薛瑱在书房中坐立不安，是等了又等，数着时辰一点点过去。才终于等到下人前来禀报，说是薛蝌跟陈恒都已进府。

薛瑱这才松口气，正要出去迎客。就见到薛蝌拉着陈恒闯进来。这两人的身形不知不觉又往上长一截，跟那些十五、六岁的孩子比起来，也是不相上下。加上嘴角逐渐长出的绒毛，容貌也颇具少年期的特色。

“贤侄……”还不等陈恒说话，薛瑱已经拉着对方要行礼的手，直接将陈恒请到位置上。

见薛瑱如此急不可耐，陈恒也不多废话，刚坐下就问道：“伯父找我可是有什么急事？”

薛蝌坐在陈恒身边，亦是纳闷的紧。他看着薛瑱原地盘桓两步，才转头看着好友，探询道：“最近胡家人，可有跟你吐露什么口风？”

陈恒微皱眉头，没想到薛瑱的事情，会牵扯进胡家人。他想了想最近跟胡家的交道，都是两家往来送礼，为陈青跟胡祥恒的婚事做准备。便摇摇头道：“不知道伯父想要问的是什么，我们俩家最近都在为婚事做准备，私下接触的倒不多。”

离月底也就剩个十几天，两个儿女亲家私下确实不好走动。陈恒说的也是实话，一旁的薛蝌看着十分着急。今早他出门时，薛瑱一把拉住自己，说要请好友上门。怎么陈恒进了门，父亲还吞吞吐吐起来。

“爹，你要是有什么事情，只管说就是。”薛蝌很是气恼父亲的犹豫不决，觉得没有这样找人办事的。

薛瑱自己也是头疼，见此，只好点点头。也不回去书桌的主位，就近挑了个椅子，坐在陈恒的一侧，开始将整件事情的经过娓娓道来。

原来八月初的时候，扬州的盐商突然提出要约见薛瑱。两方人在城里挑了个酒楼，这相邀的盐商却很没礼貌，一上来就寻问自己能否出资收购《景安日报》。

这可是薛家二房的**，薛瑱自然当场回绝。也不管对方又把价格报到三倍、四倍，直接甩袖走人。

薛瑱本以为对方就这么算了，没想到这盐商好厉害的手段。一回头，就连同城内几个盐商以重金买下《江南报》，听江南报东家的钱家说，那是个十分夸张的数额，他实在决绝不了。

薛瑱听到后，也就付之一笑。左右只要不是买《景安日报》，盐商们爱买谁就买谁，跟他们薛家何干。

可结果谁想到，上旬时，王家的大少爷就派人请薛瑱吃饭。席上知会薛瑱：《江南报》那边，准备用四成的干股，换他手中《景安日报》的两层半干股。

薛瑱听到此时，已经十分震惊。可等到王思义再说到：《江南报》以后准备三日一发时，才是真正坐不住。

本来城中的三家报铺，按照各自的五日、七日、半旬的日期相互错开，尽量保证不影响彼此的財路。

《江南报》这个行为，无疑是对薛家以及《景安日报》的直接搏杀。是要摆平车马，准备来一场龙虎斗。

这是简单的商业竞争吗？陈恒沉着脸，在心中细细想过，又觉得不太可能。如今的印刷技术虽在前明得到大力发展，可技术浪潮到底是没来。

这里面，每缩短一日的工期，所付出的成本和人力，都是成倍成倍的往上叠加。要是只为盈利，一座扬州城与天下州府比起来，又孰轻孰重？有这钱，还跟景安日报抢什么份额，出了扬州不是更海阔天空？除非要的是扬州，而不仅仅只是报纸？

陈恒压下心中的念头，冲正在喝茶润喉的薛瑱问道：“伯父，那后面呢？”

“就在昨夜，王家那边再传来消息给我。”薛瑱露出苦涩的笑容，“江南报铺那边准备在本月下旬，办一场四州府报铺的商会。我思前想后，起初还觉得他们是想谋图会首之位……”

