堂上是会客的地方，却不是接待挚友的好地方。陈恒才进了屋，就拉着薛蝌，引着宝琴往后院的亭台走去。

薛蝌瞧陈恒这副猴急、期待的模样。那份因身份转变产生的久别生疏，立马消失不见。在半道上，他自己就已经笑出声，调侃道：“不就是半年没见嘛，弄得我以为我们有十年没见了呢。”

“这话说的，人生才有几个十年。”陈恒唬着脸瞪他，“真要隔上这么久，我这官都不做了，先去把你找出来打一顿。”

“好好好。”薛蝌一时受不得他，只好笑着妥协道，“到底是官老爷，话不过三句，就要打人。”

县衙后院的小亭，虽不如京师陈家的清足亭那般精致，却胜在宽敞大气。坐在其中，连迎面吹拂的夏风都变得凉爽起来。

潘又安取了陈恒最爱的茶点，又领着府内几个下人等在亭下。上面的三人，早已迫不及待交谈开。

“快说说你们在广州府的事。”陈恒才坐下，就忍不住跟薛家兄妹俩打听起来。

“我能说啥啊。”薛蝌摊摊手，失笑道，“你是知道我的，我这个性子。除了纵情山水，吟诗作画，旁的是一个不爱。你问我，还不如问我妹妹。她倒是在那边，置办了不少产业。”

陈恒闻言，很是惊讶的看向宝琴。他原以为这俩兄妹去广州府，单纯只是避冬游玩。没想到好二弟，还把自己的生意做过去了。

“大哥莫惊奇。”已经十七岁的宝琴，风华更胜往昔。小帽下的眉眼，竟好看到雌雄难辨，实在叫人惊叹万分。

宝琴主动起身替两位兄长倒过茶，便出声解释道：“当时秋浦二街办好，扬州那边招了一倍多的工匠人数。他们每年产出的织布，早在库房里堆积如山。苏、杭两地的织造局，大哥你是知道的。”

宝琴一口气说了长串的话，忙喝过一杯茶，才继续道，“他们对我们的织布，总有压价之举。既然此路走的费劲难受，我们几个街上的商家就寻思去广州看看门路。”

见宝琴杯中茶已空，陈恒忙提着茶壶替她蓄上，又问道：“广州那边的行商，不是也有来扬州拿货吗？直接把货给他们，不是更好。”

“全权交给他们料理也行。”宝琴点点头，可也是无奈道，“不过饭碗还是要端在自己手里才放心。街上的数百商家，亦是给苏杭的织造局整怕了。”

陈恒也能理解宝琴她们的心情，毕竟现在的律法也没有针对商贾的保护措施。真要别人拿了货，掉头跑路或是私吞。千山万水的，真要赶去广州府状告，怕是人影都找不到。

“如此也好。就是可惜在你们去广州之前，我没知会你们要在松江重修港口之事。”陈恒摇摇头，若是薛宝琴早一步知道，怕是能省了广州的旅途劳顿。

谁说不是呢。宝琴露出一丝笑容，用手托着下颌，半依在石桌上。一根手指点着碟中新鲜的蔬果，道：“也未必不是好事，起码去广州府见见世面，总是好的。”

这个时期的广州府，陈恒亦是没见过。闻言，便问道：“广州府现在是啥样？”

宝琴思索一番，回道：“比起扬州、金陵，也是分毫不差。”薛蝌又接口道：“真要说到营生行商之事，我看广州府还要比咱们老家厉害几分。他们那儿的人，爱闯**，更爱折腾。再加上沈巡抚治理多年，民间百姓实在富庶、开放的很。”

如此听完，陈恒忍不住一叹，说道：“可惜，此生也不知道有没有机会去一次广州，亲眼看看当地的风土人情。”

这也是历事早的坏处，陈恒在心中想到。可若是不早早出任为官，就陈家这个家底，也禁不起自己几年苦读。那可是养个壮劳力在家，白吃白喝不说，还要额外拿钱买笔墨纸砚呢。

陈恒摇头失笑的模样，落在薛家兄妹眼里。后者对视一眼，露出心照不宣的微笑。薛蝌猛地打开折扇，出声道：“就知道你小子会说这闲话。长青，去取我的画稿来。”

“诶。”亭下的小童出声应道。此人才跑出去，宝琴已经探身过来，给陈恒解释道：“这是兄长在广州收的小书童。”

