又是一年春来到，元宵佳节的氛围才在城内散去，扬州人已经开始数起日子，盼着二月二早点来。

去岁年末，陛下把沿用许久的年号——文和改成了建平。全国各地州府，都准备在建平元年的关卡，好好办些庆典活动，为陛下的决定庆贺一番。

从武定到文和再到建平，登基多年的李贽，似乎越来越想要天下人知道，自己想要大展宏图的志向。

陈清岳是注定赶不上这场热闹，他已经十二岁，早到了可以参加县试的年纪。之前因为王先明觉得此子心思太过活泼，又压了他几年，磨一磨清岳的性子，到今天才同意他下场。

家里又有孩子要回泰兴县参加科举，哪怕只是一个县试，也是个大事。正午吃过饭，老陈家的人就集体出动，一起送着孩子到城门口。

一家近十人，加上特意带相公赶来送行的陈青、胡祥恒。一排人围在马车边，趁着最后的时间叮嘱着陈清岳，又不时探头往城内看，似乎还在等着谁。

“别担心，恒弟如今事情多，必然是在旁处绊住了。”

胡祥恒瞧出了陈青脸上的担忧，忙开口安慰道。一旁的顾氏也发现了女儿的不对劲，考虑到陈青如今有孕在身，也劝道：“青儿，是不是累了？你要不先回家歇息，歇息。”

“就是，就是。大姐，有爷爷跟爹陪我去，你不用用心的。”陈清岳已经是个少年郎，加之成长时，家里的日子一天天的变好，胆子也比同龄的孩子大的多。听到这次能出远门，心里不知道多兴奋。巴不得抓紧上路，好好做只离巢的燕子。

家里的大人岂能不知孩子的想法。不过小孩子嘛，他们也懒得计较。只在马车上检查起孩子的东西。别的不提，就光说陈清岳这次回泰兴赴考。老陈家特意雇了一辆马车，就可以看出陈家人日渐红火的日子。

“没事，娘，弟弟不也说，让我没事多走动走动嘛。”陈青现在的身子，刚好五个月，正是要多走动的时候。对此陈恒也是一再提过，不可把自己锁在家里，反而误了大姐的身子。

几人正说着话，城门口却突然飞出一骑，从人群中间的空隙穿过，直直的停在陈家人面前。马上的人，陈清岳也是识的。两人才打上照面，嘴上已经叫开道。

“岳弟。”

“珏弟。”

“哥哥今天特意来给你送行，你就说感动不感动。”

“少来，说的你自己今天不回苏州一样。”

林珏一个翻身，跳下马来。拎起衣角，往腰带里一塞，三步并作两步窜到陈家人面前，开始给诸位长辈见礼。

这是知府家的公子，也是陈清岳的同窗。陈淮津等人自然是识的，笑着跟晚辈打过招呼。林珏才吊儿郎的凑到清岳面前，伸手勾住后者的脖子问，“我看了一圈，怎么没看到大哥。”

林珏的身高比清岳要矮半个头，这副作态，其实让陈清岳颇为难受。陈清岳挣脱林珏的束缚后，才回道，“应该在来的路上了。先不说大哥，你这次回去考试，有没有把握。可别我考中案首，你名落孙山，那我可是要笑你的。”

一听这话，林珏刻意扬眉，伸出一只手，在半空中握紧，自信中带着得意道：“我视案首之名，如探囊取物，易如反掌尔。”

林珏生得俊俏，这般奇奇怪怪的腔调，从他口中说出，只会让旁人看着好玩。

人皆有爱美之心嘛，不足为怪。

陈清岳却撇撇嘴，“别回头，翻了个大跟头，以后就没机会骑马了。”说完，陈清岳眼睛不无羡慕的看向林珏身后的缰绳。

陈家的家境是好上不少，可也没到随便买匹马给孩子玩耍的程度。这玩意的价值难度，不下于后世买辆车。

如果大伯跟我爹会骑马就好了，等他们骑够了，自己还能跟着混一点。陈清岳在心中想着，林珏也是看出他的心思，当即凑到清岳的耳边，道：“弟弟若是考中泰兴案首，等你回来，我把马借你骑几日。”