因大雨的阻隔，薛家虽一直想牵头报纸商会之事，可一直未能成行。

薛蝌立马问道：“难道不是吗？”

你这傻孩子，薛瑱心中才抱怨过，还来不及说话。陈恒已经在旁摇头，喃喃道：“不对，他们要的不仅仅是会首。投入那么多财力，就是把扬州城都给他。想要转亏为盈，也是难上加难。”

就是这个理啊，薛瑱一拍手，欣喜道：“贤侄说的极是。”

薛蝌也反应过来，他又不傻。只是偶尔有些学画人的通病，遇事不爱细想，追求个心情快活。等他自己想明白，薛蝌也叉起双手，一起思索道：“那王家的意思呢？”

“眼下还是跟我们站一起，可若是那头的盐商继续加码，我担心他们会坚持不住。”薛瑱说的很忧心。毕竟在商言商，人家的条件要是足够优厚，王家也没欠薛家人情。大家和和气气分道扬镳，也是常有的事情。

陈恒心中却想，要是条件再优厚些，就相当于把到手的《江南报》送给王家，这样值得吗？扬州城还有什么事，值得他们如此大动干戈呢？

脑中千丝万绪，陈恒想遍城内最近怪异之处，也只想到一直称病不出的林如海，难不成他们是冲着林伯父来的？

想到这个可能性，陈恒的眉宇都忍不住跳了跳。可此事，毕竟不好直接跟薛家人说，他想了想，又问道：“伯父，最近外头还有什么消息？”

陈恒还是在好奇，盐商们动手的契机。是什么原因，让他们的胆子如此大。凡事，总要讲个收益吧。

“是城里的？”薛瑱问。

陈恒摇摇头，扬州虽然大，可城内报业如此发达，寻常大事根本瞒不住扬州百姓。明白对方的意思，薛瑱也是赶忙低头细想，良久，他才谨慎道：“我早年常在天下走动，跟边关那边商会也有些交情。”

薛瑱犹豫一下，道：“我最近倒是听说了个事情，就是不知道真假，毕竟上头也没下公告。”陈恒耐心听着，只等伯父继续开口，才听到一句，“我听说，边关那边打战了。”

听到这个消息，陈恒脑中如雷电划过，心思狂震不已。曾经那些琐碎的事情，一件件串到一起。

辛素昭赶赴边关，林如海称病不出，盐商们的奇怪举动，以及……

这些零零碎碎的信息，汇集成一道巨大的风暴。陈恒强压住心中翻涌的念头，只对着投来好奇目光的薛家父子，镇定自若道：“伯父的意思我明白了，胡家那边的口风，我会去帮你打探一下。伯父放心，无论如何，景安日报绝不会落在别人手中。”

薛瑱当即大喜，他今日等的，就是陈恒的这句话。当年报铺初创时，薛家占四成，胡王两家各占两成。剩下的一成，一半给了陈恒，一半给了府衙和书院。

后来胡家因后继乏力，跟不上报纸的持续亏本投入，就卖了一成干股给王家和薛家。这样算下来，薛家加上陈恒跟胡家，刚好有六成。

之前陈恒给他们写定文书时，就明文规定过，报铺的一切纷争事务，以干股超半数者说了算。

可以说，只要陈恒跟胡家站在薛家这边。那景安日报还是薛家的产业，旁人闹不出多大的乱子。

正事一说完，薛瑱的神情立马轻松许多。心情愉悦的男主人，拉着两个晚辈，讲起书房内最近刚收的文玩之物。可惜陈恒心中藏着事，薛伯父才聊过几句，他就起身告辞离去。

薛蝌是追着陈恒的步伐出来的，两个相交多年的好友，谁不知道谁啊。走廊的路，才走了一半。他就迫不及待的跟好友问：“恒弟，你刚刚是不是想到什么？”

