四月的京师，天色乍暖。一众进士走过午门时，正有一轮金日从远山中跃出。灿灿红光飞驰万里，照在金水桥的雕兽飞禽上，更衬的眼前的奉天殿宛如天上宫阙，叫人心驰神往。

这条路，陈恒走了不知道多少遍。但今日的心情，到底有些独特。他是会元，依礼就要排在所有新科进士的最前列。身后跟着整齐、有序的队列，让这个扬州会元，心生指点江山的豪意。

领路的导驾官，带着新科进士们走入皇极殿，这里是举行殿试的地方。到了此处，离殿试开始尚有一个时辰。也不用急，礼部的官员会安排大家的站位。众学子依照会试的名次，以单、双号位列丹墀东、西两侧就好。

如此静等到天光大亮，吉时到，鸿胪寺卿升殿。随着宫乐一响，百官肃穆，身着黄袍的李贽走入殿内，在场众人行过礼，就是李贽跟顾载庸的对话。

陈恒离得有些远，听不清。但也不难猜，肯定都是关于会试的场面话。等到顾载庸上报过情况，李贽就点点头，将自己昨夜想出来的考题交给内官，再由内官送到顾阁老手中。

这一步，叫临轩发策。顾阁老当众宣读考题：“乙酉年皇极殿前，天子策问天下贡士，揽有识之士，今策问……”

题目很长，但开头都是引句，只介绍着题目相关的时事来历，真正的考题在最后两句话上。

“陛下御政二十余载，不忘圣人之教化，躬身节俭，励精图治，不舍昼夜。然天灾不断，民患迭起。何为教会之道？民患何以消除？”

宣读完毕，顾首辅收策入掌，鸿胪寺卿接言：“新科贡士入座。”

所谓的座，就是一张席子上铺着软垫，另设一张桌案。仍是以单双号为序，一百五十名贡士分左右入座。殿试在辰时初刻开始，这段时间是百官退场的时刻。

很快，场内只剩下以内阁为首的监考官、以及其他的执事官、受卷官、巡绰官等等。等到执事官给贡士们一人留下一包宫饼，剩下的就是等待。

“开考。”

辰时初刻一到，礼官一声令下，士子们纷纷开始提卷研墨。

殿试只考策问，但殿试的策问跟会试、乡试比起来又有不同。后两者的策问，偏向实务、时事，是李贽了解天下的渠道。前者的题目，更偏向向政见、政术。

到了这一步，面对着帝国优中取优的一批人。李贽要看的是这些人的志向，是内心对大雍未来的认知和想法。故虽只考一题，从取仕之途上论，却也最重。

题目宽泛，写起来到不好下笔。正是决定今后几十年命运的时刻，由不得贡士们不小心。大家都在思考着陛下的用意，陈恒也不例外。

他闭目沉思。民患，民患。官逼民反，官不逼，民患何来之。粗看此题的解决之道，自然是从‘选贤任能，以清官、好官为使，守牧一方’下笔。

这是得状元之法，只需平顺无错，等在眼前的，就是一条直通青云的大道。

陈恒握着笔，久思之下，还是犹豫了。李贽要求问贡士的政见，那这政见是不是自己的呢？是，也不是。

因为陈恒知道，这是解决之法，绝非根治之法。对天下百姓来说，无非是好三年、坏三年的轮回。

来了个清官，大家就能安居乐业。来了个贪官，就望风而惧。如此下去，真能期盼着任任都是好官、清官吗？换言之，天下百姓的安居乐业，真的可以放置在一小部分群体的自查自省上吗？

心中思考到这个问题，陈恒陷入一时的困顿。他在原地停顿许久，终于还是把目光从大道上移开，哪怕这条路上走的人最多，走的最稳当。

我意已决，当以赤心见日月。鸟不鸣则死，树无根则亡。陈恒忘不了田野里一个个劳作的身影，那里面的人，曾经有他的爷爷，他的父伯，亦有自己，更有许许多多像自己一样的人儿。