陈清岳也顾不上被林珏称呼自己一声弟弟，直接喜道：“此话当真？”

“哼。”林珏一撇嘴角，昂了昂头，又学起奇奇怪怪的腔调，“大丈夫，一言既出……”

谁知，他话还未说完，背后就传来声音将其打断。

“林珏，你怎么在这？你今天不也要坐船回苏州参加县试吗？”

大家一转头，就看到一个穿着宽衣大袖的俊美少年，负着手步步而来。已经十五岁的陈恒，身形又是拔高一截，头戴青色方巾，着青衣。一身打扮都是惯例，唯独他的五官越加深邃，眉宇更加飞扬锐气。虽比不上柳湘莲、薛蝌两人，可加上他风采超群的气质，真叫人一见就难以忘记。

这份吾家有子初长成的成就感，让顾氏欢喜的不得了。她的眼睛大，陈启的眼睛小，陈恒的眼睛就随了她。她的眉毛不好看，陈启的眉毛倒是又浓又密，陈恒又取了他爹的眉毛。

真叫人不住窃喜，孩子在自己肚子里，就这般聪明机灵。哈哈哈，哈哈哈哈哈。顾氏嘴角憋不住笑，也就是顾及婆婆在，不好言明。

“怎么走的满头是汗？”周氏哪有功夫管这个儿媳，陈恒一到，她的心思就都在大孙子身上。见对方额头有细汗，忍不住掏出帕子递给对方，“快擦擦，这是走了多远的路来的。”

“恒弟。”

“恒儿。”

大家之前都在看陈、林玩闹，此刻才见到陈恒出现，立马叫开声。陈恒笑着擦过汗，赶忙给久侯的家人解释一句，自己被裴怀贞留堂的经过。

等跟家人说完，陈恒站在陈清岳、林珏面前，刻意一言不发。这两个弟弟读书时，常被陈恒布置功课，检查学业。王先明的年纪毕竟大了，陈恒不忍夫子多劳，就偶尔肩负一下教书的任务。

是故陈、林两人对这位大哥，是又敬又怕。在陈恒面前，都齐齐低下脑袋，相互使眼色，都盼着对方给自己开脱。

陈恒将他们的小心思看在眼里，想着两人即将参加二月的县试，就缓声道：“心态好是不错，可也不要太过放松。这次让你们提早出发，是过去好好准备。不要到了地方，就跟脱缰野马一样撒欢。”

王先明跟陈恒压了他们这么久，自然希望陈清岳跟林珏能一鸣惊人。加之县试的难度也不大，陈恒只略微叮嘱几句，避免两个弟弟马失前蹄，大意失荆州。

“大哥，你放心吧。”陈清岳连忙拍着胸脯，像只斗志昂扬的公鸡，颇有气势道，“弟弟此去，必然不坠家风。”

当年陈家的改变，就是从陈恒考中县试案首开始。这样的故事，陈清岳时至今日听爷爷说起，依旧感觉热血沸腾的很。

“就是就是，大哥，你不相信我们，也得相信你跟夫子啊。”林珏的性子比陈清岳还活泼些，真闹不明白林家如此规矩的家风，怎么养出这么个跳出五行外的读书人来，“等我这次回去，杀他个人仰马翻，必然取下功名给哥哥相看。”

“让你跟柳大哥学武艺，没让学他说话的腔调。”陈恒头疼的扶额，都是当年码头初见时，那一手飞刀折雀惹的祸。

林珏岁数一大，就吵着闹着要跟柳湘莲学武。贾敏想着孩子能强身健体，也随了儿子的心思。

“哈……”林珏笑过一声，见陈恒扬眉，立马焉巴下去，轻轻应了一声：“哦。”

旁边的陈家人见此，不由也是大笑出声。见闲话都说的差不多，早等的不耐烦的陈丐山，催促着陈淮津父子赶紧上马车，他们今日还要赶去泰兴县呢。

“奶，大伯、大伯母、娘，大姐、大姐夫、二姐、大哥，信达哥，寅弟。”陈清岳报了好长一串名字，才最后说道，“你们在家等我的好消息。”