陈恒也没想瞒他，只是有些事自己还未理清楚，尤其是现在无法跟林伯父碰面，得到第一手的准确消息。所以他只道一句：“你猜我为什么不跟伯父说。”

“呵。”薛蝌轻笑一声，他知道陈恒心里有想法就行，并没有打破砂锅问到底的打算。他陪着陈恒又走了几步，又关心道：“有什么我能帮忙的？”

听到薛蝌这样说，陈恒一想，还真有件事情，可惜能帮忙的人不是薛蝌。索性直言道：“薛兄，我要借你妹妹一用。”

薛蝌闻言呆了呆，又点点头，问：“需要现在过去说吗？”他相信陈恒，知道对方找宝琴，一定是正经事。

“后宅之地，我怎么好去。”陈恒无语的看了一眼傻货，“你帮我去跟你妹妹说一声，问问她什么时候有空。按照她的空闲来，到时候还要出去一趟。”

“去哪里？”薛蝌很是好奇。

“秋浦街。”

“行，你回去后，我就马上帮你问。”薛蝌有多信任陈恒，光是听到这样匪夷所思的要求，也能二话不说应下，就看的出来。

陈恒点点头，心中亦有感动。他本来是打算今日去的，可碰到薛家的事，秋浦街的事情只能先往后稍稍。

若是所料不差，景安日报说不定会成为日后的胜负手。

眼下脑中千丝万绪，陈恒还需要晚上回家后好好理清楚。只是从薛家离开后，他倒是先去了一趟更要紧的胡家。

……

……

送好友出门后，薛蝌立马掉头直奔宝琴的住处。等他赶到时，宝琴正在闺房里绣着女红。见到这位稀客上门，宝琴只抬了抬眉眼，又看向手中的帕子，“哥哥倒还记得自己有个妹妹呢。”

“嘿，瞧妹妹这话说的。前段时间，送你去书院听课的人，不还是哥哥我嘛。”

薛蝌绕着屋内走一圈，宝琴的房内自是整洁无疑。木架上摆的花草盆景不说，光是台上的摆件，就有不少是他平日买来送给妹妹。

看了半天，他指着架上的一处花瓶，颇为感慨道：“这瓶子送你都有三四年了，你怎么还放着。今年生辰，哥哥再给你寻个好的，就去江西的景德镇买。他们那边的窑子，才能出上等色。”

薛宝琴一听，就知道薛蝌是有事来求自己。索性放下女工，直接从位置上站起来。先引着自家哥哥坐下，又给对方倒茶，笑道：“就怕哥哥这礼物太贵重，不好收。不如这些寻常的摆件，里面都是真心实意。”

“嘿嘿，确有一件麻烦事，要请妹妹帮忙。”薛蝌在宝琴面前，脸皮还是很抗打的，直接厚颜傻笑。

薛宝琴也不意外，将茶水推到薛蝌面前。自己拢着绯色裙摆坐下，用手撑着下巴，百无聊赖道：“那就请哥哥好好说说自己的难处，妹妹听着就是。”

“倒不是我。”薛蝌摇摇头，端起茶杯抿过一口，见宝琴脸上露出认真思索之色，才继续道，“是恒弟……”宝琴下意识挑了挑眉，继续听她兄长说，“他想要约你出去一趟，大概就是去秋浦街逛一逛。”

宝琴的小拇指一下一下的点在脸颊处，白色的袖子跟肤色衬在一处，更叫人赏心悦目。她略作沉吟，语气莫名道：“他，可是碰到了难处？”

“应该不是。”薛蝌摇摇头，“我看他那副样子，倒像是咱们家碰上事。只是恒弟爱藏事，不到水落石出之前，不肯跟别人吐露半句。”

薛蝌把薛瑱今日找陈恒的事情一说，又看了宝琴一眼，见其脸色十分淡然镇定，决定再添一把火。

“妹妹，哥哥这个好友，你是知道的，绝非孟浪无礼之辈。他对我们家又有恩，难得开这个口，你叫哥哥我如何好意思拒绝。哎，可惜啊。也就是他没求着我去……”

