这几日都是晴天，扬州的雨季似乎终于有停止的迹象。虽是秋季，可气温还是躁热的很，但这并不影响扬州人出门的兴致。大街上，俱是人来人往，场面热闹的紧。

薛家的马车，静静等候在桂兰街的街口，此处是通往城西秋浦街的近路。宝琴带着春雁坐在车内等候，正有些无聊。薛家的马车共有三辆，薛瑱夫妇共用一辆，薛蝌又有属于自己的一辆。

本来宝琴是没有的，奈何薛瑱爱女心切。就斥重金，替女儿专门打造了一辆。宝琴的马车外观大气，内部舒适奢华，正适合女儿家出行之用。

偏偏宝琴今日选的是薛蝌的这辆马车，其形制较之她自己那辆多有不如。内部也就有些坐垫、靠枕等物，远远称不上精致舒适。

离约定的时间，还有一小会。尚能静心等候的宝琴，摇动着纸扇。她今日穿了一套明初男子的旧式衣物，黑色圆边大帽配上黑色薄纱半臂褡护，内衬是件红色的直裰。一套衣服，又用暗红色的腰带束紧，叫人看的赏心悦目。

这套衣服极显肤色，也只有肤白者能驾驭住。巧的是，宝琴的肤色，正好晶莹白皙如珠玉。如此并脚坐在车内，纸扇一摇，俊俏公子哥的风度立马凸显出来。

趴在木窗上打量外头的春雁，突然朝着小姐呼道：“小姐，小姐。我看到陈家少爷了。”她跟小姐等了半天，终于是这个慢吞吞的‘老爷爷’等来了。

“快坐好。”宝琴扶额，感觉自家做书童打扮的小丫鬟，还需要自己这个少爷亲手**一二。

“哦。”春雁老老实实坐好，一双眼睛却不住往宝琴身上瞧。她的宝少爷，左手拿扇，右手拿串。手中之物，显然有些繁琐。

这串，还不是普通的串。是一条碧绿的佛珠手串。握在手中，有冰冰凉凉之意。只是随着外头的脚步声越来越近，宝琴忍不住用手指拨动着一粒粒佛珠，面上镇定如常。

“陈少爷好。”

“孙伯好，路上人有点多，有劳等候。”

“应该的，应该的。您请上车。”

外头响起下人的声音，来客也打了声招呼。声音有些嘶哑低沉、听起来有些怪异。宝琴听她娘说过，这是每个男人都会经历的阶段，她的哥哥最近也为此烦恼不已。

因天气热，马车的两扇小门才给卸下不久，改换成了一条竹帘子，方便通风凉快。陈恒踩步掀起帘子的时候，脸上的笑容一震，脱口而止的：“薛兄……”，就飘散在车内。

宝琴一笑，握住珠串的右手，举到唇边轻咳，故意低沉道：“陈兄，让薛弟好等啊。”

人是自己约的，如今再退出去，岂不是无礼的很。陈恒心中抱怨薛蝌一句，自己不能来，不说一声也就罢了，还用自己的马车送宝琴妹妹干什么。

“薛弟。”陈恒顺势拿过宝琴的自称，自己往里一进，就近坐到帘子边上，“今日要麻烦你陪我跑一趟了。”

宝琴晃动着纸扇，轻笑作答：“陈兄何须如此客气，小弟只是略尽绵薄之力罢了。称不上麻烦，陈兄不必介怀。”

“应该的，应该的。”陈恒靠在马车上，嘴角的弧度还是不由勾起、放大，最后忍不住大笑出声，“好了，好了。这些虚礼，就放到一旁吧。说多了，总觉得太怪。”

“我以为写文浓墨的陈家哥哥，就喜欢这些繁文缛节呢。”宝琴微举扇面，遮在鼻翼前，只露出一双明媚的眼睛。

“错了错了，薛家弟弟，是兄长错了。”陈恒连忙摆手求饶，又把不在场的人拎出来顶锅，“你哥呢？来不了，怎么也不跟我说一声。”

“他出去办事了，临行前，一再叮嘱我，不能误了陈家哥哥的要事。”

“薛兄高义。”

驾车的车夫一扬鞭，前行的马车轻轻晃动。处在两人中间的车顶挂饰，跟着摇晃一下，却不影响他们继续谈话。

“那薛弟就不仗义了？”