十二岁的少年郎，哪里会去担心失败为何物。满脑子里都是唐诗宋词里的绝句，什么‘天生我材必有用’，什么‘白日不到处、青春恰自来’。

陈恒看在眼里，也欣赏弟弟的这份锐气，目视着清岳在马车上还频频探身朝他们挥手。等到再也看不到马车的身影，陈家人才决定回去。

林珏送别了发小，正欲牵着马偷偷开溜，就被陈恒一声叫住，“珏弟。”

“大哥。”林珏连忙赔着笑，他不仅怕陈恒，更怕陈恒身后的黛玉啊。姐姐那个爆脾气，要从陈恒口中得知自己骑马出来，少不得就是一顿收拾。

陈恒无奈摇摇头，也不好一路监督他回去，只好叮嘱道：“骑慢点，别撞到人。你也不想摔伤了腿，给人抬到县衙考试吧。”

林珏闻言，当即打了个哆嗦。要真如此，他一世英名怎么办？少年人好面子，立马道：“大哥，你放心。我绝对慢慢骑……”

这小子嘴上才这样说过，翻身上马时，已经扬鞭纵蹄，一溜烟跑个没影。陈恒多看了一眼，见他的速度确实不快，也就随林珏自己折腾。

其实林珏这匹马，只是匹小母马，想快也快不到哪儿去。本是等他县试通过后，家里给他准备的礼物。谁知道贾敏一时说漏了嘴，倒叫他提前带出马棚，今日先耍个过瘾。

回去的路上，倒不用多费劲。陈家离城门口本就近，跟家里人聊了一路，陈恒将家人送回去，又转身往城中酒楼去。

今日，薛蝌等人约他在酒楼碰头。之前是春节加元宵，几番佳节耽搁，陈恒倒是有许久未见他们。这不，才得了口信，他就赶到五福楼会面。

五福楼是扬州这两年新开的酒楼，从东家到掌勺的，都是江西人。他们家的菜式重油、重辣，这在扬州也是蝎子巴巴——独一份。

如今的扬州跟之前又不一样，从各县、各省赶来找机会的人多如牛毛。这些人的口味，又不如扬州人一贯清淡。像五福楼这种更具地方特色的酒楼，生意也是好的紧俏。

陈恒才走进酒楼大门，跑堂的小二就将他认出来，忙堆笑上前，“财神爷大驾光临，您请，您请，薛大爷已经在楼上久候。”

因秋浦街一事，这两年陈恒的名声，也在扬州广为人知。大家都知道原本不景气的秋浦街，就是经他之手翻过身来。

要说现在的扬州，比之以前可是大不一样。之前那会，全城人都围着盐商转。盼着能从富贵老爷们手里扣点油水，整座城都偏向服务性质。

类似钓鱼巷的地方，在城内是数不胜数。可盐商们的盐场，又不设在扬州。盐场的位置，还在靠海的位置。扬州只是作为盐商的居住地，以及盐的集散地罢了。

这样一对比，就能看出秋浦街的好处来。它的存在，不仅实打实的盘活了城西的流民，还在城中增加了许多店铺和工位。

眼见秋浦街的生意，一日好过一日。坊里女工的工钱，更是居全城之冠，叫人惹眼的很。不知道是哪个好事者，给陈恒取了‘财神爷’的名头，一下子就被人叫开了。

“且住，且住。”陈恒哪里敢接这种话，神鬼之事，可敬不可犯。当即笑道，“我回头也要去财神庙，给赵老爷烧烧香。你要这般说，我还没进门，就要给庙祝赶出来。”

“哈哈哈，陈爷说笑了。城里的掌柜，谁不盼着你上门点个头，帮着看一眼生意。”小二虽是外来人，可在扬州也住了好几年，更知道秋浦街的了不得。

一路说笑着，送陈恒到了雅间门口。小二得了上菜的令，又忙去后厨传话。陈恒带着信达推门而进，一见屋内三人，就笑道：“今天人倒是齐整，怎么，乡试在即，都不去用功读书了？”

江元白面露几分悠闲，答道：“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”