他说的又快，一套词可劲的吐噜，语气又如此深情动人，显然也是担心妹妹拒绝。也不知刚刚在陈恒面前一口答应的人是谁，真叫这个兄长犯难啊。

薛蝌还想给宝琴说说情，结果他妹妹却道：“我也没说我不答应啊。”

“我肯定……啊？！”薛蝌说到一半的话，被堵在嘴边。先是迟疑，后是惊喜。他拍着桌子起身道，“我就知道我妹妹是个通情达理的人。那你挑个有空的日子，我马上去给恒弟说。”

宝琴想了想，说了个不远不近的日子，“三日后。”

“啊？！”薛蝌一呆，他犹豫道，“三日后，我要陪爹爹出去一趟。这事之前就说好的，妹妹，你要不换个日子？”

“我这两日，也要在家里做女工呢。”宝琴替直接解释道。

“这话说的，事有轻重缓急嘛。娘亲那边，我替你说就是。”薛蝌大包大揽道，“反正你平日在家里也没事干，不如挑个我能陪你出门的日子。”

薛宝琴越听脸色越黑，对着一旁的丫鬟道：“春雁。”

“诶，小姐，我在。”

“送我哥哥出去。”宝琴朝着嘀嘀咕咕没完的薛蝌一指。

“是，小姐。”春雁分得清轻重，立马架住自家大爷的胳膊，“大爷，得罪了。”

“妹妹，我是你亲哥啊。好妹妹！！！！”

……

……

陈恒是从胡家后门进去的，也是从后门离开。里外一趟，来的悄无声息，走的心满意足。胡源没亲自送，只让胡祥恒出面，送送这位亲戚。

这两人走后没多久，胡家就有几个亲戚赶来做说客。这样的情况，近日也有许多次。他们拿出盐商开的条件，说的无非就是对方肯出高价，过了这个村没这个店，一再劝胡源不要错过。

胡源刚跟陈恒谈完，心中已有了主意。此时更不愿听他们唠叨，只摆摆手就否了他们的意思。他的一意孤行，不免引来族中长辈的训斥唠叨。

可胡源如今羽翼已丰，加之父母也不愿多管束这个有主见的儿子。上头无人给压力，胡源就更不想听这些旁支废话，直接命人将叔叔伯伯们都礼送出去。

等到送完陈恒的胡祥恒回来，坐到胡源的面前，小心的替陈恒敲起边鼓，“大哥，你可不能听信谗言啊。我们家虽然跟薛家来往不密，可也不能做些见不得人的事情。”

“什么乱七八糟的。”胡源不免斥责他一句，自己这个二弟，还是要找个有主见的媳妇管着才好，“外头的事情，你少操心。这次是有人想火中取栗，跟你说，你也听不明白。”

你什么都不说，我才更不明白呢。胡祥恒也是气结，自己都要成婚了，怎么哥哥还是把自己当成小孩子。

“最近外头要是有人找我，就说我病了，改日病好，必定亲自登门拜访。”胡源也懒得理会弟弟的小情绪，直接把他推到台前，准备拿来替自己挡一挡风头。

胡祥恒点点头，知道哥哥此举是为了躲人。

“那来的，要是我内弟呢。”

这都没成婚呢，就已经内弟内弟喊上了？胡源颇为恨爹不成钢道：“都叫内弟了，能是外人吗？”

