几个顶头上司沿兵部的驿站先走一步，还留在沈州的小官们可不得撒了欢的玩嘛。说来也是有趣，他们冬季出发，等回到京师应是盛夏时节。

陈恒到底是错过在京师的第一个春天。好在沈州的风景也不赖，大家在城里玩的也算尽心。雪化后，官道就极为好走。从沈州回京师，路途虽然远，但也不用像之前那般走走停停，留出的时间还算宽裕。

今日是陈恒这批人在沈州的最后一天，众人相约出去闲逛，买些东西带回去给家人。官袍自然是不能穿的，兵、户两部的官员换过常服，各自寻个方向就去逛吃。

陈恒也不能免俗，带着信达、湘莲两人，在城里一通乱转。半道上，他拦了个带孙子的老大爷，想打听下沈州的热闹地。

“老人家，老人家。”陈恒追上这个本地人。老大爷闻声停步，转头将少年上下一瞧，笑问：“是南方来的啊？”

陈恒也是笑，“老人家如何得知？”

老大爷露出善意的嘲笑声，“我们这的娃儿，都爱叫大爷。那跟你们南方人一样，说话文邹邹的。”笑过后，老大爷得知陈恒想要买些特产带回家，就指了城北的四平街。说那处的东西，天上飞的、山上跑的、海里游的都有。

陈恒闻言大喜，连忙带人赶去。才至四平街，便见此处人潮汹涌，如鱼鳞般密布的商铺散在两侧。不时还有奇装异服者从中走出。

信达、湘莲对此都很惊讶，陈恒也是奇怪，站在一处人少些的摊位上，买了些吃食，就跟店家打听起这些人的来历。

“害，小郎君是说他们啊。”店家朝地上吐了口果皮，聊兴十足道，“看到那个带圆帽的没有。他们是从朝鲜来的，前些年他们那才打过仗，跑来我们这避难的人不老少。你再看个最矮的……”

店家脸上露出瞧见武大郎一样的嫌弃样，“他们是东瀛的，特意来我们这买些人参一类的东西。这玩意儿到了他们那边，听说值钱得很。”

见店家一副惋惜的口吻，陈恒就问这批人来的多吗？店家答：“冬天过后就多，到了夏天又要少一些。秋天还得来一波人，每年都是这个样子。”

陈恒点点头，大雍虽然没有明令禁海，可大多数北人对出海的积极性还是不高。哪怕知道这玩意儿能赚钱，但想到路途遥远，说不好就会客死异乡。各种事情，远不如妻儿在坑头来的真切实在。

又跟店家打听几样沈州的特产，陈恒就往街内走去。一路下来，果然是各色东西俱全。不论是鹿茸、熊胆、松子等物，还是海豹皮、虎骨酒、野人参等奇珍。

可惜陈恒身上的钱两已经不多，只能当个问价的看客。沈州人对他这个南方来客也是好奇，这可比高丽人还新鲜。好奇的北人围上来，有问他是怎么来的，有问他是来干什么的。

陈恒也觉得纳闷，明明自己说的是标准的官话，怎么就叫旁人一眼看出来底细。这倒好，一下子成了街上的香饽饽，被一堆北人好奇打量。

“小娃，来来来，拿个果子，拿个果子，不要你钱。真稀罕，南方的孩子还往我们这头跑，瞧你也不像个行商啊。”

“小娃是不是山西人啊？什么，不是？那你出山海关做啥子，来打围的啊？”

“要不要来喝杯茶，我给你好好说说我们这地儿。”

陈恒一路走，一路婉拒不得。不知不觉就用衣袍下摆当起容器，接了一堆店家给的瓜果零碎。最叫人无语的是，有一个得讯来的大娘，扯着喉咙朝外喊：“街坊们，咱们街上来了个南方孩子。对，还是扬州人来的读书人哩。快来瞧，快来看啊。”