“一样的，一样的。有其兄，必有其弟。这就是诚诚家风啊。”

宝少爷莞尔一笑，只合拢扇子，两手捶在腿上。悬着的气氛总算是放下来，两人一直到秋浦街前，都是泛泛闲聊。

大多是拿薛蝌的事情出来说道，又加之陈、薛两人幼时就经常见面，也不算唐突失礼。待到下车时，已经一口一个‘陈大哥、薛弟’叫开。

秋浦街里，今日却是热闹的很。各家夫人、小姐，无不携奴引伴，共同游玩。作为一条新兴的商业街，又是以服务女客为主，自然少不了她们的身影。

假以时日，此处说不好就要成为扬州，又一道风景线。毕竟来此游玩闲逛的男人，也不在少数。好在府衙的差役、以及官兵巡逻的次数十分密集，治安情况倒是好得很。

陈恒是第一次来，宝琴却跟母亲来过几趟。既然是这样，带路介绍的事情，陈恒就全权交给宝琴。老老实实跟在这位宝少爷后头，当其随行之众。

这话也不是陈恒说的，是那些店里的小二这么认为的。陈恒今日穿的寻常，并没有拿秀才服出来显摆，加之头上戴的儒巾，跟宝琴一比，可不就是个跟春雁一样的跟班嘛。

三人一连逛了数家店铺，才找了街道中央的茶铺坐下歇脚。陈恒趁着空闲，又把注意力放在街上来往的妇人、小姐身上。

他心思敏锐，很快就发现，这里面的多数人，都在有意识的去往一些店铺。另有一些店铺，去的人寥寥无几。

此现象，也被宝琴看在眼里。她用扇头一指，朝着陈恒寻问：“大哥此行的目的，就是这个吗？”

“嗯。”陈恒点点头，他注意到，这些经常被人光顾的店面，无不装修精致、门面大气精致。跟它们一比，那些府衙开设的店铺，就有些少不了台面。

秋浦街上不全是府衙操办的店面，更有不少城里的珠宝商贩在此开店。两者从之前的门面风格就能看出来，前者财大气粗，出手不同凡响。后者朴实无华些，相差有些大。

难道是这个原因吗？陈恒有些苦恼，他又不好上去拦着买货的夫人小姐寻问，正有些一筹莫展。

宝琴却笑道：“大哥勿慌，我们进去一试便知。”

她转头看了看春雁，做书童打扮的丫鬟当即俯身贴上耳朵。两人一番耳语，春雁才领命而去。

陈恒见宝琴拿出主意，就接过替对方倒水的重任。毕竟旁人眼里，他是宝少爷的跟班之一嘛。忙完小事，陈恒在街上打量的同时，坐等春雁得信归来。

秋浦街的店家，真是好聪明的脑子。前番下雨，最近又是大晴天。他们的店铺外，无不搭棚设路。在道路两旁连成长棚，弄出一条阴凉之路，供游玩的夫人、小姐避暑通行。

正中间，能被太阳直晒的道路上，则是一些游走叫卖的小商小贩。市井之气，扑面而来。陈恒看在眼里，突然觉得，以后还可以弄些歇脚的椅子，摆在街上各处。他的想法无边无际，也全是为了打发时间。

等到春雁回来，他已经收拾好思绪，看着对方喜滋滋的拿出，两枚做工用料差不多的首饰。

宝琴对此类物件，最是精通擅长。她直接从桌上拿起，在手中掂了掂。才笑道：“倒是差不多，都是用足了料。”

“那款式呢？”陈恒有些紧张的问，他自己不擅长，就请教起这位薛弟。

宝琴端详一阵手中物，见左手是孔雀珠帘，右手是金石镶玉，一时也是觉得不相上下，只把两者都夸赞一番。待小姐说完话，春雁在一旁才补充道：“小姐……啊，少爷，你不知道。”

她用手指了指宝琴的左手，“同样的用料，他们家卖这玩意儿，还便宜些呢。”春雁先是去的私人店面，然后才是府衙开设的店铺。她说的便宜之物，正是从前者处购得。

陈恒立即反应过来，当场就问：“便宜的很多吗？”

“这支是一两八钱。”春雁又指向宝琴的右手，“这支是二两二钱。”

莫非是在打价格战？陈恒下意识想到。宝琴见他露出思索，隐隐猜中陈恒的心思。她心知这位哥哥虽然聪明，却不够了解女人心。便在棚下的阴影中，晃扇摇头道：“大哥，你不能只从这上面来看。”