陈恒眨眨眼，示意自己明白。等到小书童去而复返，将怀中的画轴解开系绳，与潘又安一起把长画铺开。一副充满烟火市井气的景色，就跃然在众人眼前。

见画作上街坊交错，人影密布。铺摊厂棚，节寸分明。此画应是作于春暖花开日，因为长街上停顿的游人身边，有桃柳明媚，河道上波纹如绫。这副场景，真叫陈恒越看越欢喜。他突然指着长画的河道上，出声问道：“你们该是在春日动的身，怎么连龙舟都来了。”

说到这个，薛蝌可就来劲了。整了整身子，引着陈恒到画前，指着河道上一二十只龙船，道：“他们广州人管这个叫竞渡，别看大家都是到了端午才出场。其实各坊各乡，早在立春后，就开始下水操演。”

“哈哈哈哈。”陈恒大笑，原来广州人爱赛龙舟的毛病，竟有如此久的历史。他之前只在网上看过几次相似的情景，此番再看薛蝌的画作。

只见一二十艘龙船，刻龙首、龙尾，取其怒。旁坐二十人持大楫，取其悍。中用彩篷，前后旌幡绣伞，取其绚。船头闯过波涛，微微翘起，颇有飞入云霄之势。叫观者越看越上头之余，更是直呼薛蝌的精湛画工，已有大家之气。

“画的好，画的真好。连每个人的形态、神情，都描绘的栩栩如生。”陈恒转头，看着自鸣得意的薛蝌，真诚道，“恭喜啊，薛山水的名头，今后怕是要更响亮一些了。”

“你要不当官，以你在书道上的刻苦劲，早就该更进一步才是。”薛蝌挑挑眉。别人的夸奖，他不一定敢听。陈恒的马屁，那是多拍上几十个，他都乐意听的很。

“志不在此，志不在此。”陈恒笑说一声，又拉着薛蝌重新入座。他们和宝琴继续交流着广州的风土见闻，薛家兄妹终于把话题拐到陈家上。

陈家还有什么好说的，过日子的人家，翻来覆去就是柴米油盐酱醋茶。陈恒笑着说了些近况，突然又沉下声，给两位故交说起裴师和师母的事情。

这事不说不行，大家都是一个书院里出来的人。现在不说，但凡拖上个几日，事后肯定要被薛蝌埋怨死。

原先还在为重逢喜悦的兄妹，当即短了舌。听闻其中经过，薛蝌才感慨一句，“如今方知，什么叫子欲养而亲不待。原想着这次回来，去探望探望山长和师娘，显摆一番自己在外头的名气。顺道给恩师夫妇画上一副……哎。”

宝琴却是压根说不出话，仍愣神在原位。逐渐泛红的双眼，经过几个呼吸，才堪堪将心底的悲伤按住。她当年入学的晚，谢师尤为担心她。时常有单独留下她，说些关心的温言细语。

谁能想到，自己才去一次远方。回来后，竟已是天人永隔。

带着些许鼻音，宝琴举起扇子，抱拳欠身道：“两位哥哥，我出去一趟。”

两位兄长都知道她要去干什么，也没有出声留人。只默默的坐着，看着少女舍下众人远去。直到身影消失在远处竹林，才有隐约的哭声随风传来。

大家失了刚刚谈话的热闹兴致，一直到黛玉回来时，三个呆头鹅都是垂头丧气的模样。黛玉是什么心思，才看了两眼，就知道问题出在何处。

“山长、老师在天之灵，见到你们仨这模样。怕是今夜就得入梦，狠狠打你们的手板子才行。”

别人说这话未必好使，可林黛玉这么一说，真是把宝琴逗乐了。后者忙出声撒娇道：“林姐姐！”

“还知道叫姐姐？这么几个月，连回信都没有几封。还得累我给你一写再写，一会说不明白，今日这家门你也别想走了，就留着给我当个浇水的花童。”

“那可不成。我可不想当个赖着不走的恶客，扰了你们夫妻的好事。”宝琴作笑着上前，拉住英莲的手。一副左看看右看看的端详模样，良久，才对着陈恒抱怨道，“大哥，你是真狠得下心。英莲姐姐这模样，你纵然拿不出金山银山装扮。用些碧钗玉簪也是该的。这么好看的人儿，到给你照顾的清汤寡水一样。”

“好妹妹，不怪他。”不等陈恒开口解释，英莲忙拍拍宝琴的手，眉宇间显露出返璞归真的天然，未语先笑道，“是我平日要教授孩子们做些女红，才不愿戴相公和林妹妹送的珠钗。”