行吧，这一听就是个没把握的。考官不录用我，不是我才学不够，是我不拘一格。

薛蝌更直接，将茶杯往桌上一放，笑道：“再说，再说。”

只钱大有凝重着脸，忧心忡忡道：“吃完饭，就回去读书。”

陈恒也不在意，笑过一声就带着信达坐在位置上。他们四人都长过两岁，十六岁的薛蝌最是英俊风流，可惜城内多了个柳二郎，不然他应该才是扬州的人模子。

江元白的变化最少，除了长高些，还是瘦脸圆眼的模样。可他的身高，比起陈恒又矮了一些。也不知道是不是发育晚，还是平日光顾着画画，少了身体锻炼的缘故。好在他自己不在意这点小事，从不为此感觉到烦恼。

江元白今日穿了件青白色的春服，这是秋浦街今年刚出的款式。不是陈恒自夸街上的生意，这衣服在形制上实在好看。

春服上绣有冬梅三、五朵，有写意的远山、有小河。另有两只鸟儿，一只停在树梢，一只做展翅飞来状。这画还是江元白自己画的，因其画风简洁、优美，就被坊里的女工挑中。

陈恒记得，这款衣服坊里做了一万件，卖的情况也很不错。要全部卖光了，江元白还能额外获得二十两银子，算是秋铺街给画师的奖励酬谢。

见好友一直往自己身上瞄，江元白翻了翻衣袖，才发现上面还沾着墨迹，就笑着解释道：“之前在家里画画，估计是不小心沾上的。”

陈恒不以为意，只笑着摇头道：“我是觉得衣服上的画——好。”

“嘿嘿，哈哈哈哈。”江元白顿时笑得乐不可支。薛蝌翻了翻白眼，嫌弃的别过头，对着刚坐下的陈恒道：“你再夸下去，元白兄的尾巴，都要翘到天上去了。”

陈恒抖了抖衣袍，“该他得的。”说着，他自己也是笑，抬手点了点薛蝌，“你就是太重画工和技法，不如元白兄想的简单实在。他就图个简单、好看，寥寥几笔，泼墨而成。他画的随意好看，我们坊里的绣师做起来也简单。”

自从想到请画师做样式后，陈恒脑筋一转，就计上心来。既然技法上暂时不能胜过苏杭，那就从样式上下功夫。他卯足劲，在城里找技法好的画师，又是选画，又是养人。保证每一件秋浦街的衣服，穿出去足够赏心悦目。

“恒弟，说得好。我敬你一杯。”江元白大喜，端起茶杯就道。

薛蝌抚掌大笑，揶揄道：“有本事，以后别找我求画。”

“薛大哥，兄弟刚刚不懂事。”陈恒端着喝了半口的茶杯，笑道：“你别跟自家兄弟一般见识，我以茶代酒，跟薛大哥赔个不是。”

薛蝌哼哼两声，故作姿态的端起茶杯，还没喝，就已经笑翻过去。门口正赶来上菜的小二，一听门内的动静。不禁想到：这些神仙似的读书人，又在说着什么天下大事呢？

等小二布完菜，关上门离去。众人才继续相互打趣，正为乡试忧心的钱大有，拿了新作的文章给陈恒，让他帮忙点评一二。

陈恒上下仔细看过，才挑了几处问题，一一说道：“如今陛下将年号从文和改成建平，钱兄，你觉得是何用意？”

钱大有闭目一想，疑惑道：“四海升平，陛下是想建一番功业？”

陈恒点点头，又道：“你这个文章写的还可以，只是想法上不对。”

钱大有的这篇文章，遣词造句上问题不大。要是放在院试，府试上，想要考中，肯定没什么难度。只是乡试又有不同，山长说过，乡试的主考官都是朝廷亲自选派，这些从京师出来的人，出题时，最先要琢磨的就是陛下的心思。

总不能陛下想要治世之能臣，你偏偏选了乱世之奸雄吧！

即是如此，那策论的范围虽不能一言而中，猜个大致的方向，还是不会有什么问题的。一来陛下要兴国，这算一个方向。二来边关战事还未见分晓，两边去年冬天才罢过兵，也不知今年会不会继续鏖战。