“臣闻臣对……”陈恒提笔落字，这是殿试策问的固定开头。从六科离任后，这是他又一次用起臣这个字。时至今日，这个字，好像带着千钧重担，更有一副感悟在心头。

一番简单的起头引句后，陈恒的笔锋将将起势，直奔本次策问题目。

“圣人教化之道，在启民智，发善心，辩忠奸。”简单的几句话，概述完教化之道后。陈恒开始在纸上梳理民患的由来，这点想必每个考生都会写到。无非是流年不利，父母官不作为等等。

陈恒的言辞，却更加锋利一些。他那爱编故事的习惯，在此时发作。信笔之间，言辞凿凿道：上古时乡野间有件趣事，说的是一个瞎子去找村里的聋哑人借钱。

陛下你猜怎么着，他们俩鸡同鸭讲，一个看不到，一个听不到。比划半天，都不知道彼此的意思。瞎子没办法，只好请了个同乡来帮他们传达。

聋人家里刚好有钱有田，得了村人的传达，就大方的把钱粮借给瞎子。村人见财帛，就动了邪念。隔日，自己以瞎子的名义再来借钱。聋子好心，虽不解，亦借之。

村人见得来全不费工夫，索性一而再，再而三。日久，有好心人将此事告诉瞎子。瞎子把此事公之于众，大家才一起把此人赶出村，又请了个贤明之人来帮他们。

可过上一年半载，贤人就要远行。瞎子寻遍村子，竟再找不到可以信任之人。

事后，瞎子站在路边，忍不住朝天哭道：“老天爷，老天爷，我若是能看见就好了。”

聋子得知此事，赶到瞎子身边，亦是陪着流泪不已。

“民患为官患，官患之难，正在此处。”陈恒肃穆着神色，在纸上奋笔疾书，“素闻贤人可有而不常有，百姓身家安危全系于一人之贤，本末倒置尔。”

“圣人教化万民，正是开目顺耳之举。臣在民间，常见朝廷张贴皇榜。示意天下州府修内治、节财赋。然百姓知之甚少，说者更是了了。下不知上意，上不知下苦。任由贪官污吏居中使恶，为所欲为。”

“然以律法束百官，以道义缚人心，如杯水车薪，以茶救火。事不成，反力竭也。臣以为，当广开民言民路。首重开民智，其次在政，次在官。三事并举，持之以恒，方有一扫乾坤之气。”

如此洋洋洒洒写完，陈恒才觉身心一畅。便在最后慢慢补上，“臣草莽新进，罔识忌讳，干冒宸严，不胜战栗陨越之至。臣谨对”这句话。

这亦是殿试的惯例，不写这句话，直接算作违矩，基本就是死路一条。

最后数了数，约有两千余字，在殿试上来说不算超额。四周亦有不少人起身交卷，陈恒就把卷子检查一遍，也交给负责此事的官员。

……

……

四月十二日，殿试结束的第三天。李贽利用下朝的空闲，将原本批阅奏折的时间拿来看贡士们的策论。一共一百五十份卷子，他有看的很快的文章，也有停下来一字一句翻读的考卷。

会亲历亲为，是因为他信不过顾载庸等人。更是李贽想亲眼看看，这次选中的天子门生，到底是何等模样。好在，这次所获不错。他从中找到不少好策论，好文章。李贽更是不时就把这些文章挑出来，让太子李贤、还有长孙李俊一同翻阅，以作提点教导之用。

明日就是小传胪，是要决定殿试前十的日子。李贽还在捧着一张卷子细细翻读。卷首写着考生的籍贯，祖上三代的情况。御下的李贤知道，此卷出自陈恒之手。父皇这三日，时不时就把它拿出来重看，可见李贽的喜欢程度。

重新赏阅完开头，李贽沿着俊秀不羁的字体，目光缓慢的向下移动。他心仪的状元郎，在纸上这样写道。

“天下之难，非一味猛药可医。教化之难，非数载可成。始皇奋六世余烈，策御寰宇。武帝厉兵秣马，一扫漠庭。诸事在前，后人亦知先人之功。无六世则无始皇，无文景则无武帝。”