“哦，你又没说。”胡祥恒也满脸无辜，不知道他哥生的哪门子气。

……

……

陈恒回到家，草草吃过一顿饭，就直接回到房间。紧随其后的信达，替兄长开了窗户，见其坐在桌前沉思，也往屋内一坐，忙起自己的事情。

小小的木窗对面，正是英莲的闺房。只是两面本该相对的窗户，却被封氏用木板封住一扇。

有些事，挑明了就是这点不好。封氏担心女儿的清誉，只好出此下策。这也没办法，要等陈恒能娶亲，最快也要两、三年呢。

这当中，但凡有个什么变故，或是陈家人改了主意，耽误的都是自己女儿。封氏没出言直接婉拒，已经算是十分疼惜英莲。

陈恒今日没有左顾右盼的心思，他坐在桌前，拿着纸写写画画。所有他觉得重要的事情，都被一一写在纸上。他知道，这是他唯一接近真相的办法。

外头发生过的大事，无非三大件。去年的旱灾、今年的涝灾，以及边战。

最后一件事情又是刚发生不久，考虑到里面的情况联系。陈恒在纸上写下钱、粮二字。

兵马未动，粮草先行的道理，自然是家喻户晓。不论是战是和，出兵抵御是肯定的事情。不搏杀几个来回，何来谈和之由？

那沿着这条线出发，想要抵御外头的敌人，就需要钱、粮。朝廷去年大旱时，就从江南多地调粮，手中显然是缺粮的。这两年灾情不断，收成肯定不好，税赋自然也好不到哪里去。

这般想过，陈恒提起笔，在钱字上画了个圈，又在旁边补了盐商的字样。盐商之后，又补上报纸二字。

盐商们如此大肆砸钱，是为了躲避府衙找他们征召钱两吗？陈恒又想了想，前后两次大灾，扬州府衙的库银肯定也花去不少，毕竟其中不论是救灾安民、还是筹建秋浦街都是可见的大项目。

如果朝廷要府衙上交税钱，林伯父的府衙肯定拿不出来，上头会不会怪罪呢？陈恒想到这，拿起笔，再纸上继续写到：党争？

那报纸在其中的意义呢？陈恒的手指轻轻敲着桌面，他脑中突然灵光一闪，要是有心人在报纸上刊登对林伯父不利的谣言，再有人呈送到京师，那朝廷里的人，真的能保住林伯父吗？

如果林伯父在城内强征税赋，引起民怨沸腾。那报纸上登的话语，是否又会变了个模样呢？

是阴谋？还是阳谋？

事情的原貌一点点被还原出来，久久不动笔的陈恒突然拿起纸张，将它递到油灯上，看着白纸被火焰一点点吞没。

坐在远处看书的信达被陈恒的举动吓了一跳，“二哥……”

“没事，没事。”陈恒拿手拍了拍烧成灰烬的纸张，又挥了挥空气里的刺鼻气味，笑道，“这纸已经没用了。”

“哦。”知道陈恒不想说，信达也没多问。只拿过扫帚，将地上的垃圾扫到一处。

……

……

溶溶月色之夜，黄府内，一片灯火通明，载歌载舞的热闹场景。志得意满的李卞，正和几个盐商坐在厅中，欣赏着面前歌女拨弦弹奏，舞娘跃动的身姿。

“李大人，此计真是高啊。”黄文东凑身上前，替李卞倒满杯中酒。

这几日他才见到什么叫读书人的狠辣手段。原先自家的发财手段，跟对方的杀人不见血比起来，真可谓是小巫见大巫。

李卞端起酒杯笑笑，对这些赞美视若无睹。他心气虽高傲，可也不会被这样的情绪绑架失智。脑中思量着局面可能存在着的不足之处，李卞对着周遭的盐商寻问：“你们可有什么把柄，落在林大人手中？”

见面前的人都露出凝色，李卞索性道：“事已至此，大家还是坦诚些为好。你们不妨把家里的事情，都好好想一想。趁现在为时未晚，让本官尽早给你们做些盘算。”