两件外事在此，今年乡试的题目，必不出它们之间。可再看钱大有的这篇文章，写的却是历朝历代兴衰之变。

这不就是成了南辕北辙的之意嘛。明明陛下选了年号，暗示了自己的心思。作为一个考生，偏要按自己的心思想法钻研。那不仅是白费功夫，拿到考场上。写的再好，能不能中，都要看主考官、房考官的心思。

考试有考试的窍门，拼的即是自己的文章火候，也是对时局的把握和了解。若只是一味随心所欲，这样的人必然当不了好官。要一心写阿谀奉承之文，那也容易是个贪官污吏。

如何把握人心之辨，以大音释大义，才是文章的精妙之处，也是治世能臣的标准。

这一番真知灼见，说的钱大有面红耳赤，才知道自己走入一个误区。好在现在时间尚早，他的学识是够的，差的就是见识。当下就表示回去重写。又道：“到时再麻烦恒弟帮我看看。”

钱大有已经二十岁，行事作风越加成熟。偶尔一句话，也带着成年人才有的客气。可几人打小的情谊是不会变的，钱大有又道：“我丑话说在前面了，你不许嫌我烦。”

“哈哈哈哈。”陈恒大笑，连忙摇头，表示不会。他知道自己是幸运的，读书的路上都少不了因材施教的名师。

这是他拼命努力之后得到的侥幸，陈恒为自己庆幸。却不会因此小瞧旁人，他更清楚。世界上有多少人，是百般努力之后，无门无师，只能让岁月蹉跎，埋没才华。

这个世界上，最怕的想法就是。我的所得，靠的都是自己努力。有这种想法的人，很容易走入一种傲慢的心情。

陈恒不愿意做个傲慢的人。对钱大有，他更是能帮就帮，能教就教。山长平日的指点，对好友也是倾囊相授。

世人为我撑伞，只愿我留伞给后人。陈恒心中想过，嘴上也道：“大有兄什么时候找我都可以，不用介意。”

说完，陈恒又看向另外两个糊涂蛋，“你们呢？这次乡试，就真打算不去了？”

这事，薛蝌和江元白都没仔细想过。却又齐声道：“去，肯定是要去的。”

多好的机会，这次不试一试，错过还要再等三年，那多可惜啊。

至于考不考的中，哈哈哈哈。

见两人已经开始傻乐，陈恒猜中他们的想法，也是无可奈何的摇头。他能怎么办，这俩好友，一个十六岁，一个十七岁。

如此年纪轻轻的秀才，人生多的就是机会，多的就是时间。

薛蝌家境不必多说，江元白这两年，靠着秋浦街的画师收入，又有报铺的营生压身，手头也是阔错许多。

这个年纪，突然乍富，真不知道是好事、还是坏事。陈恒有些担心，却也不打算多管。

人与命运的关系，太过复杂。谁也不知道怎么选择是对。

也许江元白命里该当个名垂青史的画家，过个轻松写意的人生呢？也许薛蝌一辈子，就注定当个富家翁。他家的科举路，应在他儿子身上呢？

陈恒之前没这么开阔的想法，还是年老成精的裴怀贞，给他做过开释。以年少名满天下却英年早逝的王勃来劝解他，也许你的天纵之才，都抵不过老天爷的一个喷嚏。

裴怀贞知道陈恒的意志，不会因为这样的故事而沉沦消磨，所以才教的随心所欲。山长希望自己的学生，能学会人生路上最重要的豁达。

过了乡试，那怕运道再不好。出门当个县令也是够的，以此为起点，步步攀升，未来官居三品、四品的举人，也不是没有。到此时，如何应对官场上的起伏，如何不忘初心。都是裴怀贞希望陈恒能学会的东西。