陈恒一听，知道对方有话说，立马肃目请教。宝琴见他一副求真求知的模样，便收敛了目光，直接坦言道，“能来此处买东西的人家，差不了三瓜两枣。大哥，你看……”

宝琴指着远处，正在撑伞前行的母女二人，身后还跟着二、三个提货的下人。“像她们这样的人，样式好看、做工精细，才是最重要的。”

陈恒点点头，继续听宝琴解惑。

“虽说货比三家，物美价廉者先。可像这样都挤去几家地方买，背后若没有人的点拨指引，必不可能。”

让宝琴这么一说，陈恒也明白过来。既然知道背后是有人操控，不是夫人小姐们的无心之举，那就好办了。其中缘由，回去想办法慢慢查就是。

可谁知，宝琴又突然道：“大哥不妨回去多等几日，待弟弟弄明白就托人告知你。”

这怎么好意思？陈恒也不知道其中是否有风险，正要摇头拒绝，宝琴已经起身，“如今尚有闲暇，大哥何不陪弟弟游玩一番。就当成是感谢之礼，可好。”

见对方不给自己说话的机会。陈恒只好笑道：“你想逛多久都行，只是帮忙的事情……”他知道，自己大概劝不住对方，索性道，“……还需注意些安全，有什么情况，就先托人跟我说。我可不想回头薛兄找我算账。”

宝琴背过身，一步走进朗朗晴日之中。帽檐的阴影投射在她的脸上，少女朱唇轻启，笑声随即而来，“他不会的，我……也不会。”

陈恒笑了笑，也沉默下来。他知道薛家人的仗义性子，不再多言。只陪着对方一起，将秋浦街的里外，逛了好几个来回。

三人玩了个尽兴，见时辰也差不多，就准备原路返回。回去的路，陈恒倒没有跟宝琴一道，他尚有别处要去看一看。两人在街口作别，心满意足的宝琴才坐上马车离去。

“小姐，今天玩的真开心。”

春雁已经开始扯下头上的方巾，正准备换回女儿装扮。往日她陪宝琴出门时，身边总少不了夫人或是管事嬷嬷的约束，像今天这样自由闲逛的机会，倒是极少。

宝琴的衣物，还在自己房中。只摘了帽檐，放在座上。她拨动一下佛珠，笑道：“我也逛的很开心呢。”

可不是嘛，你看中什么就买什么，辛苦的都是拿货的我跟陈少爷。春雁心中暗笑，只把精力放在编发上。

见丫鬟低头在忙，宝琴下意识探头看了一眼，薄纱的木窗外，那道渐行渐远的背影，很快就消失在人海中，让人再难瞧见。

摇晃的马车内，又开始陷入寂静无声。

漫天晚霞，灿烂依旧。车轮驶过，卷起一阵地上的尘土。风也作响，云也飘**。

非是君子手拨，风吹竹帘动。

……

……

回家的路上，陈恒又去了一趟米店等处。他平日没事干，就喜欢记录些琐碎之事。今日来的也是巧，陈恒才路过店门口，就看到跑堂挂出涨价的牌子。

陈恒上去跟对方攀谈几句，才得知苏、杭两地今年也是欠收，码头上往来的粮船也是极少。江南大雨，影响的不止是扬州一地，后续影响也如潮水般涌来。

忧心忡忡的陈恒回到家，晚上吃饭的时候，周氏跟顾氏果然在桌上抱怨起来米价、菜价，最近有些东西，上涨的速度着实有些离谱。

周氏跟顾氏虽都在秋浦街干活，可两人分工不同，接触的人也是不同。顾氏拉着周氏聊的起劲，“娘，你不知道。我们那屋里，有几户都担心这个月的工钱，发不出来。她们家里的男人，都是死在逃难的路上……”

顾氏啧几下嘴，大概是觉得当着家里男人的面，聊这个话题有些不吉利，索性住口不言。周氏却在一旁不住点头，接话道：“谁说不是呢，这要命的东西突然涨这么快。要再发不出钱，她们的日子也不用过了，马上得换个门路讨生活。”

如今的扬州，还有什么正经的门路留给老弱妇孺？？？陈恒听的脸色一暗，连吃饭的心情都少了大半。

“也不知道知府大人，什么时候身体好？要我说，府衙里的官员，那么多加一起都不如林知府能干。他没生病的时候，大家的日子不都好好的！”