此言大善，听的李贽喜不自胜。情不自禁拿起茶杯，浅饮一口，继续向下看去。

“然陛下广开民智，亦不下秦皇汉武之功。青史寥寥几言，难尽百姓感恩之意。古来圣君贤主，在史册，亦在人心。”

一口气看完，李贽难掩眉梢的喜色。李俊胆子比他爹大一些，瞧出李贽的异色，就问道：“爷爷，你已经定好状元的人选？”

李贽挑了挑眉，压下嘴角的笑意，不复多言。

……

……

四月十三日，陈恒尚在家中闲坐，跟钱大有等人商量以后的进路。后者不用担心罢黜，开始头疼殿试后翰林院的馆选。

这一步，就是后世熟知的庶吉士考试。考过了，就是翰林，称为庶吉士。在翰林院观政三年后，就可正式授官。

没考过也不用担心，直接去吏部谋一个外放官职，起点比起举人出仕自然要高一些，官职安排的顺序，也要优先一些。可比起名为储相的翰林们，前路又是远远不如。

钱大有跟陈恒，还算进可攻退可守。江元白却是真正犯了难，作为一个举人，哪怕落榜后，回家的日子也不会差。

可江元白总觉得自己再考一次，会试依然没有通过的把握。与其一日日的蹉跎白费下去，还不如提前出仕，在官场上摸爬滚打一番。要是有人提携，日子未必就比一般的进士差。

心里有了这个念头，江元白就止不住跟陈恒打听六部的情况。这没什么好隐瞒的，陈恒据实相告，只千叮咛万嘱咐，别给户部的人哄骗过去。

最近京师里落榜的举子里，被户部邀请的人最多。有些在京师没有门路的举子，错信错入，误打误撞进了户部衙门。陈恒看到他们兴高采烈的背影，心中都为他们捏一把汗。

薛蝌对这些事最无所谓，他有言在先，这次回扬州后，就准备周游大好河山一番。这话，他只提了一次，就被陈恒、江元白抓着一起打，实在欺人太甚。

一众人还在书房玩闹着，信达突然跑进屋，跟陈恒说礼部官员来访。陈恒心知，该是小传胪的事情。依言来到前堂，礼部官员果然给他道了一声喜，又告诉他明早去临敬殿面圣。

陈恒对此并不意外，他是本次会元，只要不是犯下天大错误，根本掉不出前十。

……

……

翌日，临敬殿前。

陈恒跟另外九名贡士齐聚偏殿，今日他们来此，是为了让李贽看一看人选。要是有长相不佳者，大多都会在此折戟。

陈恒才至此处，就发现一个老熟人，竟是许久未见的温彧。陈恒信步走到他面前，笑着行礼道：“如初。”

如初是温彧的字，他亦是看到陈恒到来，忙回道：“持行，还没恭喜你考中会元呢。”两人因沈州、青泥洼之事结缘，关系还算不错。陈恒笑纳了好友的贺喜，又加入到温彧跟友人的攀谈。

其他人见到会元来了，亦是下意识靠过来。今朝有幸同科高中，出去就是同年的交情。这份关系，在官场上还是牢靠的很。

十人论了长幼，陈恒年岁最小，倒是叫众人调侃不已。但最初风头的还是豫州人，本次前十位进士，豫州独占两位。一个温彧，一个他的同乡唐景森。

众人说了一番话，才得到李贽的召见。每个人都是单独进去，轮到陈恒时，已经是第五位。

君臣二人再度相逢，气氛倒是跟之前没多大差别。李贽今日的兴致不错，见面就笑问道：“朕要是让你去参加馆选，持行，你是不是还要编个故事给朕？”

“臣不敢。”陈恒忙躬身作笑，又道，“陛下若是想听，臣随时都可以说。”