说完，李卞看了面前的歌女舞娘一眼，直接挥手让下人们带她们离去。刚刚还热闹的厅内，顿时陷入沉默。

李卞也不管心神不宁的盐商们，足足晾了他们一刻多钟。见到火候差不多，才指着末端的一个盐商开始寻问。

这次问话，语气更加亲切热络，李卞拿出自家人的口气，以宽盐商之心。一副只要对方有难事，保准替对方摆平的态度。

可这两方人，合在一起也没多久。盐商这些地头蛇，虽然依附在李卞这条过江龙之下，心中还是敬畏多过信任。他们看中的是李卞手中的权势，以及背后的顾首辅，而不是李卞这个人。

这样算下来，那个还敢说真话。明面上个个都拍着胸脯保证，自己家风清白，都是老实百姓。

李卞也自信，他的自信来源于自己的才智，以及手中的权势。他相信，这些人见识过自己的手段，肯定不敢欺瞒自己。天下的聪明人就是这样，他们不一定信人，可一定相信自己，相信自己的聪明才智。

问完三五人，李卞才把话转到黄文东身上，“黄兄，你呢？”

黄文东坦诚的笑道：“没有没有，李大人放心，我们黄家做事，手脚都干净得很。”

李卞上下扫视他一眼，也就是他在扬州待得时间不多，不太清楚黄家的底细，这才点头相信道：“如此最好。”

一番紧张的问话结束，李卞这条过江龙，终于端起酒杯，对着底下的众人道：“诸位，且饮了杯中酒。”

座下人见此，无不满饮一杯。

先前才被轰走的歌女舞娘，又被请回来。府内，仍就开始载歌载舞。

……

……

林如海最近很闲，闲到他今日独自在书房里，一手白棋、一手黑棋，玩起左右互搏之术。不能出门的日子，他大多都是这样度过，也亏林如海能忍得住。

也许是老天看他太无聊，纯心给林如海找点事情。已经升任知州的张尚贤，突然走进林家书房。

“大人！”张尚贤一进来，就先行礼。

“贤弟，何须如此。快来看看我这局棋，下的怎么样。”林如海笑着朝张尚贤招手。可等对方快步上前，张尚贤却说出一个林如海早已等候多日的消息。

“关在府衙大牢里的那几个人死了。”

林如海一听到这个消息，左手拿起白子，笑了笑，将棋子落下后，才说道：“终于来了。”

他等了几个月，给了对方这么多机会。原以为对手的耐性这么足，还需要多等些时日，没想到最后还是憋不住。

“怎么死的？”林如海还挺好奇对方用的手段。

他没问是谁，不论是李卞、还是黄文东，落过子就好。

谁下的，反而不重要。

“下毒。”张尚贤沉着脸，严加看守之下，还出了这档子事。他这个代管的知州，脸上也是无光，“是在饭菜里下的毒，可惜送菜的狱卒已经咬舌自尽。”

“呵。”林如海笑笑，右手拎起黑子，落在棋盘上，很是悠闲道：“谁说他死了，不是给我们救活了吗？”

“啊？”张尚贤很是吃惊，待明白过来林如海的意思，他双眼也是发亮道，“那属下就让人在外头这么传。”

这次，轮到他们府衙做一做垂钓的姜太公了。想到这，张尚贤已经有些兴奋。

林如海点点头，又挽起袖子换了个坐姿，审视着棋盘，惋惜道：“一步错，步步错。这黑棋，算是让我走死了。”

张尚贤不通棋艺，也不好评价上官的棋术，只拿着要紧的事，好奇的问道：“大人，那徐麻子等人，现在被关押到何处？”

林如海看了他一眼，笑了笑。

张尚贤知道自己多嘴了，赶忙拱手告辞。

等对方走后，林如海也不去收拢棋盘。起身来到窗边，对着明明月色发呆。漆黑的夜色下，群星璀璨，只在白云低垂处，隐隐有一抹橘光照亮。

顺着窗户的方向，一直延伸到城外。此处有一处营地，正是辛耿率领的扬州卫所在。

自从辛耿因秋浦街一事进城回来后，营地里就展开日夜两训，很是磨人。