天天呆在家中的陈丐山，对此事不太关心。最近陈青的婚事，多是他在料理。当即插嘴道：“你们有空说这个，不如想想大丫的婚事。也没剩几天了！！”

对哦，这可是家里最大的事情。顾氏跟周氏，立马跟陈丐山询问起个中细节。

等到陈恒吃完饭上楼，她们还在讨论个不停。

……

……

八月二十四日，离陈青的婚礼还有五天。扬州的不少高门小姐，突然集体出门来到薛家做客。

她们此次是受宝琴之邀，大家平素就多有交集。加之薛家因为上个月的宴会，在扬州很是出了一把风头。也让更多人认识到扬州薛家的存在，以及他们家的人脉关系。

对于这样兴起的新贵，各家都有往来结交的意思。像这样的聚会，自然顺理成章。借故看一看薛家的家底，看看迎来送往的门道是否妥帖，也是大家前来考教的意思。

宝琴今日起的极早，不仅特意选了一套盛装，连身上的首饰也金贵的很。那套薛母特意为其打造的行头，本来一直藏在抽屉中，今日也被她拿出来穿戴。

春雁已经有许久没见过这样的小姐，一身浅黄色加朱红的华服，满头珠翠摇曳中，无限风情已自生。

这是薛蝌高中秀才后，薛家第一次正式请城里的大户上门，来的还是女眷。宝琴这身打扮，也是应景的很。没法，要来的是韦姐姐、林姐姐，她就不用这么累了。可惜，现在她们都不在扬州。宝琴知道，她只能独身赴宴了。

“小姐，真真是……太好看了。”春雁陶醉的用手捂住脸，她怎么就跟了这么好看的小姐呢。

“？”宝琴站在镜子前，瞥了傻丫鬟一眼，笑道，“多嘴。”

“真的呀。”春雁以为自家小姐不信，赶忙端着镜子绕着宝琴走，“你看看，你看看这垂云髻，这珠钗、流苏。哎呀，小姐，我看书里的那些天仙美人，也不过如此。”

“知道了，知道了。”宝琴拿着团扇，笑着伸出手，让春雁替自己搀扶住，“走吧，我们去好好待客。”

“好嘞。”

当宝琴来到后宅庭院中，随着管事的嬷嬷引着各家各府的小姐入座，大家无不被宝琴的美貌所震惊。

她们平日就知道宝琴的出色容貌，可平日在别人家碰面时，宝琴都只做素雅打扮。像这样如花王一般艳压群芳的气势，倒是第一次看到。

“我刚刚进来时，还以为是见到嫦娥仙子，坠落凡尘呢。”

有人开着宝琴的玩笑，这些算是好心打趣的，也少不了暗地里阴阳怪气之人。聚会就是这样，今日请的人多，好赖话不免杂些。

宝琴展颜一笑，不论是好的坏的统统收下。又引着大家坐好，评说着庭院里的秋日景色，场面十分热闹。待点心茶水上齐时，大家已经把话聊开。

女儿家的话题，少不了金银首饰之物。有心的宾客们不免注意到宝琴头上，那一枚稍显单调的金镶玉珠钗。

在所有名贵的发饰中，它的单调，是如此显眼又特别。原本还算精巧的做工，跟薛母的订做之物比起来，也是远远不及。

大家让宝琴将其取下，见到钗脚上印刻的作坊名字，才笑道：“好姐姐，你怎么去这家买东西了？”

“哦？怎么了？可是有什么不妥之处？”宝琴露出疑惑，又解释道，“前几日，才出门逛了逛秋浦街。见到它用料足，成色好，就买了。”

宾客中有小姐轻笑，这就是宝琴不如她们之处。她们这些人，在扬州已经生活数代。有些消息，不是薛家这样的外来户可以知道。

“宝姐姐不知道，最近这些店铺的东西，都买不得。”

“这是为何？”宝琴故作诧异，诚恳道，“还请诸位姐姐告诉我，若是无端犯了别人的忌讳，岂不显得我们薛家无礼傲慢。”

说话的人，本不欲作答。架不住有人觉得宝琴今日太出风头，就想掏出自家家底，震一震场面，就道：“还不是这些流民不懂事，挨了我们家的财路。现在城中的大户，都是心照不宣，不去买她们做出来的东西。”

