家，人多。院子小了，以后也住不下。”

他是陈家长孙，照顾长辈是理所当然的事情。想着以后合家团圆的场景，那么一大家人住在一起，可不得费些心神嘛。他自己这边惦记着李贽马上要给的好处。

黛玉却是一念差，念念差。直接羞红着脸，攥着手帕就跑了。

陈恒不知道自己哪句话说错，只好捧着紫鹃送来的手炉，把刚刚黛玉写的公文重抄一遍。具体的改字润色，妹妹都已替他做好。剩下的事情，做起来极为简单轻松。

……

……

到了二十七日，天气不佳。冷冽的寒风中，黛玉跟宝琴应邀来到大观园。两人刚一照面，都对彼此的出现觉得惊喜、意外。

手拉手走进蘅芜苑，就被宝钗、探春等人笑着围住。香山寺一别，转眼就是月余。几位姐妹说笑着话，宝琴先声道：“姐姐这院子真不错，能在离京前，见一见闻名遐迩的大观园，倒是妹妹的运气。”

宝钗听完，觉得意外。就问：“外头的人，也传着这院子？”

这就是少出门的坏处，宝琴点点头。外头传的话，能好听到哪儿去。她只挑了些好听的传闻，说给这些主人家听。

湘云算上这次，才跟宝琴见过两面。注意到少女言行中，有种京师小姐身上少有的疏阔大气，亦是觉得对方好亲近。

大家正说着话，外头却突然传来轻咳声。换过装束的宝玉，一脸腼腆的走进来。见到黛玉、宝琴，先是行礼问好道：“听说海棠诗社今日办集会，我就来凑一脚。”

他一见宝琴还是少年郎的装扮，心中不免可惜。宝玉一直好奇，这样的人儿换成女子装束，该是何等的绝色。

宝玉一来，李家姐妹跟邢岫烟自然也少不了。后者未叫众人等多久，跟宝玉就是前后脚的间隔。

最近天寒地冻，京师里公子哥少不了出门打猎寻乐。今日她们吃的鹿腿，就是薛蟠跟冯紫英出门玩时所获。

处理食材的事情，轮不到小姐们动手。众人围在炉边，等着外头的丫鬟、小厮料理好鹿肉。间隙，宝钗拉着宝琴，悄声问：“你们一家要回去了？”

“嗯。出来这么长时间，再过几日，就该回扬州过年了。”宝琴点点头，“爹娘听闻我今天来见姐姐，叫我带了些礼物来给你，全当是新年贺礼了。”

宝钗听在耳中，心中更是难过。这都要分别了，她还无缘见上一面长辈。可一细想，她娘不愿意过去打照面。自己一个困在宅子里的姑娘，如何擅自做主。

宝玉顾不上薛家姑娘的悄悄话，自从黛玉出现眼前，就挪不开视线。偏生这妹妹，除了打招呼时，回过他一句。之后的话锋中，都有意无意的避开自己。

今日屋内姑娘这么多，大家分了两三桌，黛玉有意避开宝玉，只和三春等人坐一起。宝玉作为主人家，被安排在李家姐妹和邢岫烟这桌。

探春有意让哥哥死了这条心，就突然出声问着林姐姐，关于陈恒的近况。原本这事，也不是不能说的。可林黛玉如今跟陈恒到底是不一样了，她也说不好两人什么时候就会成亲。就只推说自己不知道，免得留下自己借兄长的好事显摆之意。

探春一计未成，也是暗道奇怪。往日林姐姐提起兄长，绝对是打开话头，滔滔不绝。为何这次，竟然寡言少语起来。

宝玉在旁听的真切，暗道一定是姓陈的，最近恶了妹妹。心中正高兴着，从外头拿过肉串的史湘云，突然惊喜的跑进来，道：“快出门看，下雪啦！！”

众人一听，忙探过头看着窗外的天色。灰蒙蒙的天色中，一片片小雪花，正不知何时落下来。

兄长这乌鸦嘴，还真让他说中了。黛玉有些苦恼，林家只有两辆马车。雪来的如此突然，两辆马车，必然都先去接父兄。说不好，自己要借一借外祖母的车驾了。

史湘云如今已经住在大观园，左右离得不远。见到初雪到来，忙唤着大家出门玩。一众小姐少有出门的乐趣，玩的十分尽兴。

蘅芜苑的景致亦有一番乐趣，又有白雪逐渐漂亮，更添几分妙处。大家虽玩不了雪堆，可感受着白雪落在肩头的妙处，也叫人心旷神怡。

等到吃过鹿肉，在廊上做过几首雪诗。大家又回到屋里，围炉煮茶，听着宝玉说起最近的见闻。宝玉是个好玩的性子，当着一众姑娘的面，说起话更是有劲。一段寻常的乐子，通过他的口才，也变得十分有趣。

听到外头商行拼命花钱抢人的滑稽事，宝钗忙看向宝琴，问道：“妹妹，你肯定是知晓的吧？”