陈恒正是明白这点，也在试着做一些改变。

雷霆雨露，皆是君恩。此君，为何不能是老天爷呢？

当事人已经安之若素，身为好友能做的，就是闭口不言。真要到了紧要关头，再出手帮忙也可以。

但无论如何，都不必因为这种事，而心厌彼此。人各有志嘛，自得其乐就好。陈恒笑着将话头转到秋浦街上。一桌五个人，有四个都在围着秋浦街转，连同信达在内，话自然少不了。

大家谈天说地，又论起三月由秋浦街举办的文会。如今扬州城里多的是文人骚客，百姓手头有钱，不可避免的追求起更好的生活。

这是经济发展的必然性，其中的逻辑其实很好推导。秋浦街的生意好，开出的工钱高，连带着城里的店铺也要涨一涨工钱。两者因素一加，必然吸引更多外省的人，前来找机会。

这些人一多，城内的房价必然紧俏上涨，房价上涨，扬州的百姓财富凭空增加，花起钱来自然不会心疼计较。这头想置办些好看的衣物，那头想买些装扮家风的书画。

这样的涨幅和变化，都是经济发展的自然现象，不会以人的意志转移。其中好坏，难以评说。

有人抱怨着扬州的物价也跟着一起上涨，乡下种地的老农却觉得多涨些才好。谷贱伤农的道理，大家都是懂得，区别只是取舍侧重罢了。

但无论怎么说，这是每座因商业兴起的城市，必须经历的过程。府衙作为切蛋糕的平衡手，能做的就是把握好其中分寸。既要照顾好老农的利益，也要考虑到城内谋生之人的难处。

陈恒从来不是吝啬之人，将这些道理一点点讲给好友们听，可惜只有钱大有拿笔拼命记着。如今想来，当年素昭远赴边关报国，钱大有才是最受激励的那个。

“我听说，织造局那边好像在卡我们的原布，是真的吗？”薛蝌突然问道。

陈恒点点头，天下没有不透风的墙，更何况宝琴如今在秋浦街里，也是举足轻重的人物。只是现在天色不早，他今日回家还有要事找陈启，说了句：“早晚该来的，打铁还需自身硬。不过此事说来话长，我们以后再论。”

便结束了今日的闲聚。带着信达，一起散步回家。

……

……

陈恒带着信达回到家后，当即将陈启约到大堂。两父子久违的闲聊，陈启也纳闷儿子要卖什么关子，才坐下就问：“恒儿，你想说啥？”

家里突然少了三个男人，是少了些热闹。陈寅今日睡得早，他正为自己没办法下场考试而心烦。不过他才九岁，王先明还是想压一压。陈寅读书虽然也刻苦，可在悟性上还是差陈恒许多。他又一心以大哥为目标，王先明改变不了他的心气，就只好压着他。

陈恒嘿嘿直笑，“爹，孩儿想问问你。你想不想做门生意啊？”

这话说的到新鲜，陈启开玩笑道：“财神爷这是想到自己家了？”他自己又摇摇头，“你还不知道你爹啊。跟你、你娘，我还能说几句。出了门，我是一句话都不愿多说。”

陈启当了一辈子的手艺人，也靠着它养活了一家老小，让他这个岁数改行换业，不是开玩笑的嘛。

“我当然知道。”陈恒笑了笑，就是因为知道陈启的性格，他才憋到今日，“爹，你别慌。孩儿给你想的这门生意，既合你胃口，还能日赚斗金。”

陈启越听越奇怪，正赶上顾氏进来收拾家务。就拉着婆娘一起坐下，问着宝贝儿子，“还有这样的生意？那你之前，怎么不说。”

“今年八月，我要参加乡试嘛。”陈恒摊手一笑，给出自己的解释。这是他跟裴怀贞说好的事情，后者也有意让学生过去一显身手。

陈启却听不懂，不知道这俩事怎么纠缠到一起。

其实这事说简单也简单，说复杂也复杂。此一时彼一时。之前老陈家没个定海神针，陈恒空有才智，靠着外人的关系，能得一时风平浪静，却要欠下老大的人情。

现在他有秋浦街的成功事例在前，又有乡试在即。等到自己拿下举人功名，替自家守住一些富贵是没问题的。

因地制宜，因时而动。要是没有这些，一穷二白的老陈家前脚乍富，后脚就得被人害的家破人亡。

金蛋不稀罕，下金蛋的母鸡会有多稀罕，是个人都要惦记惦记了。

“那你想做啥，说来给爹听听。”陈启也是来了兴趣，想看看这个儿子，到底想出什么法子。