“怎么也没人跟我说过。”宝琴又惊又叹，埋怨道，“几位姐妹，还是把我当作外人。”

那还不是你们薛家来的迟，没融进我们这些的圈子。有人在心中想过，面上却无不宽慰起宝琴。几番安慰后，宝琴又问这背后是谁的意思。

先前说话的那人，又卖乖道：“还是你家见识浅，消息少。”她这般说着，宝琴也笑着听着，只听对方继续显摆，“那些折价的店铺，每卖出一样东西，都能拿着货单去找人报销。你说说，咱们扬州，有如此财力的还能是谁？”

“竟然是这样，有劳姐姐指点了。”宝琴笑着点头，她向来冰雪聪明，眼光又是极好，又怎么可能想不明白其人的身份。

那人见此，脸上倒是高兴的很。这件隐秘事，在座知道的人家也不多。也只有她们这种，跟对方来往密切的人家，才能得到些消息。一时间，大家都对她投来特别的目光。

其后的聚会到不用过多赘述，只是此次聚会结束。宝琴也不知怎么的，头上多了个‘扬州第一美人’的称号，倒是始料未及。

只是这话传来传去，不知道何人在前加了别有用心一句，成了‘十年后的扬州第一美人’。这样一弄，也不知道是在恶心谁。

叫人可惜，可叹。

……

……

八月三十日，是大姐陈青的婚期。陈家从昨夜就开始忙碌，红绸喜字自然少不了，一会要抬出去的嫁妆更是摆满家中各处，错落有序。

这是为大姐挣场面的时候，陈恒自然是要换上崭新的秀才服，连宝琴之前送的玉佩也被戴在腰上。所作所为，只希望胡家的亲戚，能看到成为秀才的自己，将来对自己长姐要小心仔细些。

陈家在扬州的熟人不多，能请的女眷就更少。封氏难得带着英莲亲至，躲在陈青的闺房内帮忙。最让人没想到的是，宝琴也陪着她父兄一道来此，替陈家压场面。

其中宝琴又要作为新娘的女宾，可以刁难新郎官一番。不过这些安排，陈恒倒是不知。他要跟他爹一道，先照顾好过来撑场面的邻里街坊。

等到胡家人的迎亲队伍，敲锣打鼓的走来。胡家二郎从马上翻身下来，就到了拦亲的环节。陈恒的才学自然不必说，他也知道这个大姐夫是个什么性子。只略施几道不算难的贺题，就算其过关。

男方宾客的难关，可不在自己身上，后头尚有一个宝琴呢。陈恒暗笑着退开身，直接放迎亲队伍入门，后者果然在宝琴拿出吃了些苦头。

好在，大家只是拿诗词做题，倒没有出什么洋相。男方请了不少真才实学的助力，宝琴也没有存心刁难，所出的都是应景的喜庆题目。

等到吉时差不多，一首首催妆诗响起，陈恒也该背着姐姐出门了。他如今身形见长，力气也是不小，背着陈青出门并无压力。

只是这段路，走的却别有一番滋味。

感受到姐姐的眼泪滴落在背上，陈恒在跨出门之际，对陈青道：“姐姐，无论以后怎么样。弟弟都是你的靠山，爹娘、爷爷奶奶也是一样。”

顶着盖头的陈青，哽咽道：“我知道，姐姐心里明白。弟弟，姐姐有你也很高兴。”

今天这日子，旁的话，却是不能再说了。陈恒见四周人都是喜气洋洋，也忍不住高声道：“迎新娘上轿。”

声乐高奏，锣鼓喧鸣。胡家人也是给足陈家的脸面，拉长的迎亲队伍和各处规格，都是尽心尽力的很。

老陈家虽有不如，可也是拿出家里所有的银子。不论是陈启、陈淮津，陈恒更是把身上的积蓄都拿出来给姐姐置办，添了许多贵重的嫁妆。这般做下来，算是给陈家第一个出嫁的女儿，开了个好头。邻里街坊无不觉得，小瞧了陈家人。

如此浩浩****的队伍，一路回到胡家，自然引来路人的侧目。

其后的事情，到不用多说。

在胡家吃过宴席，陈恒就回到自家房中，拿着宝琴今日借机告诉自己的消息，来打发长姐出嫁的愁绪。