宝琴听了听英莲的口吻，见其模样确实不是藏委屈的样子。终于放心道：“真好，看来我大哥还是上心的。英莲姐姐说话，终于不躲着人的眼睛了。”

“我之前说话有避着人吗？”英莲有几分不敢置信，她对自己的事情，一向后知后觉。

宝琴却看看黛玉，又看看陈恒。三人露出默契的笑容，一同沉下声来。英莲这习惯，最开始是没有的。是从她跟在封氏身边后，才逐渐有的小习惯。

宝琴退后一步，将两位姐姐重看一遍，突然惋惜道：“娥皇女英不过如此，恨不能替大哥亲身试之。”

荒唐，多荒唐啊。宝琴，你去广州溜达一圈，怎么变成这模样。广州府到底有什么？？？陈恒听的瞠目结舌。黛玉却是红着脸，拿手点在宝琴的脸蛋上，回击道：“真要说起来，你这月上宫主，咱们俩到底是谁便宜谁？”

“总之不能便宜别人去。”薛宝琴大笑，又揶揄道，“成了亲的林姐姐，就是不一样哈。我还以为你会像以前一样……”

见薛宝琴学起支支吾吾的傻鸭子模样，黛玉终于受不住，冲上来抱着宝琴，就开始揉脸欺负。这场面，陈恒哪敢多看。他侧过头，对着一同躲避的薛蝌道：“你晚上想吃什么？”

“随便吃点吧。”薛蝌已从陈恒口中知道，陈家私下守孝之事。酒肉之物，必然是不好上桌了。

“好。”陈恒点点头，又干巴巴的找起话题。只等三女消停下来，他们才咳嗽着坐直身体。

他们两家是通家之好，今夜的席面只摆了一桌。三位佳人坐在一处，两个臭男人又相互贴着，可谓是各聊各的，气氛总算活跃不少。

……

……

夜半，由县衙的差役亲自相送。薛家兄妹坐在马车内，朝着城内最后的客栈驶去。今日的重聚，大体是开心的。

薛蝌半靠在车厢上，对着宝琴抱怨道：“这持行，自己成婚了不说。竟然也开始念叨起我来了，问我到底喜欢什么样的姑娘？真是斯文扫地，这事能直接问嘛。”

“那大哥说，此事该怎么办才好。”宝琴眨眨眼，她听出了兄长的意有所指。

“他就该偷偷拿上姑娘的画像，让我好好挑选一番才是。”薛蝌作笑道，又问起自家妹妹，“你的林姐姐，没问你成亲的事情？”

“怎么没问。”薛宝琴一摊手，很是无奈道，“你们几个是不是私底下窜通好的，一个个都盯着我这碟菜下筷子。”

“哪能啊。”薛蝌怏怏一句，忙摇晃起扇子，心虚道，“巧合，一定是巧合。话说去年家里要给你说亲，你跑到广州去。这次回去，你又准备用什么理由躲。”

他为了替自己的妹妹当挡箭牌，连自己的相亲之事都给舍下。此次在广州耽搁这么久，再想拖延下去。薛蝌知道自己一个男人，可以等得起。宝琴毕竟是个女儿家，以后不知要有多少闲话。

“谁说我要回去的？”宝琴抿嘴一笑，说出让薛蝌大惊失色的话语。

“什么？你要留在松江？”

“此地港口才建好，上好的宝地摆在这，兄长不会看不到吧。”宝琴说的义正言辞，似乎早有这番打算。

听到妹妹的话，薛蝌忍不住嘀咕一句，“终究是你的婚姻大事，更要紧些吧。”

“哥哥还是操心操心自己吧。”薛宝琴瞪了他一眼，“你什么时候找个嫂子来，给爹娘一个交代，才是要紧的。”

“明明说的是你的事情，怎么又扯到我身上来了。”薛蝌摊着手，很是无奈。

两兄妹正斗嘴的开心，驱车的马夫突然出声，示意客栈到了。薛家兄妹忙下了车，正指使着随行的下人，往上房搬行礼，突然瞧到两个勾肩搭背的身影走来。

黑灯瞎火下，两方人都以为彼此是过路人。偏巧客栈的小二，挑着灯笼出来迎客。大家借着灯光打上照面，薛蟠当即惊呼道：“堂弟，堂妹？”

坏了菜了，怎么在这里碰到他。薛蝌心中狂呼今日运道不顺，只好干巴巴的回礼道：“堂兄。”