你说新鲜不新鲜，扬州人放着天下名城不呆，千山万水的跑到北地来了。大雍的幅员有多辽阔，同住一城的人，也难说认全四周的街坊们。

大家图个热闹好玩，倒叫陈恒对扑面而来的热情，有些措手不及。他拉着信达、湘莲躲到一处食铺里吃过一顿午饭，店家们的热情才算散去。

下午照例是在街上打转闲逛，陈恒玩了一会，就见街上有个黑发蓝眼的外国人被街坊围住，对方脸上的焦急一看就是迷路走丢的模样。两方人鸡同鸭讲，相互弄不懂意思，场面更叫尴尬麻烦。

陈恒见状，在旁听了一会。听出这人说的是英语，心中那份万恶的记忆忍不住苏醒回溯。他翻了翻白眼，便上前去接过了话。几番交谈得知，这人是大不列颠人，是跟着本国的商船先到的吕宋，然后转道东瀛转悠。又在此处，跟着几个东瀛边商，经朝鲜来东北见见世面。

陈恒问了问东瀛人的长相，就让街坊们帮着找。好不容易找到几个东瀛人，他们一上来就嗨个不停，叫人听的呱噪。见没多大事，陈恒就领着信达、湘莲离去。

回去的路上，柳湘莲还在为洋人的长相暗暗称奇，“持行，你说为什么他们是蓝眼睛啊？真是见了鬼了，怎么好好的人，长这副模样。”

这事谁能说得清楚，陈恒笑过一声，也不作答。只信达十分好奇，二哥什么时候学的这门蛮话。见是亲近人提问，陈恒只好把此事推到裴怀贞身上，说是老师教的，这才算圆过去。

三人回到住所，晚饭是跟同僚们一起吃的。大家也听说了四平街的热闹，知道有个扬州来的读书人，救了个蛮子，还会说蛮语。

看这事越传越玄乎，陈恒连忙站出来解释。整个使团里，南方人就不多，扬州人更是只有他一个。还不如痛快些承认，也叫大家少了猜疑。

翌日启程，过了二十天，便回到京师。比起冬日出发，夏日返程实在要省力太多。一进城，大家都要先回到兵部、户部述职。

他们是卡着时间回的，第二日就是六月十八日，还能在家歇息一天。加之一进兵部，已经是午后。姚大人也没拉他们说太多，只吩咐众人把该做的东西都整理好，别耽误十九日上衙。

连同陈恒在内的人，无不欢天喜地，感谢过上峰的关照，众人立马做鸟兽散。

回到扬州会馆后，此处还弥漫着殿试结束后的喜庆气氛。一见到是自家的解元公回来，大家的反应都很热烈。有问陈恒为什么没参加会试，有问陈恒怎么穿着官袍。

都是自家的乡人，不少人还是同科考中的举人，陈恒自然少不了解惑回答。热络的叙旧过后，陈恒就问起本次会试的情况。

今年会试，扬州子弟亦有斩获。游学三年的杜云京，以二榜第五名的好成绩考中进士。算是为扬州乡试，又打下一些名气。

陈恒闻言大喜，当年杜云京乡试名次落后崔游道，他就知道杜云京必定不甘心。现在也算是苦尽甘来，一鸣惊人。

其后，陈恒多听举子们抱怨。一部分人想着回乡继续备考，一部分见到陈恒的官袍，也想在六部谋个差事。这些人问起陈恒的意思，他能答得也不多。只说了句，最近的户部最缺人，可以报名一试。

可这些人一听户部最累，纷纷都打消了念头。他们更属意清贵的礼部，虽然比不上翰林院，好歹日子也清闲些啊。要是能被吏部挑中就更好不过，考不考进士都无所谓了。

陈恒不好评价，只好沉默。听着他们讨论状元游街的热闹，稍稍陪坐一会，他就拿着信达从小二处拿来的书信，回到自己的屋子。

信是钱大有留的，他本次会试落榜，也没打算留在京师死磕。只在会馆内等到三月，见陈恒还没回来，就起身回家准备成亲。另留了一张山西钱庄的存票和信物，说是陈家人托他带的银子都在里面。凭票和信物取钱，可谓童叟无欺。