李贽拿手点了点他，直接把话引到臣子的婚事上，“准备什么时候跟林卿家的爱女成婚？”

“回陛下，等传胪大典后，就准备上门提亲议事了。”

“可找好主婚人？”李贽一听来了兴趣，忙关心道。要去二品大员家提亲，他估计陈恒也找不到合适的人选。

“回陛下，还没有。”陈恒也是大姑娘上轿，头一回。叫他说四书五经，还能说个一二三。一提到婚事，就是抓眼瞎了。

“行。”李贽点点头，直接摆手道，“你下去吧。”

不是，陛下，合计你就问个乐呵啊？陈恒嘀咕一句，也不好多说什么，只跟着礼部官员离开。

面完圣，倒不必在临敬殿久侯。陈恒跟同年打过招呼，直接回家准备明日的传胪大典。

……

……

四月十五日，是个望日。晨曦的红光，照在宫城的中轴线上，奉天殿前百官齐至，侍立两旁的金吾卫，注视着身侧站立的新科进士们。

这批人从午门进来后，广场上的礼乐就没停过。金光披金瓦，更有千里朝霞相衬，直看的贡士们心旷神怡。再过半个时辰，他们就要完成此生最大的转变。

负责大典传唱的三位传胪官已经就位，依次从殿前站至阶末。这几人都有把好嗓子，贡士们也期待着，能率先从他们口中听到自己的功名。

时辰一点点过去，春风还在吹拂。旌旗摇曳中，能听到衣服吹动的声响。陡然间，从远处传来阵阵钟声，随即就是两道鞭响。一位主官太监，移步至殿前，朗声道：“陛下有旨，文武百官入奉天殿觐见。”

传胪大典是国之盛事，殿前气氛肃穆、庄重。作为宫城里规制最高的建筑，奉天殿轻易不会开启。陈恒历事的两年，也只在奉天殿前的广场上听过早朝。

文武百官先行一步，进士们还得等在外头，但离他们入殿的时候也不晚了。没一会，时任礼部尚书的韦应宏捧着金榜出来，他站在殿前的案桌前，稍等片刻。

乐声还在继续，韦应宏跟礼官对视一眼，确认过吉时。就在一众进士的望眼欲穿中，展开手中的金榜。

“乙酉年乙辰月丙申日，天子策问天下俊才贤士，第一甲例取三名，第一名授从六品，第二三名，授正七品，赐进士及第。第二甲取四十七名，授从七品，赐进士出身。第三甲取一百名，授正八品，赐同进士出身。”

别看韦应宏的位置，离新科进士处不远。可奉天广场之大，加之疾风骤起，绝非靠耳力就可以听闻。

但没有关系，站在韦应宏的传唱官，就是为此准备的。韦应宏念完前言，特意顿了一下，才尽力壮声道：“乙酉年乙辰月丙申日殿试第一甲第一名陈恒——”

老大人喊得十分用力，正好让身侧的传胪官听个清清楚楚。他立即直起身，高亢道。

“乙酉年乙辰月丙申日殿试第一甲第一名陈恒。”

一声毕，一声又起。

“乙酉年乙辰月丙申日殿试第一甲第一名陈恒。”

“乙酉年乙辰月丙申日殿试第一甲第一名陈恒。”

随着三位传胪官依次念完，包括陈恒在内，所有进士都经历了人生第一次金胪传唱。

此刻，金銮殿内，又有声音传来。

“陈恒觐见。”

“宣第一甲第一名，陈恒觐见。”

“陛下有旨，宣第一甲第一名，陈恒觐见。”

一声声如接力般的呼喊传来，只震得的天光乍破云层，忽有光柱照在奉天殿的檐角上。等候在外的礼官，来到陈恒的身边，轻声道：“状元郎，陛下召你入殿觐见。”

得了他的提醒，陈恒才从巨大的欢喜中醒悟过来。刚刚砰砰作响的心跳，让他的大脑一片空白，根本来不及做出反应。