宝琴暗笑，她岂止是知晓，个中门道更是门清。想着最后帮堂姐一次，她将未来可能出现的事情，都说了个大概。史湘云听到一介姑娘，竟有如此见识和经历，实在激动的不得了。

“真真是羡慕姐姐，明明是个女儿身，却能跟男人一样出门做事。当真是……”

探春亦是点头，她要是有得选，也希望做个像宝琴一样的女子。

“你们有所不知，不止是我。”宝琴连声解释，“京师里还有个姓夏的皇商人家，她们家的长女，也是自己当家，操持着家里的生意。可惜我跟她不熟，只听闻她做起事来，有雷霆之色。”

“现在女儿家也能抛头露面吗？”李绮出自书香门第，听到这等事，实在觉得匪夷所思。

宝琴不深究此话的含义，只笑着点头，坚定道：“以后会越来越多的。”

李家姐妹对视一眼，只觉跟自己平日听到的教诲完全相悖，碍于大家都是客人，只好浅浅应过一声。

宝玉将凳子往黛玉身边挪了挪，忙显眼道：“要我说，女子未必就不如男。只要本事好，谁来做都是可以的。”

这话一说，听的旁人也是诧异不已。宝玉是说者无心，发现意外得了众美的另眼相看。他心中窃喜着，顿时更有聊兴。

众人欢聚许久，眼见天色将暗，黛玉不得不思考起回家的事情。她看了宝琴一眼，后者心领神会，刚提出辞行之意。

宝钗却不舍道：“明后日你就要回扬州，要不今晚就留在这。我们俩，再像小时候那般，一起说说话可好？”

宝玉听的高兴不已，也是劝道：“你们姐妹久别重逢，这才见了几面又要分别。不如就趁着这个机会留着……”

他说着说着，就把视线看向黛玉。宝琴要是留下，林妹妹总不好先行离开吧。这说出去，不就是他们贾家待客不周、厚此薄彼嘛。

探春、湘云等人亦是劝道，正说着等明日雪下厚了，大家再趁机出门游玩一番。外头却突然跑来一个丫鬟，进了帘子就道：“林小姐，你家来了人接你，马车正候在门口，等着你过去呢。”

黛玉一听这话，总算是松口气。刚刚一群姐妹劝着自己留下，盛情难却，就是她有张利嘴，也是说不过她们。

“来的是谁？”林黛玉惯例问了一句，传信的丫鬟忙道：“来人说是小姐的兄长。”

众人闻言，无不齐齐看向黛玉。这姑娘俏脸微红，只轻声别过诸位姐妹，才在宝玉不舍的目光中，披上风衣远去。

一路到了门口，黛玉领着紫鹃快步上了马车，立马见到还未脱去官袍的陈恒。后者得意着笑：“看到下雪，担心你回家不方便，特意过来问问。”

“你不说，我也知道。”黛玉抬起手怕，坐在不远不近的位置。又见陈恒手中捧着自己送来的手炉，心中不自觉就泛起一阵喜意。

“哎，我来的不是时候。”宝琴不知何时站在车架上，脸上全是似笑非笑的调侃神色。

“妹妹，快进来。”被外人撞破刚刚的表情，黛玉唤了一声。

陈恒亦是主动搬来台阶，“怎么会，二弟来的正是时候。”

“也罢也罢。”宝琴笑着走进来，“你们俩以后的日子还长着，今日且先做个好心人，顺道送我一程。”

陈、林两人俱是轻笑，将宝琴请到马车内。薛家姑娘才坐下，就笑问：“大哥，扬州的父老乡亲托我跟你问一声，这下南洋的好事，他们也想掺一脚。”

陈恒就知道这人是无事不登三宝殿，马上回道：“这事，日后要交到陛下那边裁断。依我看，陛下会另外安排人来办差。”

“那怕是要麻烦。”宝琴有些无奈，论财力，扬州的这批商人，如何跟晋商、徽商抗衡。更别说扬州城的盐商，本身就是出自这两地。

陈恒想了想，道了声：“也未必。我回头看看，能不能想个法子出来。”

……

……

林黛玉一走，这诗会的兴致就少了大半。众人也没久坐，各自寻了个理由就散去。宝钗自己有了空闲，就特意来到薛姨妈的屋里。她想着，明后日出门送一送二叔一家。

“娘，大哥呢？”宝钗环视一遍屋内，见薛姨妈独自在家，多嘴问了一句。

“他什么时候着家过。”薛姨妈拉着宝钗坐下，她最近在王夫人面前多有提及女儿的婚事。眼看此事马上要有眉目，她的心情可谓高兴的很，不住出声提点道，“你这几日也别顾着玩，我看啊，你不如做些开春要用的东西，送些到宝玉的屋里。”

宝钗的脸色暗了半截，只假装没听懂母亲话里的意思。将自己的来意一说，薛姨妈的脸色也是暗了半截。见母亲不肯松口，宝钗没得法，正欲起身回大观园里。

外头突然跑来一个小厮，站在门外就喊道：“夫人，夫人。”

听到下人如此慌张，薛姨妈忙问，“怎么了？如此慌慌张张的。”

“我们家大爷，在外头跟人打起来了。”