此事交给信达办即可，陈恒在会馆内休息一日，又回到兵部开始干活。

他们最近任务重，边关战事一停。总部的人就要核算各处军功，也要统计阵亡的将士名单，该发钱发钱，该承爵的承爵。

这么庞大的量，单靠部里的举人、秀才和小吏，也是忙的鸡飞狗跳。只是天下的举人，都有个进士梦，肯一边历事一边读书的人实在不多。

不止女人爱八卦，男人其实也八卦的很。开春病了的左都御史，经过三辞三让的戏码，最后还是得了李贽的恩准，得以告老还乡。

他这一走，朝中大员的气氛明显紧张起来。正二品的官职，到底花落谁家。底下人也有各种猜测。

兵部的位置最有意思，他们跟翰林院就隔着一条街。每日就开着窗户盯着对面，看看到底什么时候会有内宦跑过去，到翰林院请旨。

正二品的升迁，肯定是有一套流程的。大家忙里偷闲，就把此事当做谈资挂在嘴边，以示自己作为京官的特殊之处。

这事估计还有的掰扯，陈恒忙着做事，无暇多顾。因为他被姚自然借调到户部，帮着一起处理茶马市场。

姚自然的想法也很明了，兵部尚书传达李贽的旨意，这茶马市场头三年的盈余，兵部要抽去大头，用来安抚边关将士。

为了避免账目出现差错，尚书让左侍郎来负责，左侍郎点了得力的郎中来督办，郎中姚自然又相中陈恒这个帮手。

“这是大好事，办好了，对你、对我都是大功一件。”姚自然直接提点陈恒，示意自己会秉公论功。两人现在同舟共济，前者自然希望后者能倾囊相助。

眼见机会到了面前，陈恒自然不会拒绝，当即欣然受邀，隔日就陪着姚自然去见了户部右侍郎。

户部的人也是没办法，人手根本不够用。这次他们抢举子没抢过礼部、吏部。就是连平日不怎么冒泡的工部，也靠着清闲的衙门环境抢去不少落榜举人，真叫户部的人气恼的很。

什么，新科进士？别想了，能进翰林院的进翰林院。进不了翰林院的，去到地方也能担任上县的父母官。不比个活多钱少的户部轻松舒服？

对姚自然跟陈恒的到来，户部的人无疑是最高兴的。甭管事后回不回去，现在能帮些忙就成。

如此忙的昏天黑地，陈恒一人游走在两部之间，倒把兵部的同僚看的眼热。可没办法，谁叫姚自然就看中陈恒，选了他呢。

半个月后，左都御史之职终于水落石出，时任扬州知府的林如海，顺理成章的升迁。从翰林院发出的圣旨，正是从陈恒面前跑过。

估摸一下时间，大概七月中旬，就能在京师跟林伯父一家汇合。想到这一点，陈恒不禁干劲满满。

……

……

七月十八日，一个十分普通寻常的日子。

感谢李贽跟太上皇斗气，让几乎要忙死过去的陈恒，得了片刻的喘息之机。今日是林伯父携家人抵京的日子，陈恒睡到日晒三竿，才稍稍养好一点精神起床。

他最近真是累惨了，各处事情加在一起，几乎就是脚不沾地。更是经常和姚自然一起睡在兵部中，连个吃饭的功夫都靠挤。

“怎么样，看着不憔悴吧？”梳洗过后，穿戴完毕的陈恒问向身后的信达，后者见哥哥眼下浓郁的黑眼圈，立马摇头道：“要不哥哥再睡一会？”

从小到大养成的生物钟摆在这，陈恒确实是睡不着了，索性道：“等接完老师他们，再回来睡吧。把这阵子忙完，也差不多可以休息了。”

“二哥上个月也是这样说的。”信达正低头给陈恒找扇子，京师的夏季真是炎热，出门不戴这玩意儿，老天爷会教你做人别太自信。

陈恒拿过一柄圆头绍兴扇，起身边走边笑，“这次绝对说话算数。”

两人出了门，搭了一辆车直奔渡口。抵达的时候，江上还未见船影。陈恒又寻了个阴凉处，拿着路上买的《京师报》翻看，以做打发时间。

等待的时间本来有些无聊的，但贾家人抵达后就不一样了。他们这一府出来的人，真可谓是兴师动众。四五辆马车一道，载着府里的男人、家丁过来，实在是热闹的过分。

贾宝玉跟薛蟠自然也在其中，他们下车时，压根没瞧见树下的陈恒。是这一家人来到树下遮阴时，几人才打了个照面。

贾琏见宝玉跟薛蟠一直盯着陈恒瞧，也是端详起来。他们之前在扬州见过一面，只是时间久远，加之陈恒变化实在大，贾琏有些想不起来。

陈恒倒没多理会，他今日虽没穿官袍，可文官的气度已经慢慢形成。久在兵部历事，一笔一划之间，就是重于泰山的人命。他的养气功夫，比起扬州还要更胜一筹。

“船来啦！！”

人群里，突然有下人伸指轻呼。

大家一起看过去，果然见江上有三艘官船破浪而来。当下，又有一队官兵紧急杀到，这些人都是五城兵马司的人，专门负责城内的秩序维护，以及各项杂事。相当于大雍的公安局和综合执法局。

说个更有意思的事情，他们的上头也是兵部。连他们新任副指挥使的文书，还是陈恒提笔书写。

之所以要说这个人，是因为这位姓鲁的副指挥使，就站在陈恒的面前，主动攀谈道：“陈大人，你怎么也在这里？”

没开玩笑，正五品的副指挥使，见到兵部的人，也得客客气气。天下武将之任免，皆出自兵部，其威视可见一斑。

一旁的贾琏还是没想起陈恒这个人，可听到指挥使喊对方一声大人，他也是忍不住抬抬眉，竟觉此景得有些意思。

在宝玉和薛蟠如同便秘的目光中，陈恒笑笑，对着来人拱手道：“到是巧，能在这里碰到鲁大人。”

花花轿子人人抬，虽然五城兵马司是个比户部还不着待见的衙门，可鲁应熊的官职却不能作假。

而鲁应熊会对陈恒如此热络，也是因为去见姚自然时，陈恒就坐在他的旁边。鲁应熊见两人举止亲昵，说话随意，当时就记住了给自己写文书的陈恒。

别觉得好像只有三品大员是官，在京师这个地方，对四品以下的官员来说，打最多交道的不是高来高去的大官。这些人都是御书房的座上客，是李贽的左膀右臂。鲁应熊接触最多的，都是姚自然、陈恒这一类的人。连太子爷李贤，也是主抓四品以下的小官，帮着李贽一起治理国家。

两人随意聊了两句，叙了叙本就没有的交情。鲁应熊提议一句，下次兵部休息时，一起出去吃个饭。见陈恒点头，这没有的交情，也算是开始有了。

船板一放下，回去的鲁应熊，已经带着官兵围住前后左右。二品官员是有排场，但排场倒没有这么夸张。

鲁应熊所负责是随林如海一起上京的扬州税银，他们要原封不动的运往户部。在处理好这事之前，别说贾家人上前接人，就是林伯父也不好下船。

等手下的儿郎们办好要事，鲁应熊特意去往船上给林大人告罪一声，才带着人赶紧离去。五城兵马司，确实是惨啊。

到此，林家人才慢慢开始搬下行李。早有准备的贾家下人，立马驱赶马车上前帮忙。不久，林伯父携着家眷下船。

贾琏、宝玉自是上前，‘姑父’‘姑父’叫个不停。薛蟠站在一旁，想了半天，也跟着一起叫了声‘姑父’。

都是几年见不了一面的晚辈，林如海笑着应下，又把街上的场景看了一圈，才看到远处树下的陈恒。后者正因此处人太多，头疼要怎么上来打招呼。

“林妹妹，真是好久没见了。”

宝玉一见黛玉，魂便丢了一半。他倒记得长辈都在跟前，只凑到表妹面前，一边带着笑，一边挡着对方探望的视线。

薛蟠看的眼睛都要翻上头了，好啊，你小子等着，我回去就跟我妹妹说。

林黛玉因陈恒的事情，心中还是气恼不已。见到宝玉的笑脸，气更不打一处来。眼下自是无话可说，只踮脚在人群里找着人。

她看了半天，没看到陈恒的身影。还以为对方不知道自己抵京的日子，正为此失落。一旁的林珏已经跳起脚，指着远处树下说：“姐姐，你看，是大哥。”

本还稍显失落的神色，当着贾宝玉的面，立马浮现无法抑制的欣喜。林黛玉踮脚，朝某人挥手，高兴道：“兄长。”

见对方不好过来，林黛玉便拉起林珏当起挡箭牌。两人一道，穿过热络的人群，直奔向陈恒。

刚一碰面，心思欢喜的林黛玉，就柔声道：“兄长。”

“妹妹。”陈恒点点头，他也在打量对方。才大半年不见，林妹妹又长高一些。本就绝美的模样更是不用多说，最大的变化，就是已经在开始告别豆芽菜的时光。

哈，这个地方不好说，会被妹妹打。

不过算算时间也是，今年她已经十四岁。等到明年的二月，豆蔻少女都要及笄了呢。

“兄长，你怎么憔悴了这么多？！”林黛玉看了第一眼，就发现陈恒的不同之处。兄长本就黑，就这肤色都遮不住黑眼圈，那得是多憔悴。

“就是忙，比扬州时，还要忙。”陈恒苦恼着摇头。

远处的贾敏，见到谈话的两人，忍不住跟相公小声念叨：“可算是让她长了翅膀飞出去了。”

现在可不好用年纪小打发了，林如海眼睛一转，就道：“兄妹情深嘛。”

你就助纣为虐吧。贾敏瞪了林如海一眼。见贾琏领着几个弟弟上来拜见，也跟晚辈们说了几句话。又见贾宝玉频频向身后看，她突然又觉得女儿还是站在那头更好。

这当娘的心思，也不好猜啊。

“姑姑，我这就让人拉着行礼回家。”贾琏开始打起马虎眼，出府时，老太太可是一再叮嘱，要把贾敏请回去。

可贾敏是何人，她早防着这一手，看了自家的管事一眼，“有劳你们准备马车了，不过你们的下人们不识路。许管事，你让自家的下人来赶车。”

“是，夫人。”

管事立马答应下来。

贾琏怎么肯让他们如此走脱，这回去，他还不得给老太太扒层皮啊。当即就要出声劝住。这时，码头上又跑来一队宫中禁卫，领头是个坐轿的内宦。

内宦才下了轿子，就直奔到林如海面前，朗声道：“林大人，陛下要你即可入宫见驾。”

皇命召见，林如海也是无法，只好给自家夫人和晚辈们歉意一番，就让下人拿着自己的朝服一起入宫。还没走出几步，内宦又绕到陈恒面前，当着所有人的面，十分意外道：“陈大人你也在这啊，到省了小的跑会馆一趟。陛下说要是看到你，要你也一起进宫。”

“啊？！”陈恒呆了呆，都来不及领命，就下意识看向黛玉。他刚刚才跟妹妹说好，一起去街上逛逛呢。

林黛玉岂是不识大体的性子，见此，忙推了陈恒一下。后者这才反应过来，如梦初醒道：“是……啊，遵旨。”

“等我回来再说。”留下一句话，陈恒踏着步，走向等候自己的林如海。

“嗯。”林黛玉轻轻应了一声，心中倒是一阵说不出的欢喜。

内宦领着相视而笑的师生，走到一辆车前，伸手道：“林大人，陈大人，请上车。”自有车夫搬下马凳，引着师生二人上车。

眼见最重要的两人被李贽请走，林黛玉只得领着弟弟回到贾敏身边。贾琏似乎终于想起来，猛的一拍掌，道：“我想起来了，那人不就是姑父在扬州的学生嘛。”

贾敏闻言，莞尔一笑，“可不是嘛。”

师生二人同时被喊走，纵然是贾敏，心中也是一阵微妙。

“他都这般大了啊？！”

贾琏感叹着，他其实是没想到，当年那个在书房看书的小子，现在已经可以进宫面圣。这份机缘，他们家都没几个人有呢。

“可不是嘛。”林黛玉也是如此说道，她见宝玉脸色变幻，笑得更加灿烂。

林如海有句话说的没错，他这个女儿确实是个偏心眼的。